楚地夷陵州有个真毓生，是孝廉人家的儿子，才貌双全，二十岁的时候就远近闻名了。
真毓生小的时候，看相的人说他以后会娶女道士作为妻子。他的父母都感到好笑。然而，后来给他到处提亲，高不成低不就，一直都没有说成。
真毓生的母亲臧氏，娘家在黄冈，因为有事，真毓生就到外祖母家去。听当时的人说：“黄州有‘四云’，少者无伦”原来，郡城中有一座吕祖庵，庵中的女道士个个都很美，因此便有这种说法。
吕祖庵离臧家村只有十几里，真毓生便偷偷地跑到那里去。敲开门进去，果然有三四个女道士，都欢喜地出来迎接他，仪态风度都十分淡雅。其中有一个最年轻的，世间确实没有人能比得上，真毓生心里十分喜欢，注目着看了她好久。然而，那女道士却用两只手撑着下巴，看着别的地方。那些道士都去找找器具泡茶。真毓生便乘机向她问她的姓名，那最小的女道士答道：“姓陈，小字云栖。”真毓生开玩笑说：“真是巧啊，我正好姓潘。”这是真毓生故意戏语挑逗****栖，在宋朝的时候，女贞观的尼姑陈妙常和潘法相恋，最后结为了夫妇，真毓生见****栖说姓陈，便故意说自己姓潘。****栖听了，两边脸颊不觉就红了，低着头不说话，站起来就离开了。
一会儿，茶煮好了，并且端上果子来，那些女道士各自说出了自己的姓名，一个叫白云深，三十岁左右，一个叫盛云眠，二十多岁的样子，一个叫梁云栋，大约二十四五，却排在第三位。再加一个****栖，怪不得有“黄州四云”的说法，相比较起来，确实最年轻的****栖比其它的都漂亮。
可是，****栖已经离开了，真毓生心里感到很怅惘，就问她们，说****栖去哪里了。白云深说：“这婢子，最怕见生人了。”真毓生喝了一下茶之后，便起来告别，准备离开了，白云深极力挽留，真毓生还是要走，白云深道：“想要见云栖，可以明天又来。”
真毓生回去之后，十分想念，第二天，果然又去拜访。其它的道士都在，只不见****栖，还没有机会询问，众道士就准备的食物，留他下来吃饭，真毓生极力推辞，那些女道士也不听。白云深分饼递给真毓生，把筷子拿给他，十分殷勤地劝他喝酒。真毓生又接着问：“云栖在哪里？”女道士道：“她自己回来。”过了好久，天色已晚了，真毓生便想回去了。白云深又拉着他的手腕挽留，说道：“你暂且留在这里，一会儿我去把那婢子捉来见你。”接着，便点上灯，继续摆上食物，端上酒。这是，盛云眠也离开了。喝过了几轮酒之后，真毓生推辞说自己喝醉了。白云深道：“你在喝下三杯，云栖就出来了。”真毓生果然按照她说的喝下了三杯，。梁云栋也这样要挟着劝他，真毓生又喝下了三杯，然后把酒杯颠倒过来，说自己要告辞了。白云深看了梁云栋两眼说：“我们面薄，不能劝贵人喝酒，你去把云栖拉来，便说潘郎等妙常好久了。”白云深说的，也是用上面提到的故事。
梁云栋去一会儿，返回来说：“云栖不来了。”真毓生准备起身离去，可是此时天已经黑了，没办法，便假装喝醉了，仰卧在那里。白云深和梁云栋便脱光了身上衣服，然后尽情地享受眼前的猎物。真毓生几杯酒下去，已是全身无力，只能任由她俩玩乐。一整夜，两人轮番上阵，搞得真毓生是筋疲力尽。天亮了，真毓生便赶快起来，不辞而别了，几天都不敢再去，然而，心里惦记着****栖，对她念念不忘，只不时地到旁边去探查。
一天傍晚，白云深和一个少年出去了。真毓生十分高兴，倒不十分害怕梁云栋，就急忙去敲门，盛云眠出来开门，一问，梁云栋也早出去了，就询问****栖，盛云眠带着他进去，又进入一个院子，呼喊道：“云栖！客人来了。”只见屋室的门，紧紧地关着。盛云眠笑着道：“关门了。”真毓生站在窗外，好像有什么话说，盛云眠就离开了。
****栖隔着窗，在里面说道：“人家都认为我是诱饵，勾引你到这里来，你频繁地到来，只怕性命难保啊。”接着又道：“我不能一生守着清规，可也不能不知廉耻，只是想得到潘郎那样的人，才能跟从他啊！”真毓生于是就发誓要和她相守终身。****栖道：“我蒙受师父抚养。也不是件容易的事，如果你真的喜欢我，就用二十两银子给我赎身。我等你三年。如果期望我跟你私下苟合，我实在不能。”真毓生就答应了，正准备发誓表明心迹，盛云眠又返回来了，真毓生就跟着她出去了。于是，就分别回去了。
真毓生心中怅惘，想寻找借口或机会，再一次亲眼去看看****栖的仪容。可是，又有家人来报告说，他的父亲病了，叫他赶快回去。真毓生便星夜兼程，往家里赶，到了家，没多久，他的父亲就死了。
臧氏管教非常严格，真毓生只能把心事藏在心里，不敢让母亲知道，只私下里节约自己平时的费用，积攒钱两。有人来他家说给他说媒提亲的，真毓生都以正在服丧，加以推却。臧氏却不听，准备让人给他说亲，真毓生就委婉地告诉母亲：“前面在黄冈外祖母家，外祖母想给我说一个陈家的姑娘，外祖母对那姑娘十分满意，我也看得上。只因为家里遭到了变故，音讯隔绝了，很久都不到黄冈去拜问了，我早晚到那里去一趟，如果不成了，才按照母亲的意思，和别家结亲。”臧氏就答应了他。真毓生就带着自己积蓄的钱两去了。
真毓生到了黄冈的吕祖庵中，则看到满院都是荒凉破败的景象，和原先一点也不相同。真毓生慢慢地走进去，只见一个老女道士坐在火灶边烧火煮东西，真毓生便过去向她询问。老女道士道：“前年庵中的老道士死了，‘四云’都星散了。”真毓生问：“到哪里去了？”老女道士道：“白云深、梁云栋跟着男人走了，以前听说****栖借居在城北，盛云眠就不知道了。”真毓生听了，悲伤地感叹，就跑到城北去，碰到道观就询问，也没有****栖的踪迹。
真毓生找不到****栖，怅惘遗憾地回家去，和母亲说假话，道：“舅舅说，陈家老翁到岳州去了，等他回来了，才去说媒。”
过了半年，臧氏回娘家去，就向母亲询问这事，母亲一片茫然，根本不知道有那么回事。臧氏十分恼怒，认为儿子说谎骗了自己。外祖母怀疑真毓生和舅舅商量的，还没有向大家说。幸好当时真毓生的舅舅出远门去了，无法对证真毓生说的是不是假的。
臧氏到莲峰去进香还愿，晚上就在山下面留宿。等她睡下了，旅店的主人敲响了她的门，送了一个女道士去和她住在同一间屋子里，女道士自己说她叫：“****栖。”****栖听说臧氏是夷陵的，就移动座位，坐到臧氏的旁边，告诉臧氏，自己所经历的坎坷之事，说的十分悲切，最后说道：“我有一个表兄，潘生，和夫人是同籍，麻烦你的子侄一辈的人，给我带句话给他，只说我寄居在栖鹤观师叔王道成处，早晚忍受苦厄，真是度日如年。叫他早一点来看我，如果错过了时间，未来的事，恐怕就不知道了。”臧氏问她，她的表兄叫什么名字，****栖又说不知道，只说：“我表兄既然在学馆里读书，当地的读书人，应当听说过。”天还没完全亮，****栖便离去了，又殷勤地再三嘱咐臧氏。
臧氏回去之后，向真毓生说起了这事。真毓生就跪在地上，说：“实话告诉阿母，所谓的潘生，就是儿啊！”臧氏知道了事情的缘故，恼怒地说道：“不肖儿！宣淫寺观，娶道士做媳妇，还有什么脸面面见亲友！”真毓生低着头，一句话也不敢说。当时，真毓生正好要到郡城去参加考试，就私下去访问王道成的住处，到了栖鹤观王道成的住处，才得知****栖半个月前外出游玩，还没有回去。真毓生回去之后，心里抑郁不乐，生起了病。
后来没多久，臧氏的母亲去世了，臧氏去奔丧，丧礼完毕之后，臧氏在回来的路上，迷失了道路，跑到了一户姓京的人家去，一询问，才知道是一个和自己同族的妹妹家。