除此以外，再来看看双方的领军人物。吴军大将乃智勇兼备、雄勇冠世的伍子胥。伍子胥少而学文，长而习武，胸有大略，他爹伍奢说他“文可安邦治国，武可平定天下”。伍奢可不是像现在一些溺爱孩子的爹妈，对自己的宝贝孩子闭着眼自夸，而是对儿子的正确评估。楚平王当朝时，伍奢犯颜直谏，触怒楚平王和奸臣费无忌，被杀。伍子胥辗转各国，最后投奔吴国，助阖闾夺得王位，成为吴国大夫。阖闾死后，他辅佐夫差。吴国兵败檇李之后，他饥不饱食，衣不重彩，为伐越复仇竭尽全力。这次率兵迎击越军，正是他大展雄才的机会。而越军将领则是徒具能力的灵姑浮和石买。而且就是论勇，灵姑浮也绝对比不上伍子胥。
再来看看心高气傲的勾践犯的错误。首先是他把有勇有谋的诸稽郢放在国内，并不参与战争，这是用人之误。再就是他仍然抱有侥幸心理，很想效仿当年的檇李之战，需知机会可一不可再，哪有苹果连续砸在人脑袋上的道理。
如此一看，不管从哪个方面讲，越军都输于吴军，战争还未开打，结果其实就已经见了分晓。由此亦可见范蠡当初劝勾践以妥协求和来赢取宝贵的时间，再后缓图之，是多么高明的见识，遗憾的是勾践此时还不把范蠡当回事，也太高估了自己。
战役打响之前，吴军伍子胥已经做了一番周密布署。他似乎预料到了勾践的目的是夫椒，故而偃旗息鼓，埋下部分伏兵，撑开一张大网等待勾践。同时，伍子胥又派出一支五六千人的陵军部队，乘舟舰从太湖南下，在越军后方登陆。按照伍子胥的部署，这支部队就是专门骚扰越军粮草，打击越军辎重的，伍子胥还要求这支部队不管在吴越双方正面战场发生什么情况时，都要保存实力，游击在越军的后方，一旦越军溃败，这支部队将会起到不可估量的作用。
相较于伍子胥，勾践则几乎毫无布置，他只有一个念头：攻占夫椒，挫掉吴军锐气，再战而胜之。但当越军情报人员发现有吴军游击队在后方骚扰时，勾践又有点拿不定主意了。文种认为越军可能陷入吴军的前后包夹之中，因此他也像范蠡一样，主张向吴国议和。但是大将军灵姑浮不同意了，眼见伍子胥声望日隆，灵姑浮那是打心里不服，因此他便怂恿勾践早日和吴军决战。存有同样心思的还有石买。灵姑浮、石买、文种，勾践现在身边最重要的三个大臣，对于是战是和，举手表决后二比一，得，少数服从多数，那就递战书吧。
会战开始后，吴越双方在太湖水面上列阵。吴王夫差兴奋异常，站在王舟之上，特意让跟随的史官记下了如下文字：“敬王二十六年春二月，吴夫差与越勾践会战于太湖夫椒。”
舟舰接仗之后，夫差亲自给吴军擂鼓助威，昊军勇气倍增，越军根本无法抵挡。此时，勾践想出一个方法，让灵姑浮领一些越军士兵携利刃洇水潜至夫差与伍子胥舟舰之下，企图凿穿夫差和伍子胥的座舰，起个擒贼先擒王的功效。可是勾践没想到的是，伍子胥呀前打造了四艘王舟、八艘将舟，每艘上都插着吴王和吴将的大旗，灵姑浮这一去，人手不够，结果不知道该凿哪一艘，一艘一艘的来凿，时间又不够，吴军又不是傻子，能任得你乱来。再者，吴军的每艘战舰，都配备有泅卒和钩手，防卫甚是严密，灵姑浮想要靠近都难。因此，此计最后不得已宣告失败。
就是越军水师在拼命抵挡吴军舟师的冲击之时，更严峻的时刻到来了。伍子胥事先埋伏好的两支舰队突然从越军侧后两翼杀来，越军猝不及防，战局瞬间发生变化。越军慌作一团，互相冲撞，进退不得。吴军水师的弓弩正好派上用场，越军士兵纷纷中箭落水。不是中箭落水的，也多被吴军钩手用钩斧砍杀。伍子胥眼尖，看准灵姑浮，弯弓搭箭，一箭射去，正中灵姑浮。灵姑浮惨叫一声，捂着胸口跌落船下，迅速沉入太湖水中。灵姑浮杀阖闾之仇，伍子胥就这样替夫差报了。但夫差并不会就此满足，他的终极目标只有一个，那就是灭吴，杀你之仇的祸首，不是灵姑浮，而是勾践。
灵姑浮落水而死后，勾践再断一臂。大败之下，越军斗志全无，气不能撒在勾践身上，那就只能撒在石买身上了。越军将士开始处处不听石买的指挥。石买很生气，连续斩杀不听话的大将，妄想用严刑峻法来维护军队的稳定。谁料，石买这种法西斯式的专制行径激发了士兵们更大的不满，他们冲进勾践的营帐，来了个兵谏。伍子胥很快发现了越军的这种不稳定因素，又开始火上加油，帮石买一起折腾越军。越军迅速崩溃，勾践没办法，只好斩杀石买。
这还没完，不久勾践又得知后方大营椒山也被吴军占领，越军水师至此惨败，损失达大半。勾践万万没有想到，自己的三万水军，在伍子胥面前竟然如此的不堪一击，没办法，撤吧。此时勾践的心中，开始隐隐觉得范蠡的决策才是正确的了。
勾践和文种一起，集结残兵退守太湖孤山，清点人数，心痛地发现三万水军现今只剩下了不到五千。更可怕的是自己的粮食补给线也被吴子胥安排的部队切断。困守孤山，就会坐以待毙，怎么办？与文种商议之后，勾践终决定弃舟登岸，缶越都会稽撤退。
等到勾践进入越境，他才发现自己又犯了一个错误。此次孤军深入，国都兵力少，守备空虚，狡猾的伍子胥在历史上提前玩了个“围魏救赵”的计谋，利用那支骚扰越军粮食的部队顺便把越都会稽也给攻下了。国都竟也去不得了，勾践心灰意冷，意欲拔剑自刎。不过，幸好，此时虽在史书上没有出现某人夺剑相劝的结果，但越军侦察兵却带来了一个安慰性的消息，那就是越后手中还有三千越兵呆在会稽山（今浙江绍兴东南方），要勾践前往相会。“这是最后的希望了，去吧。看看越后和范蠡，是否还有办法救我。”勾践心道。
于是，勾践领着残兵赶往会稽山中。会稽山山几于水，水环于山，易守难攻。而此时伍子胥、吴王夫差也领兵深入越境，进驻到了会稽城，为消灭勾践做着最后的努力。
勾践虽与越后相会于会稽山，但情况并不乐观。伍子胥率军包围了会稽山，断绝了越军的水和粮食的供给，围而不打，没有水和粮食，看你能撑多久。
夫差来袭，让勾践为自己的年少轻狂付出了惨痛的代价。但是，一失足真会成为千古恨吗？一失足成为千古恨是一句古训，目的是要叫人把握好自己的人生方向，千万不要走错了。但是，人的一生要经历许许多多多的风雨，总会遇到各种各样的情况，当人在一些问题上产生偏激，对一些事情急于求成又脱离实际，一旦把握不住自己就会犯这样或那样的错误，有时会造成一些过失，带来严重的后果，但并却并不是一失足就成千古恨的。
失足固然痛苦，固然令人悲伤，但更痛苦的是失足之后的束手无策，是失足后的不能警醒。在失足之后，人们更多的是在客观上去找理由，或说自己命运不济，或称上天不公，或是说运气不好，但要知道这些都是托词，一个人的失踪其实多数时候是自己造成的，或者说基本上都与自己相关，勾践就是因为自己的轻狂付出的代价。
失足之后，如果不能正视失足，找到自己失足的原因，失足就永远都是失足，决不能转化为成功。其实失足并不可怕，跌倒了再爬起来就是了。怕就是怕失足之后一蹶不振，怕被失足打倒，怕一朝被蛇咬，十年怕草绳。因此，面对失足，正确的做法应该是正视失足，找到失足的原因，并改正它，让自己“吃一堑，长一智”，同时还要树立重获新生的信心。只有这样，才能一步步从失足的泥潭中挣扎出来，走向成功，走向辉煌。《战国策》中说：“智者之举事也，转祸而为福，因败而成功。”可见，失足既可以埋葬一切，也可以让人成为“而今迈步从头越”的起点。失足并不是意味着你不能成功，不过是表明你要转换一下方向，失足也并不意味着你浪费了时间和生命，不过表明你有理由重新开始。
我们做错的一些事情，即使动用所有的人力，花费再多的钱财也无法挽回。就算是刚刚发生的事情，我们也不可能再回头去纠正它——可是有很多人却正在做这样的事情。我们可以想办法来改变刚刚发生的事情所产生的影响，但是我们不可能去改变当时发生的事情。唯一可以使过去的错误有价值的方法，是分析过去的错误，并从中得到教训，然后再把错误忘掉。
一失足就成千古恨吗？勾践给出的答案同样是：未必！