国破家亡之时，勾践采纳范蠡之计谋，遣文种往吴军大营贿赂吴国重臣伯嚭，向吴王夫差请降。此时，作为越国君王的勾践不得不低下自己高贵的头颅，将复仇的种子深深埋在心里。他要做的，就是俯下身去，向夫差摇尾乞怜。
在吴军的围困之下，越军起初还能维持，但时间一久，水和粮食都没有了，日子就不好过了，只有吃山草，喝腐败的水，很多士兵都生了病。勾践深悔自己没有听从范蠡之言，不但在战争中大败，还偷鸡不成蚀了米，连都城都给弄丢了。为此，勾践自责甚深，到了无心过问军务的地步，整天卧于山洞内闷闷不乐。
还是越后没看得那么悲观，她知道一个人在最困难的时候，绝不能颓废。君子在蹇则有以处蹇，在困则有以处困。道无时不可行也，不以蹇而蹇，困而困也。在字典里“颓废”一词的解释是“意志消沉，精神萎靡。”可见，颓废是一个灰色的字眼，是一个贬义词。
越后命令士兵上山打猎，采摘野菜，又亲自搬来土方石头，带领剩下的老弱残兵筑城固守。
在越后的感召下，又在痛定思痛后，勾践才有了重新振作的气貌。所以，陷入一时的颓废并不可怕，可怕的是不去自省和自救，反而习惯了心灵上的自虐，这样只能是更加的颓废。因为任何生机都需要由一种积极进取的精神来支撑，而从某种意义上讲，颓废是扼杀生机的一种毒素。
只有清除这种毒素，你的生命才会生机盎然。用宽容、乐观、积极、爱心来培养一种超脱的精神，这种超脱精神是根治颓废的良药。如果你通过自我塑造达到了这种精神超脱，你也就摆脱了颓废，成为一个积极向上的人，你的工作、你的事业、你的一切都会向积极的方向转变。
勾践决定率领剩下的越兵，下山与吴军作个最后的决战，不成功就成仁。但是越后和文种都不造成勾践这样做，就这点兵，下去战吴军的精兵强将，那不是典型的鸡蛋碰石头吗，对国家对老百姓而言有何益处？大家不是飞蛾，没必要去扑火不是？文种因此再次向勾践推荐范蠡。越后也给勾践说，这个时候，恐怕只有范蠡能拯救越国了。勾践至此才深以为然，让文种把范蠡请上山来，临时拜为宰相，向范蠡讨教救国之策。
范蠡仔细分析了当前吴越双方的态势，提出要想打败吴国，硬拼不行的，唯一可行的方法就是用计取胜。眼下只有向吴国求和，先获得生存的机会，再等待时间东山再起。
范蠡接着提出了具体的方案，就是“卑辞尊礼，好玩女乐，尊之以名，如此不已，又身与之市。”意思就是说：“现在应该用非常谦卑的辞令，非常恭敬的礼节，带子上珍宝和女乐（女子乐队），，去向夫差求和，用高贵的名号推崇他，以求得他的原谅。如果这样还不行，大王您就要亲自到吴国，去做他的奴仆，只有这样才能保证越国不被吴国灭亡。”
范蠡所言，揭示了这么一个道理，就是在风浪来袭时，我们应该学会以退为进。在某些特殊的时间里，采取以退为进的方法，其实也是一种积极的人生策略，而并不就是消极通让。俗话说“狭路相逢勇者胜”，但有勇无谋有时也只能被人称为一介武夫，因为他们心里不懂得退，并且认为退是一种懦弱的表现，一开始的勾践就是这样。
但是在生活中我们其实可以发现很多以退为进取胜的事例。跳远时，要想跳得更远一些，往往必须先退几步再跳。还有射箭的时候，也必须先把弦往后拉一下再射，箭才能被射出去。引擎自用后退的力量，反而引发更大的动能。空气越经压缩，反而越具爆破的威力……
“退”或许没有“进”来得刚强，但也有自身的优点，它不是畏缩，而是韬光养晦、蓄势待发，它不是懦弱，而是改变策略，静心思考，找准自己的目标，它不是一味忍让，而是为了实现双赢。生活是辩证的，有时候，我们需要怀信心地向前跃进，而有时候，我们又需要以退为进，选择割舍并学会放弃，卸下不必要的负担，退出没必要的纠纷。
古语有云：“退一步风平浪静，让一步海阔天空”。远古时候，人们就懂得退让的道理。由古到今，面对人生的大风大浪，“退”已经成为人生的一门哲学，越来越多的人们已经懂得将其运用到生活和工作当中。“退”已经成为人们在面对风浪来袭时的首选之路。但是，当退则退，还是有很多人难以做到，尤其在风浪来袭之时，明知道退则保身是明智之举，却甘当那不明智之人。有时，进不见得你能保证一路顺风而下，但退却可以保你自身安全，明白这一点对于所有人来讲都是至关重要的。
世事无常。无论是处在什么环境之中，人们要想避过风浪，安安稳稳地走下去几乎是不可能的事。任何矛盾，任何冲突都是没有预警的，更不可能让你有所准备，想要生活得舒心，就要懂得退让的真谛。面对随时都会袭来的风浪，人们在无力阻挡之时，适时的退让，才会让自己时刻处于放松状态，保持轻松的心情。
人生在世就应当明白面对风浪，退则保身的道理。面对无法解决的态势，面对自己无能为力的事情，进不见得能保你一路顺风而下，但退却可以保你自身安全，“退”无疑是人生必须把握的一把利剑。
不过，勾践此时并未完全明白这个道理，他只是沉默不语。若是以前，勾践听了这种一针见血的批评，肯定暴跳如雷，大吼呀呀呸，但事到如今，他已跳不起来，但他还是不想向越国称臣。但转念一想，又找不到很好的解决办法，沉痛的教训就在眼前，无奈之下看来也只有采纳范蠡的计谋了。勾践，他必须要吞咽战败的苦果。
勾践先派文种下山，求降于夫差。范蠡考虑到文种此人忠厚老实、不会甩歪点子，又建议勾践派能言善辩的诸稽郢随文种下山，前往会稽吴军大营，商量投降的事。
文种与诸稽郢带着数十名美女和大批珍宝，来到会稽城内，求见夫差。会面时，文种袒露上身，膝行来到夫差跟前，再拜而说道：“大王您的臣下勾践的陪臣文种在这里恳求大王，勾践愿作大王的臣子。我们的子女为吴人做牛做马。我们的宝器你们可以尽管拿去。但是请不要毁坏我们的宗庙，让夏禹的遗裔绝祀。”古代人都把祭祀祖先看作是头等大事。
夫差于心不忍，正要答应。伍子胥进言道：“当年有过氏的后羿灭夏后氏，除根未尽，二世而少康复国。如今吴国不如有过氏强大，而勾践却远强于当年的孤儿少康。大王千万不能答应啊。”于是夫差不置可不不羁地把文种打发走了。勾践第一次求和失败。
为了打开吴国的缺口，范蠡、文种又将目标瞄在了伯嚭身上。他们知道要成功，除了靠自己之外，还要利用各种平台，各种环境，各种机会来为自己找台阶。要善于利用外物，驾驭外物，因势利导的让自己从困境中脱出来。
伯嚭一向贪财。本来，伯嚭和伍子胥不仅同是楚国人，还是老乡，而且是好兄弟。伯嚭奔越时，也是被奸臣费无忌所害，全家被杀，孤身一人跑到吴国投奔伍子胥的。“老乡见老乡，两眼泪汪汪”，伍子胥一见伯嚭，同病相怜之心顿时起，就将他推荐给了吴王阖闾，看在伍子胥的面上，阖闾收留了伯嚭，还封他作了太宰之职。
可惜，王室的空间太小，小得容不下两个才能超越常人的人挤在一堂。自此以后，伯嚭就跟伍子胥这位恩人闹起了别扭，还常常在他背后下黑脚，他自己也以贪财受贿闻名国际，不过他手段高明，阖闾、夫差两代吴王竟都对他信任有加。越国瞎了眼亡之际，勾践开始想起伯嚭这个小人，他现在要做的，就是将糖衣炮弹一个接一个地送给伯嚭，炸他个心花怒放。毕竟历史早有定论，抵不住糖衣炮弹的人，最终只会害人害己。正确的态度应是不沉迷于享乐，不丧失斗志。当我们的肉体太舒服的时候，一定要想到精神可能在堕落。在现实生活中一定要小心防备，建立对付它们的防御系统，要是被它们击中，那就大大的不妙了，比如伯嚭。
文种照例带着美女和珍宝找到伯嚭时，说明来意，伯嚭先冷笑：“勾践只剩下了几千老弱残兵，会稽也被我吴军占领，只怕吴王是不会答应勾践归降的。”
文种早已摸透伯嚭的心思，想好了说辞，言道：“吴王灭了越国，越国的财富就都归于吴王了。将军又能得到多少呢？如果将军在吴王面前美言几句，让吴王允许越王称臣纳贡，越国将来的贡献就会将大半贡献给将军，只拿出少半贡献给吴王。”
伯嚭听到此处，有点动心了。为了达到目的，他将文种等人留在营中，当然，文种带来的美女和珍宝，他也全部留下来了自己消化。不久，伯嚭求见吴王夫差，规劝夫差接受勾践归降。
夫差听了伯嚭的话，冷笑说：“寡人讨伐越国，并不是因为喜欢越国的财宝和美女，吴国的土地就比越国大得多，财宝也比越国多得多，美人也不缺，寡人要的只是勾践的头颅，以祭寡人先王之灵。你去告诉文种，只要他们割下勾践的头颅，寡人自会即刻班师，并且寡人还允许他们别立新主。”