司马德文的王妃褚灵媛决心凭自己的努力保住丈夫的性命。从此，她与丈夫形影不离，所有食物，从采买到烹饪全都自己动手，以防别人下毒。这种小伎俩自然难不住刘裕，他让褚灵媛的两个哥哥借探视妹妹的机会，将王妃调开，再让人将司马德文用棉被闷死。然后，刘裕率领百官，为不幸“薨逝”的“零陵王”开了为期三天的隆重追悼会。一个影响以后数百年历史的潘多拉盒子，就这样被刘裕打开了，下一拨遭殃的正是他的子孙。
据说现代物理学的奠基人爱因斯坦曾说过：“上帝为了惩罚我蔑视权威，将我变成了权威。”冥冥之中，上天是否也为了惩罚刘裕的杀戮，而让他的子孙同样变成遭人屠戮的皇族呢？
【永初岁月】
从公元420年夏到422年，在南中国出现了一个少有人知的年号“永初”，这段表面上有三年而实际长度不足两年的时光，是宋武帝刘裕的在位期。由于刘裕的军事生涯太过辉煌而皇帝生涯太过短暂，人们对他的印象基本上停留在那位百战百胜的统帅身上，其实登上皇位的刘裕虽然享国不久，还是做了不少事的。
首先，为了给新生的宋帝国一个安定一点的外部环境，已经由统帅变成皇帝的刘裕决定偃武修文，执行睦邻友好政策，派遣中军将军沈范、索季孙等出使北魏，重申将继续保持双方的“传统友谊”。
对于小邻居们，刘裕也让他们沾点儿自己的喜气，一些向刘宋帝国臣服的小国君主，都得到了加官晋爵。如西秦文昭王乞伏炽盘，由平西将军进号为安西大将军；西凉后主李歆，由镇西将军进号为征西将军；高句丽长寿王高琏，由征东将军进号为征东大将军；百济蜔支王扶余映，由镇东将军进号为镇东大将军；又升北凉武宣王沮渠蒙逊为镇军大将军。
稍后，日本大和王朝的君主倭王赞（由于记载同期历史的日本史书年代不准确，倭王赞的真实身份有应神天皇、仁德天皇、履中天皇三种说法，现在也没弄清楚究竟是谁）看见连小小的百济王都能讨个镇东大将军职位，大和国也不能太寒碜（此时的百济与大和基本上是盟国关系，大和是盟主，百济是盟弟），便也派使臣来向刘宋表示臣服并讨封。
只可惜要从宋帝国的行政编制里捞一个空头官职，并不像这位日本君主想象得那么容易。在刘裕看来，过分遥远的，好像也算不上什么强国的大和王朝，还不值得宋朝浪费一枚新印章。于是，倭王赞纯洁的热脸蛋不幸地贴上了刘裕无情的冷屁股，宋皇帝只赏给了他一句口头表扬：“倭国的小赞同志，不远万里遣使前来进贡，这种忠诚向化的精神值得嘉奖，应该授予什么样官职，可以让有关部门研究研究（倭赞万里修贡，远诚宜甄，可赐除授）。”
这一研究就研究到了十七年后，那时刘裕和倭王赞都已不在人世，大和君王才从宋朝得到一个“安东将军、倭国王”的封号，职位仍在百济王之下。
当然，打铁终靠本身硬，比起外交，刘裕更关心的还是内政。
刘裕登基伊始，下令让所有冒犯乡论清议的人都恢复名誉，让这些人有改过自新的机会。之所以下达这样的命令，可能与自己在青少年时代备受乡人讥议有关吧。
刘裕对下层民众的关心，自然并不只针对与自己有同样切肤之痛的乡野之士。原先在南方多次内战中，以罪人家属的身份沦为官奴的人们，不久也得到了刘裕的赦免，全部返回故土，重做老百姓。
罪人家属都能受惠，一向厚待士兵的刘裕当然不能让将士家属们吃亏。在历次征战中所有阵亡将士家属都从重抚恤，特别是在第二次北伐中，战死在关中及洛阳一带的将士，其遗孤今后都由政府负责抚养。
既然短时期内已不会再打仗，刘裕已经有条件削减开支，便着手推出了一系列政策，以减轻民众负担：
一、下令将原有一些苛捐杂税废除或减轻；二、规定各级政府所需的各种物资，今后只准花钱采买，不许再向民间摊派或强借；三、精减行政人员，规定荆州置将不得超过两千人，吏不得超过一万人，其余州置将不得超过五百人，吏不得超过五千人；四、对晋朝原来的刑罚，全部在原基础上酌量减轻……
总之，刘裕算得上一个爱民的皇帝，如果天假时日，他在文治方面的成就很可能也会在他的儿子宋文帝刘义隆之上。
可惜，上天没再给刘裕留出更多的时间。
宋永初三年（公元422年）三月，登上皇位才一年零九个月的刘裕得了重病，卧床不起。周围的人都预感到一个时代即将离去，于是，中央几位最高级官员都加了班，进入宫中不再回家，随时侍候在刘裕左右，以备不时之需。
他们是：刘裕的二弟长沙王刘道怜、刘裕的老同乡兼老部下司空徐羡之、为刘裕篡位立下汗马功劳的尚书仆射傅亮、足智多谋且颇具野心的领军将军谢晦以及身经百战的老将护军将军檀道济。
见刘裕病情恶化，文武百官请求举行祭祀大典，向神灵为皇帝祈寿，但刘裕对鬼神之说并不太感冒，下旨不准，只命侍中谢方明前往皇家祖庙，向刘氏的列祖列宗祭告自己的病情。
在病榻上刘裕又熬了两个月，身体终于再也支撑不住了，五月，他写下遗诏：自己死后，由徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济四大臣辅佐幼主，处理政务，并声明，后世如果遇上继位的君主年幼，政事也一律委托宰相，皇太后不得临朝！
在写下这份体现出君贤臣忠的良好气氛的遗诏后，深知政坛风高水恶的刘裕悄悄将太子刘义符叫到跟前，对这个即将承担天下大任的儿子，说了一段与正式文件精神大相径庭的贴心话：“檀道济通晓将帅谋略，却没什么大的野心，不像他的兄长檀韶那样难以驾驭。对徐羡之和傅亮这两个人你也可以放心。只有谢晦，他曾多次随我出征，精通各种机变谋略，城府极深，将来如果发生什么变故，那源头肯定出自这个人，所以等时局稍稍稳定，你最好把他外放到会稽或者江州。”
后来发生的事证明，刘裕对未来的预测还是过于乐观了，更糟的是，他没有看清楚他的嘱托对象是个什么人。
刘义符生于晋义熙二年（公元406年），那时桓玄已死，刘裕已经成为晋朝的头号实权人物，他一出生就作为国家首长的长子，贵二代，在人人恭维的顺境中长大，从没受过一点儿磨炼，唯一的兴趣爱好就是玩，玩得昏天黑地，人尽皆知。
因此在不久前，谢晦就曾告诫过刘裕，企图废掉他的太子之位：“陛下年事已高，如要将基业传之万世，则至尊的帝位，不能传给不称职的人。”听谢晦这么一说，连刘裕都有心用刘义真来顶替他，只是因为谢晦也看不上刘义真，这才让刘义符涉险过关，得以继位。
现在，刘裕突然对刘义符说这么一番话，就像给一个顽皮的小学生讲授高深的大学课程，只精通游戏而完全不懂政治的刘大世子固然可以煞有介事地点点头，但要他真正理解并实行，就太有点儿勉为其难了。
不知道一生精明的刘裕是否能够想到这一点，但即使想到，他也来不及做更多的布置了，因为他不管战胜过多少敌人，只有死亡是绝对无法战胜的。永初三年五月二十一日（公元422年6月26日），曾威震天下的南朝第一雄主刘裕，病逝于建康宫西殿，终年五十九岁，太子刘义符继位，是为宋少帝。
戎马倥偬了大半辈子的刘裕，终于不得不结束了他可称辉煌，但又不无遗憾的一生，抛下百战得来的半壁江山和一个不太让人放心的继承人，撒手人寰。今后的世界，不管会变得更好或是变得更糟，都已不在他的掌握之中了。
七月，众臣给大行皇帝刘裕上庙号为高祖，谥武皇帝。刘裕的遗体被安葬于蒋山初宁陵，具体位置在今天的江苏省南京市东郊麒麟门外的麒麟铺。
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄，不管你生前如何荣光，谁也无法阻挡身后的凄凉。五十七年后，刘宋王朝灭亡，刘裕的子孙们大部分没能躲过反复的杀戮，活人尚且如此，更不用说墓。初宁陵变成了无人关心的前朝弃物，此后多次被盗掘和破坏，最终面目全非。
又是很多年过去，在初宁陵西面的钟山上，先后建成了宏伟的明孝陵与中山陵，相较之下，几乎已被夷为平地的初宁陵，渐渐被人们淡忘，仅有陵前神道旁两座无言的石雕，默默承受着千年的世事沧桑与雨打风吹，继续守候着英雄的长眠之地，留存至今……