导读：江忠源一炮中的，萧朝贵魂归故里；罗泽南欲移居他处避兵燹，曾国藩王顾左右而言他。
绿营已不堪用，团练又上不了战场。大清国出路何在？
（正文）：向荣、和春、张国粱督率人马向妙高峰、鳌山庙两地发起攻击时，原本驻扎在城外的清军并未向这两地靠拢，而是采取了坐山观虎斗的策略。
偏在这时，太平军挖掘的一条地道通到了长沙的南城门偏西。
萧朝贵闻报，一面命人快速向地道运送炸药，一面抽调集结了三千精壮之士，欲俟城门被炸开后，蜂拥抢城。挖掘地道的太平军和萧朝贵本人，都认为地道的上面便是城门。
守长沙南门的是楚雄协副将邓绍良所部及八百镇筸兵。而邓绍良本人所处的位置，离太平军挖掘之地道末端，相距不过二十米。
邓绍良选中这里作自己的指挥所，一因离城门较远，太平军突入城门易于逃命，二是看在此处的城墙较其它段为高，流弹很难飞入。邓绍良做梦都不会想到，他的脚下，离地道的末端仅有不足三十步的距离。
地道里的火药堆积到了一定的数量，萧朝贵下达了点火的命令。
运送火药的太平军尚未全部撤出地道，偏离南城门以西的城墙根便传来一声惊天动地的轰响，老大一团浓烟旋从地下冒出，笼罩了这里的所有城墙，使得整个长沙城都晃动起来。邓绍良在懵懵懂懂中被震翻在地，左臂被乱飞的流石击穿，血流如注，登时昏厥。麾下人马一见之下，既无人赶过来抢救，也不采取补救措施，而是发一声喊，霎时作鸟兽散。邓绍良反倒被镇筸兵救起。
这声炸响，惊呆了城内驻防的大小官兵，惊呆了赛尚阿、张亮基、骆秉章、罗绕典，也惊呆了鲍起豹。
硝烟弥漫中，城墙出现老大一个缺口。正与太平军交战的向荣、和春、张国粱等人，一见城墙倒塌，慌忙督率各部人马向城垣靠拢。
预先埋伏在这里的三千太平军，趁八百镇筸兵发呆的良机，飞身跃起抢城。
在城头督战的张亮基急命提标炮营向缺口疯狂轰射，试图用炮火堵截抢城的太平军。太平军顶着猛烈地炮火扑向城内。
八百镇筸兵不敢怠慢，舞枪弄棒便于太平军战在一处。
正在北城头督战的赛尚阿，得知南城墙倒塌，想也没想，带上自己的一营亲兵，打开北门便逃了出去。
赛尚阿骑在马上，一边向城外飞赶，口里一边大叫：“老夫早知长沙是守不住的，但没想到会这么快！张采臣无能，徐靖侯误国！——只是害了老夫，要替他们背黑锅。”
萧朝贵一见城外各路清军齐扑向城墙缺口，他这里也急颁王命，亲督大队杀将过来。一把及其耀眼的大黄伞，飞速离开妙高峰中军大帐，在众人簇拥下，向城墙缺口靠近。大黄伞是太平天国的一个极具象征性的物体，伞下笼罩着的必是王爷无疑。
一看西王八千岁启王驾亲自督战，太平军士气一时大振。守城清军提标的炮火，渐渐压制不住。
正在这时，在萧朝贵的右前方，突然响起一声沉闷的炮鸣。炮鸣余音未落，但听萧朝贵口里一声大叫，跟着便一头栽倒。身边的护卫急来抢救，见萧朝贵胸部凸起老大一块。萧朝贵挥舞着两手，在胸部乱抓乱挠。一个胆大的护卫急忙撕开萧的衣服，见凸起的地方，分明有拳头般大的一块铁疙瘩，深深地镶嵌进胸膛里。护卫情急之下，拔出腰刀便欲起出铁疙瘩。其他护卫一见，怕出意外，慌忙拦住。象征王爷的大黄伞早已被炮火轰飞，执伞的侍从全部倒在地上：有的已经死去，有的尚在翻滚哀嚎。
太平军正慌乱间，一队官军呼啸着从斜刺里杀将过来。
当头并列两杆大旗，一绣“楚”字，一绣“江”字。紧随旗后一员大将，跨下一匹乌骓马，手舞一把大砍刀；生的身体瘦弱，好似死人堆里爬出的一具尸体；头戴青金石顶子，上插一枝单眼花翎；官服破旧，外罩雪雁图形。
太平军一见来人，登时哗然一片，不由纷纷大叫：“冤家江妖头来了！”
太平军口里的江妖头，正是在蓑衣渡大败太平军的楚勇统帅、清候补知府江忠源。萧朝贵适才所中炮弹，亦系楚勇所发。
江忠源率领麾下一千余名楚勇奋力杀将进来。
向荣、和春、张国粱见有机可乘，急忙各督本部人马冲向城墙缺口。城内张亮基这时也逼迫鲍起豹，管带提标三营，把进城的太平军打出城外。
萧朝贵中炮后人事不省，向城墙缺口攻击的太平军人心浮动；又因江忠源的横空出世，打乱了攻城计划，影响了士气。太平军的伤亡数字开始成倍的加大。
正在前沿督战的林凤祥、李开芳二将，一见情形不好，急忙传令各队向妙高峰、鳌山庙集结。此令一下，太平军更加混乱，几近溃逃，全不成体统。
张亮基抓紧机会命令提标各营，和二百余夫役，飞速搬石运土，很快把城墙缺口重新堵上。
曾水源原本在后路接应，见攻城的太平军纷纷回撤，当先心吃一吓，急忙在众多侍从的保护下，跑步赶到前沿，向林凤祥、李开芳探问详情。
当得知死对头江忠源统率楚勇从天而降、天父上主皇上帝的第五子已经中炮，曾水源立时惊出一头冷汗，口里大叫道：“取长沙就在今日！取张妖头、江妖头性命亦在今日！此时不取，更待何时？”
言未讫，忽有一颗流弹飞来，正打中他的左腿。身边的侍从背起他疯跑。
太平军重新占据妙高峰和鳌山庙。
江忠源一边命令楚勇向太平军发炮攻击，一边派人去联络城外各路清军，想趁机夺回妙高峰和鳌山庙。哪知向荣、和春、张国粱三将并无一人肯理睬江忠源，相继督带本部蜂拥入城。如此一来，太平军不仅重占了妙高峰和鳌山庙，还占据了小西门和这里的民房区。
江忠源讨了个没趣，只好下令停止攻击。他本人则换上便装，开始悄悄踏查这一带的地形。
江忠源很快发现，太平军能够重占妙高峰和鳌山庙，是因为南门外的最高点天心阁发挥了作用。长沙城南门外一带，天心阁地势最高。太平军不仅在这里设置了栅栏，还构筑了大量的工事、炮台，派有重兵把守。太平军设在天心阁的炮台，对长沙城的威胁比妙高峰和鳌山庙还大。
江忠源略一思索，决定依靠自己的力量，把天心阁夺回，为长沙城加一道防线。
太平军做梦也不会想到，一千余名楚勇敢来抢夺天心阁。
夜半时分，江忠源带领楚勇向天心阁发起了攻击。随着枪炮声响起，争夺天心阁战役拉开了大幕。
此时，萧朝贵与曾水源已经相继被抬进中军大帐，林凤祥、李开芳二人都守在旁边，萧朝贵气息奄奄。
偏赶这时，楚勇向守在天心阁的太平军发起了猛烈攻击。
耳听着帐外愈来愈烈的枪炮声，林凤祥、李开芳二人小声交换了一下看法，便在情况不明的前提下，用西王萧朝贵的名义，发布了一道收缩兵力、坚守妙高峰、鳌山庙两地的命令。此令飞传出去，太平军很快便放弃了小西门和民房区防地，紧急向妙高峰、鳌山庙两地靠拢，竟然未向天心阁派援一兵一卒。这在无形中帮了江忠源一个大忙。
激战至黎明时分，江忠源楚勇在付出伤三十、亡二十的代价后，夺回了天心阁。
进驻天心阁，江忠源先加固栅栏和炮台，又在天心阁外围方圆百米，赶筑起三道防线。
蓑衣渡一战，楚勇将屡试不第的塾师南王七千岁冯云山轰殁；长沙妙高峰、鳌山庙抢夺战，楚勇又把西王八千岁萧朝贵送到天父上主皇上帝的身边。太平军恨透了楚勇，恨透了江忠源。
林凤祥、李开芳二人联衔将西王八千岁的死讯，飞速报给洪秀全、杨秀清等人。
太平军群龙无首，不敢向楚勇发起攻击，只是在妙高峰、鳌山庙坚筑堡垒，等待援兵赶到。
而这时，曾国藩却正在刚刚挖好的墓穴旁，同王荆七谈话。
望着周围大片荒芜的土地，曾国藩感慨地说道：“洪逆叛乱，受害最重的便是百姓啊！这么好的土地，就这么荒着！老话讲：湖广熟，天下足。湖广都产不出粮食，天下百姓何得安稳哪！”
王荆七苦着脸答：“大少爷呀，我们湖南已经大旱三年了。就算不闹长毛，这日子也不好过呀。老奶奶走前，府上就已经施过两次粥了。全县的大户，好像都在县城搭过粥棚。尽管这样，每天还是有人饿死。惨哪！”
曾国藩沉吟了一下，忽然问了这样一句话：“荆七呀，我出县城的时候，看点将台周围安了许多木栅栏，那里是团练出操、演习的地方吧？我县的团练，到底怎么样啊？如果长毛打过来，能不能挡得住？”
王荆七小声说道：“大少爷，您老说起团练的事，荆七并不知实情。听别人讲，是巡抚衙门委派朱父母，朱父母又委派罗相公、刘相公几个人搞的。说是保护县城呢。对了，府上老爷不仅是挂名团总，四少爷还是实缺的副团总呢！怎么，大少爷不知道吗？湘乡县的团练是全湖南最好的啊！”
曾国藩叹口气道：“罗相公和刘相公都是大才。保一方平安，他们义不容辞啊。荆七，你知不知道，团练几日会一回操啊？一村有警，怎样集合？团练有无枪炮？”
王荆七答道：“大少爷，详情我并不知道。但听人说，团练并没有几杆枪，也很少会操。就是会操，也不过是罗相公和刘相公训训话而已。各村已经出现多起大股土匪，但团练并没有征战，都是朱父母请绿营的军兵去作战。听说，团练打小匪小盗还可以，不敢去围剿大股土匪。因为缺枪少炮，百姓都说，团练是不能上阵对敌的。罗相公和二少爷也都这么说。”
曾国藩奇怪地问：“荆七呀，我听说，从打县里办团练，百姓便每月交一笔银子充作团费。现在办团已近两年，这笔团费应该不少了，怎么不购些刀枪呢？团练手里无枪械，不要说去打长毛，就是与当地的小股土匪作战，也难取胜啊！”
王荆七答：“大少爷越问越深了，我怎能知道呢。不过我听说，百姓对办团练，并不是很同意。有人还告到了巡抚衙门，要求解散团练。”
曾国藩忧心忡忡地说道：“百姓不同意的事，办起来可就难了。团练是民团，是由百姓自己出银子来养活。荆七呀，你知不知道，如果百姓不肯出这笔银子怎么办？办了团练也不能保个平安，这笔银子不是出得亏吗？百姓要求解散团练是有道理的。”
王荆七小声答：“大少爷，这种话您老人家说行，乡下可是没人敢说。上些日子，刘庄的苟三儿就因为拖欠团练费，便被罗相公带人锁拿进了县大牢。不仅团练费一分不少拿，还被罚了五十两银子。以后，可就再也没人敢说闲话了！十里八庄都说，别看团练不能打长毛，也没真正剿过土匪，要说对付老百姓，还当真不含糊。”
曾国藩叹口气道：“如果买些枪械，说不定团练也能上阵杀敌。荆七呀，这里没有外人，你跟我说句实话，百姓对团练还说过其他的话没有？比方说，对团费的去处——”
王荆七答：“其他的事我不知道。我只是听人说，团练虽不操练，但月月都发饷。大少爷您说，哪家的日子都不好过，还要拿出笔银子用来养别人，谁能愿意呀？就算养自己的亲爹，如果银子不凑手，爹也不能把儿子给下进大牢啊！这不是不讲道理吗？”
听了王荆七的一番话，曾国藩身不由己地打了个冷战。
王荆七口里的罗相公名泽南，字仲岳，号罗山，诸生出身。在方圆百里处馆，多有弟子进学。是湘乡名绅，颇有威望。现在县城码头办防的王錱，就是罗泽南的弟子之一。曾国藩会试前，与罗泽南交往甚密；曾国藩进京后，两人亦常有书信往来。
孟容则是刘蓉的字。刘蓉号霞仙，亦是诸生出身，素有谋略，也是曾国藩的好友。太平军兴起，各地倡办团练。知县朱孙诒请罗泽南主其事，罗泽南则聘刘蓉出山相助。现今湘乡的团练，如果说罗泽南是主帅的话，刘蓉扮演的就是军师角色。
打墓归来，两个人走到村口，迎面碰见几名下地锄草的乡邻。
曾国藩正要开口问候，几个人却抢先一步跪到地上，边磕头边道：“给大人请安！”
曾国藩慌忙把几人一一扶起，口里说道：“我正丁母忧，已不是朝廷命官，以后万不要再这样称呼了。”
几个人一齐道：“我等打死也不敢！”
曾国藩正色道：“我大清官制，官员丁忧就是百姓。以后，谁再叫我大人，就不是曾涤生的乡亲！”话毕，抬腿就走。
几个人愣了半天，一个人嘟囔了一句：“俺孩儿她娘那庄的李大人，仅仅是个正八品的县丞缺分，都致仕了，谁见他时敢不称他一声大人，他还嚷着让衙门拿人呢！——曾家大少爷倒好，二品高官，仅仅是个丁忧，又不是致仕，倒不让叫他大人，可是怪！”
因为在下风头，曾国藩等三人听得清清楚楚。
王荆七道：“大少爷，您老毕竟是做过高官的人，就算丁忧，叫您一声大人，也是应该的呀——大家是敬重您呢！”
曾国藩苦笑了一声没有说话。
回到家里，曾国藩径直进了灵棚。
曾府上下开始为出殡的事忙碌。
九月十三日，是曾国藩为亡母择定的下葬日子。
令曾国藩想不到的是，罗泽南和刘蓉不仅都赶了过来，湘乡县知县朱孙诒还派了名师爷和若干名衙役来曾家帮丧。
曾国藩好话说了一箩筐，才将师爷和衙役好言劝退。
湖南的首户，湘乡县荷叶塘都白杨萍的曾府，这一天特别热闹。怕发丧过程中出现意外，罗泽南特调团勇二百人沿途护送。
罗泽南、刘蓉二人主持丧事，罗泽南的门下弟子几乎全部到场。
眼望着母亲入土，曾国藩的一颗心这才彻底落地。
发丧归来的当天，曾国藩悄悄把曾家的帮工也是戚亲名叫江贵的叫到旁边，小声吩咐道：“江贵呀，你现在就动身去长沙。不要惊动官府，也不要跟人提是湘乡曾家的人。你可以找个熟识的人，想办法从教堂弄一套《圣经》出来。如果有长毛刊刻的书籍，也想办法弄几本回来。听人说，长毛姓洪的就是靠《圣经》糊弄人的。你现在就走吧。若有人问起，就说去长沙串亲戚。”
打发走江贵，曾国藩才把罗、刘二位好友请进书房，一边喝茶一边说话。
罗泽南也忘了劝慰有丧母之痛的好友，不及落座，便道：“涤生你知道吗？江岷樵已经赶到了长沙。不仅夺回了天心阁，还一炮轰死了萧酋朝贵，打伤了曾水源！岷樵这回的功劳可大了！听朱父母说，张抚台已经为岷樵请了功。”
刘蓉也说道：“长毛这次攻城，甚是猛烈。不仅把城墙炸开一个大缺口，还炸飞邓绍良的一条胳膊。听省城过来的人讲，若非岷樵赶到及时，长沙说不定就破了！”
曾国藩愣了愣，问道：“你们听没听说，季高进省后怎么样？”
刘蓉说道：“听说帮张抚台料理案牍的事。”
曾国藩一愣道：“季高可是大经济，懂兵事。我同张采臣说起过的。仅付季高案牍之事，不是大材小用吗？看样子，张采臣对季高还是不十分了解。”
刘蓉道：“张抚台请季高入幕，是胡润之举荐的。他老一直在云贵，怎么能了解季高呢？”