其实，早在去年五月，红巾军大起义的消息便传进了朱元璋的耳朵。作为一名佛门弟子，他当然了解“弥勒佛降生”和“明王出世”之类的传闻，同时，由于近年来读了一些书，已略有文化知识，加之游方叫化期间积攒的丰富阅历，他在潜意识里本能地希望天下大乱，而且越乱越好，以便遇到时机也能混水摸鱼，一逞男儿之志。不过，这只是潜意识中的一种心态而已，现实中，他还是希望能够继续着当前的平静生活，因为他明白自己不过是一片渺小的树叶，本能地畏惧投入到刚刚爆发的那场充斥着惊涛骇浪的洪流中去。
出现在濠州的这支红巾军，并列共有五个头目，其中一位名叫郭子兴，由于他是朱元璋人生旅途中的一个重要人物，故须细说。
郭子兴是安徽定远人氏，原籍曹州（今山东曹县）。其父早年以四处算卦相命为业，在其游历定远期间，娶某富翁的盲女为妻，得了一大份嫁妆，于是在定远置办产业，扎根定居下来。郭父的盲妻生有三子一女，郭子兴乃男孩中的老二。郭父与富翁结亲之后本来就家境富裕，待三个男孩长大之后，更是“皆善殖产，由是豪里中”。
郭子兴不仅家财丰厚，而且胸怀大志。他眼见元廷腐朽，社会动荡，预料天下有变，便挥撒钱财，广交豪杰，后来又索性加入白莲教，图谋做番大事。至正十一年（1351年）夏天，刘福通、彭莹玉、布王三、芝麻李等红巾军起义的消息接踵传来，郭子兴觉得时机成熟，便联合当地豪强孙德崖以及曹、俞、潘等另外三人，于至正十二年（1352年）正月在定远县起兵。据《国初群雄事略》记载，当时，定远及濠州一带地区共有数万农民“弃农业，执刃器”来投。起义队伍很快就攻占了濠州，五个起事首领并称节制元帅，谁也不归谁管辖。这支起义军也是以头缠红巾为标志，由于这个地区的民众信奉的白莲教与韩山童同属一个派系，而且濠州在地缘上属于北方，故从广义上讲，这支队伍也属于北方红巾军。
自打占据濠州之后，郭子兴等人所率领的这支红巾军时常“哨掠四乡”，获取给养。此间，元朝政府曾派了一位名叫彻里不花的蒙古军官，领着数千官兵前来攻打濠州。这位元将是个孬种，来到濠州地界后，他不敢攻城，却在濠州城外数十里的地方安营扎寨，每日派出士兵骚扰四乡，抢财夺物，甚至还抓来一些民间男丁冒充红巾军俘虏，向上峰邀功请赏。如此这般，官匪两军对峙，二者相安无事，却苦了深受这些兵匪轮流搜刮劫掠的老百姓。如此这般折腾，民众实在无法活下去，于是，有钱有地的大户子弟便投身官军，寻求庇护，以保家业；穷泥腿子农民们则去投奔红巾军，以便抱团吃大户。
红尘纷扰争斗，佛门也非净土。在这种背景之下，皇觉寺里的朱元璋连素斋清灯的清苦日子也无法再继续下去，因为稍不留神，就可能被兵患殃及，稀里糊涂地丢掉性命。这不，三月的某天，朱元璋外出办事，等晚上回来，发现皇觉寺已被大火烧得一片狼藉，只剩下伽蓝殿尚存。究竟谁是纵火者，史家的观点不一，有说是红巾军，有说是官军。朱元璋御制《龙兴寺碑》曾明确记载“至正十二年，群雄并起，寺为乱兵焚”，如此看来，不论是红巾军还是官军，总之是焚于兵劫。
经此变故，朱元璋继续当和尚的心彻底凉了，栖身于满目皆是残垣断壁的破庙之中，他开始苦苦思谋出路。兵荒马乱之际，作为一名青壮年男子，最好的办法莫过于投军。可是，投哪个军队呢？朱元璋心中颇为踌躇——“出为元兵，恐红巾至；欲入红巾，畏元兵至。两难莫敢前！”别看后来的朱元璋处处行事果断，其实，在天下大乱初期，他为选择出路曾经大犯纠结，甚至一度准备投身到元朝的官军队伍之中。即使后来，身为一方军阀的朱元璋也还再次盟生过投降元朝的念头，只是因为局势变化，才最终悬崖勒马。这些在历史际遇中挺身造反的农民英雄，他们每每打出解救天下苍生的旗号，骨子里实则依旧是为了一己私利，早年的朱元璋也不外如此。
正犹豫不决之际，一位在濠州红巾军队伍中当百夫长的儿时伙伴汤和托人捎信，邀他参加红巾军。朱元璋接信后仍在犹豫，此间却传来风声，谓他私通红巾军之事外泄，官府不日将来捉拿。事情急迫，朱元璋便向一个信得过的朋友讨主意，问自己是应“束手以待罪”，还是“奋臂而相戕”？那人说：你是和尚，这事理应问菩萨啊。朱元璋长期住在寺庙，原本不信神佛菩萨，并且庙里唯一保全下来的那尊伽蓝神像早年还被他用扫帚打过，但是，眼下情势紧迫，只好权且一试。他接连占卜三次，卦象皆显示宜投红巾。既如此，朱元璋也就姑且认为这是天意，于是，横下心来去投奔红巾军。
多年以后，朱元璋坐在皇帝专属的御座上，还能清晰地记起当年那个决定其命运的重大选择。他回忆道：“卜去守之何祥，神乃阴阴乎有其警，其气郁郁乎洋洋，卜守卜逃则不告，将就凶而不妨”。这话的意思是说，束手待罪不行，避走他乡也不行，唯有投奔红巾军虽然冒险，却凶而不妨。按照卦中指示，朱元璋选择奋臂相戕投奔红巾军，一路走过，几经生死考验，每每总是有惊无险，以致成就帝业……其人生履历竟然皆与卦示暗合！通过自身的经验，朱元璋从一名无神论者最终转变成为有神论者。
至正十二年（1352年）的闰三月初一，它对朱元璋而言是一个值得纪念的日子，因为就在这天，他加入了濠州的红巾军部队。
说起来有点好事多磨，当时正值两军对峙期间，双方防范甚严，而朱元璋的长相又给他凭空增添了麻烦。《明太祖实录》称朱元璋“姿貌雄杰，志意廓然，独居沉念，人莫能测”，而从明代皇室流传下来的画像来看，朱元璋生得其实很丑：高颧骨、长下巴，皮肤黝黑，目光森森，一脸凶恶之相。濠州守城的红巾军以貌取人，怀疑前来投军的朱元璋是元军派来的奸细，一语不合，便捆绑起来，准备请示头领后将其斩首。郭子兴闻报，亲自来到现场察看究竟。孰料朱元璋的恶人之相，在郭子兴的眼中却成了壮士的威严之相。郭子兴心中喜爱，当下喝令松绑，问明情况之后，便将朱元璋收为部卒，就此开启了两人的一段翁婿缘份。
朱元璋时年二十五岁，生得结实威严，不仅见多识广，阅历丰富，而且识文断字，聪明灵活，这令他在那些纯粹泥腿子出身的红巾军中显得出类拔粹，加之他做事认真敬业，勇于担当，无论平素训练，还是出城执行任务，每每都表现得十分出众，战友们也对他心悦诚服。两三个月之后，郭子兴便将这位人人夸口称赞的年轻人调到自己的元帅府当亲兵，并任命为十夫长，让其侍奉在自己左右。不过，这时朱元璋在红巾军中的位子还没有担任百夫长职务的汤和高。
在元帅府里，朱元璋的才能更加得以发挥：领兵作战，他胆气过人，敢作敢为；帷幄筹划，他有条有理，尽显见识。郭子兴看在眼里，喜在心上，对朱元璋愈发器重，逐渐将他作为心腹对待，遇有军事问题，也时常征询他的看法。
郭子兴的第二房夫人张氏（又称“小张夫人”）有一位义女马氏，乃是宿州闵子乡新丰里马三的小女儿。这位马三也是一位疾恶侠气、重诺仗义的壮士，其妻郑氏生下小女儿之后不久便死去，后来，马三也因杀人避祸，带着小女儿逃到定远，投奔招贤纳士的当地土豪郭子兴。经过相处，两人性情相投，结为刎颈之交，马三的闺女与小张夫人也十分投缘，遂拜她做了义母。马三死后，郭子兴夫妇相待这位义女视同己出，眼下，马氏已经二十一岁，正是小姑待嫁的年纪。
郭子兴看着朱元璋和马氏这两位年轻人，心中不禁打起了算盘：一则是见朱元璋人才不错，自己理应为亡友的女儿找个好夫婿；二则觉得通过联姻手段，可以将朱元璋连人带心收于门下，让其对自己以效死力。揣着这个心思，郭子兴与夫人商量。小张夫人颇明事理，当即赞同。《明太祖实录》这样记载她当时的态度：“吾意亦如此。今天下大乱，君举大事，正当收集豪杰，与成功业。一旦彼或为他人所亲，谁与共成事者？”
两口子商议妥当之后，再由小张夫人私下说与马氏。马氏是个聪明贤良的女子，自打父亲死后，义父义母相待自己始终如同亲人，眼下两位长辈为自己的婚事操心，岂敢不领情遵命？更何况义母讲到的这位男子是如此的人才难得！于是，含羞欢喜地表态：一切听由义父、义母作主。
再从朱元璋的角度来看，这件事简直就是他朱家祖坟冒青烟，福禧从天降！史料称马氏相貌平平，唯为人贤淑而已。实在来说，相貌和品行对当时的朱元璋而言都不重要，他在乎的应当只有两点：其一，她是个模样还过得去的年轻女子；其二，她是元帅郭子兴的养女。有此两点，足矣！
为什么这样说呢？读者请看，朱元璋当时已经二十五岁，却从未近过女色的血气方刚的小伙子，刚从庙里走出来，身无分文，靠在造反队伍里当兵来混口饭吃。从常理来讲，像他这种条件，即使不打定光棍，也实在无法找到一个俊俏女子。因为那个时代，民间稍有姿色的女子大多都被蒙古人及地主大户霸占去了，普通人家的子弟都难以找到一个俊媳妇，逞论一穷二白的朱元璋？现在凭空得一黄花闺女，能慰长夜寂寞，哪里还会去挑三拣四？况且，马氏是郭元帅视同己出的养女，一旦成为他的府上娇客，无疑就是攀上了高枝，在乱世中有了依靠。这等好事，哪里去找？再者，马氏其实相貌尚可，她的所谓“不漂亮”，只是相对于后来宫中的嫔妃宫娥而言的。作为郭府千金，大家闺秀，一般民间小户的女子显然难以与之比肩。
鉴于上述理由，对于郭子兴夫妇作主的这桩亲事，朱元璋不仅当场痛快地答应下来，而且心中一直感恩戴德。在以后的战斗生活中，无论是面对复杂残酷的斗争局势，还是面对郭子兴及其血缘亲属的误解或排挤，朱元璋始终都以行动来诠释自己对郭家的忠信。当上皇帝后，他又追赠郭子兴为滁阳王，以此表达自己心中对这位岳父的感恩之情。
朱元璋与马氏成婚之后，他自己最明显的一个感受就是身份变了：以前，将士们都直呼他的名字“朱重八”，现在，人们改变了称呼，叫他“朱公子”；为了配得上自己的新身份，他为自己重新取了名字，叫做“朱元璋”，字“国瑞”。
另外，郭子兴对朱元璋也更加信任和放心，婚后不久，便让他独自带兵出外征伐，先后攻克定远、南宿、固镇等地。朱元璋先天性的聪敏及后天性的历炼，都在这些身体力行的战争中得到实践，为他日后成为卓越的军事家和战略家打下了坚实的基础。
总而言之，投奔红巾军，尤其是迎娶马氏，乃是朱元璋人生命运的一个重要转折点，从此以后，穷途末路的朱元璋开始柳暗花明般地迎来了自己人生中的康庄大道。从这个意义上讲，马氏乃朱元璋生命中的贵人，也正是因为如此，在以后的数十年间，无论朱元璋的地位变得如何尊贵，他都一直尊敬和爱惜自己的这位结发夫人。