洪武三十一年（1398）闰五月初十，朱元璋在南京明故宫西宫病逝归天。皇位继承人皇太孙朱允炆随即便将朱元璋的遗诏颁示天下，大明朝廷内外一片举哀；闰五月十六日，朱允炆下令安葬了他的皇祖父朱元璋。
同一天，朱允炆宣布正式登基即位，并发布了登基诏书。这个略带忧伤的年轻人从这一刻开始，就不再是以一个书生的眼光去打量他眼前的帝国，而是投入其中。
时隔不久，建文帝朱允炆又颁发诏令，将朱元璋晚年提拔和重用的文臣齐泰由兵部左侍郎提升为兵部尚书、黄子澄由翰林院修撰提升为太常卿，同参军国事；接着他又将时任蜀王世子的老师方孝孺召为大明翰林院侍讲。
上面三人组成了建文时期的“三驾马车”，左右着帝国的政治格局。
齐泰是应天府溧水人，也就是今天江苏溧水人。起初名叫齐德。洪武十七年(1384)，中天府乡试第一名，相当于今天江苏省高考状元，在古代叫做“解元”。次年会试，又考中进士。先后在礼部、兵部任职。
洪武二十七年(1394)，因为连续九年任职没有过失，被选中陪同朱元璋参加祭祀郊庙的仪式。这一次，朱元璋赐他一个新名字，叫“齐泰”，从此他就不再叫齐德了。
能够九年工作没有失误，能得到皇帝亲选陪祭，又被皇帝赐名，这在当时可是不得了的事情。所以齐泰的仕途也就一帆风顺，从兵部郎中擢升为左侍郎了，相当于从司长升到副部长了。工作九年，就从一般干部升职到副部长，也算是平步青云了。
齐泰为什么能够升迁得这么快呢？说起来他确有过人之处。
据说有一次，朱元璋偶然问起守边将领的情况，齐泰竟然一个不漏地讲了出来。朱元璋很是吃惊。再问图籍之事，就是地图的情况，齐泰居然立即从袖子里拿出一本手册献上。朱元璋翻开来一看，上面简要地记绘出边防要地情况，十分清晰。朱元璋不由地为他的才干感到惊讶。朱允炆当皇太孙时，就听说了这些事情，也认为他是有用之才。所以登极之后，就把齐泰升为兵部尚书，让他参与朝廷的机务之事。
黄子澄是个比齐泰还要厉害的人物。他与齐泰是同榜进士，会试第一名，就是全国统考的第一名。他曾经与朱允炆曾经有过一个君臣约定，两人在削藩问题上达成一致。建文帝朱允炆刚被立为皇太孙时，诸位皇叔没有几个心中服气。朱允炆曾经密诏黄子澄于东角门，他向齐泰请教：“皇祖万岁后，我新立，诸王都是我的长辈，他们地位尊崇又都拥有重兵，若其多行不法，我该怎么办？”
黄子澄言道：“您的那些皇叔只有一些护卫军，如同缠足自守，没什么了不得的，若为不法，朝廷派六师去镇压，谁又能抵挡多久？”并以历史上汉七国之乱的典故开导皇太孙说：“您大可不必担忧，虽说势力有大小强弱之分。但只看是否顺乎情理，便可知其胜败。”
朱允炆闻言大喜道：“今日得先生之言，我再也没有什么可以忧虑的了。”从此直接称呼黄子澄为黄先生。
朱允炆即位后便任命黄子澄为太常卿兼翰林学士，跟齐泰一起参与国政。朱允炆一直惦着与黄子澄的约定，他再见到黄子澄就迫不及待地问：“先生还记得当初咱们在东角门说的那些话吗？”
黄子澄当然没有忘记，自己曾经说过话。他也给朱允炆吃了一颗定心凡：这事情我没有忘记，既然说过，我就要去兑现当初的承诺。
下面再来交代一下“第三驾马车”方孝孺，方孝孺的父亲方克勤是个清官。明朝初年，每年布政使司都要派计吏到户部报告地方的财政收支情况，如果地方上报表册所列的财政收支数额与户部掌握的不符，表册就要被驳回重做。很多布政司离京师路途遥远，来回要倒腾数月，因此，有的计吏就预先持空印文书前来，遇到驳回的就重新填写。这种做法本是沿袭了元朝的习惯做法，可以说是由来已久。
洪武九年（1376），朱元璋听说此事却勃然大怒，认为这种做法是拿皇帝当冤大头来忽悠的舞弊行为。借着这件事，朱元璋大肆整顿吏治，从上到下杀了一批官员，方孝孺的父亲方克勤就是其中一位。这个事件就是明初的三大案之一的“空印案”。
在这场血腥杀戮过去之后，方孝孺遵照父亲生前的安排，师从宋濂继续学习。我们知道，宋濂也是当年朱标太子的老师。如果这么推算，方孝孺算是朱允炆的师叔。可惜的是，宋濂并没有得到善终。在朱元璋清洗丞相胡惟庸集团时候，年迈的宋濂受到牵连，获罪自杀。
父亲和恩师相继死于朱元璋的铁血政策之下，这给了方孝孺很大地打击。
洪武十五年（1382）十二月，由于大臣的推荐，朱元璋下令让方孝孺进京。次年正月，朱元璋在奉天门召见了方孝孺。这次见面，方孝孺不凡的谈吐和举止令朱元璋非常满意。这是一次简单的殿试，朱元璋当场让方孝孺以《灵芝甘露论》为题，写一篇文章。这是方孝孺的长项，他下笔千言，一挥而就。朱元璋阅后，赞叹其为世间少有之异才。
朱元璋还回头问身边大臣揭枢：“方孝孺和你相比，怎么样？”
这次方孝孺能够得到朱元璋的接见，全赖揭枢从中推荐。揭枢摇头道：“方孝孺的才学是臣的十倍。”朱元璋听后微笑不语，可见他的内心也是认同的。
朱元璋还让方孝孺去见了当时的太子朱标，对朱标说：“这是一个有才华的君子，加以历练，他日可以辅助你（此庄士也，当老其才，以辅汝）。”
在与朱元璋的第一次见面，方孝孺给皇帝留下了非常好的印象。方孝孺本以为就此可以借着这种美好的印象步入仕途，去完成父亲未竞的事业。理想虽然丰满，但是现实却依然骨感，结果令他大失所望。朱元璋只是给了一些精神鼓励和物质奖励，就让他返乡待业。
虽然没有捞到一官半职，但是方孝孺这个名字已经深深地烙在朱元璋的内心。
后来，方孝孺被仇家所牵连，卷进了一场官司当中，被逮捕至京。朱元璋看见名单中有方孝孺的名字，就将他免去处罚。
洪武二十五年（1392），方孝孺因朝中大臣的推荐，再次受到朱元璋的召见。朱元璋还是说：“现在不是用方孝孺的时候。”碍于朝中大臣一再举荐，朱元璋就授方孝孺一个汉中府学教授的职位，只是个刚入流的从九品学官。以方孝孺的才学、人品和知名度，九品学官显然是不公平的。其实朱元璋心中有数，他是想将方孝孺留给自己将来的接班人。
而方孝孺这时候已经做好了准备，毕竟对于一个三十五岁的男人来说，正是成就事业的黄金时期。