曾国藩轻轻咳了一声，缓缓说道：“智亭是绿营参将，是国家有案可查的统兵大员。除智亭外，在座的各位当中，厚庵也是食国家俸禄的千总。智亭和厚庵，都是发审局请来的教习。其他人，有的是读书人，有的在绿营当兵，前程都不甚看好。大家跟了我，为了什么？不会只为混顿饱饭吧？说穿了，都是为了建功立业、封妻荫子，在史书上留下一笔。不错，我湘勇是民团，是不靠国库供养的团练。如今江岷樵受困于南昌，粤匪在江西肆虐。长江上下，遍布贼船。我们却坐守湖南，等着长毛来攻，是于情合，还是于理通？我湘勇要想扬名于各省，必须主动追剿贼匪，否则各位永无出头之日！我湘勇也永远不能成为，让粤匪闻风丧胆的劲旅！”
曾国藩不轻不重的几句话，直把王錱、杨载福二人说的满面通红，黯然无语，相继低下头去。
李续宜这时道：“什么绿营团练，都是为了剿匪的。哪里有贼匪，我们就打到哪里！只要有饭吃，有饷拿，管他个球！”
罗泽南这时说道：“我没有猜错的话，厚庵与璞山适才所言，全系气话。他们不过是生绿营的气。拿着国家薪俸，却整天干些鸡鸣狗盗之事！想想，谁人能不生气？大人，想怎么办，您老就吩咐吧，我们全听您的！”
王錱等人忙道：“大人，您老莫生气，我们永远都听您的！”
曾国藩笑着点了一下头，说道：“此次出省援赣，我拟先遣朱孙诒统带新募的一千二百人先行。在此之前，因江忠淑已管带新宁勇千人由浏阳赴赣，所以，朱孙诒便由醴陵起程。这是二千二百人，明显不够。怎么办呢？郭筠仙刚刚为江岷樵新募了四百勇丁，我决定把这四百人直接交给筠仙，会同罗山一营，夏廷樾一营，由醴陵继进赴赣。此次出省援赣人数，合计为三千六百人。另设粮台一处，粮饷转运二处。”
罗泽南吃惊地问道：“曾大人，此次援赣，解南昌之围，绿营怎么未派一兵一卒？我们枪炮不齐，器械不精——”
曾国藩道：“绿营不出省，我湘勇各营正好立功！他想抢功，都抢不来！枪炮不齐，各位回营可拉出单子，由巡抚衙门依照所缺补齐。还有粮饷一项，亦由藩库在出省各营拔队前送到。”
李续宜这时大叫道：“曾大人偏心！卑职不服！”
曾国藩笑道：“希庵，你莫非也想出省不成？”希庵是李续宜的字。
李续宜道：“这么好的事情，为什么不算俺一个？粮饷不愁，还能配齐器械！曾大人，您老快替卑职问问，有不想去的，俺替他去！”
李续宜的几句话，把一屋的人都说得笑将起来。
曾国藩笑道：“希庵啊，出省可是去剿贼，又不是去演戏。出省是去打仗啊！”
李续宜很认真地说道：“大人容禀，卑职最不怕的就是打仗。只有打仗，才能封妻荫子、建功立业呀！不打仗，我们为什么要整天操练啊！就为征剿省内的那几个毛贼？用不着下如此大的气力呀！”
罗泽南笑道：“希庵啊，这等好事，你此次大概无分了。我罗山不能让给你，其他人好像也不能让。”
湘勇众将官散去后，李续宾、李续宜兄弟埋怨王錱道：“都是你胡乱搅局，弄得这么好的建功立业的机会，你无分，俺们也跟着无分！俺早晚打烂你这张破嘴！”
王錱苦着脸说道：“你还说我，我都后悔死了！”
事。
转日，曾国藩连发饬文三件：一件递朱孙诒，命其从速整军，俟署任和粮饷一到，即由醴陵飞赴江西；一件递郭嵩焘，令其统带所募四百新勇，速赴省城待命；一件递衡州知府赵大年，着其速募新勇两营千人，交团练大臣刘长佑临时委员督带进省。这显然是为塔齐布招募的新勇。
而这时，彭玉麟已在衡州选定的造船地方，开始动用大量匠夫，拉开了自造战船设立水师的大幕。
但曾国藩奏请设立水师的折子，朝廷时至今日亦未批复。
曾国藩已经不仅仅是焦急，甚而有些奇怪了。他已经隐隐感到，湘勇设立水师这件事，并非像他当初设想的那样简单。
汉人掌兵已是朝廷不得已而为之的事情，在掌步兵之后还要同掌水师，不仅大清没有，就是历朝历代的民团也无先例。
把饬文发走以后，曾国藩铺纸研墨，决定给久未联系的左宗棠写封信。
他让亲兵沏了碗新茶摆到案头，喝了几口，便挥毫写将起来。
曾国藩在给左宗棠的信中这样写道：“……岷樵书来，言长江上下，任贼船游弋往来，或单舸只艘，轻帆独行，我兵无敢过而问者。欲备炮船，先击水上之贼，而寄谕亦恰谆谆于此。湖广小舤、钓鉤之类，实不足以为战船。且水手望风惊溃，一闻炮声，委之而去，则千辛万苦，敛怨而封雇之民船，又适以资贼而助其焰，甚无谓也。惟闻广东琼州有红单船，大炮、火箭、火球之类，皆其所素备。道光二十三年、二十八年，屡击洋盗有功。有狼山镇总兵吴元猷，龙门营都司吴全美，南澳游击黄开广三人者，皆发迹于红单船，最利水战。若将此船放出大洋，由崇明入口，当能破此贼数千号之民船。又有快蟹船，拖罟船，皆行广东内河，亦有军火惯于击贼，但不能放洋，只可由梧州而溯府江，由漓水而过斗门，自吾湘达大江耳。此虽迂远而无近效，然犹胜于雇两湖民船之一无可恃。弟劝中丞即以此复奏，不知制军复奏若何？便中尚望示悉！”
信中所谓之中丞，指的自然是湖南巡抚骆秉章；所谓之制军，不用问，自然是署湖广总督张亮基了。
就当时来讲，不独曾国藩，大清的许多统兵大员，对军火的认识，都仅限于此：在洋人看来不堪一击的广东的红单船，便是他们眼中最利水战的工具。
曾国藩曾将自己的想法向骆秉章说过不止一次，但骆秉章并未向朝廷提起；曾国藩亦几次函商于张亮基，张亮基至今亦无确切答复。
曾国藩向骆、张二人所提的并不是造船，而是想请二人向朝廷奏请，从广东调派红单船，配合陆军，打击水上之太平军。
曾国藩给左宗棠写此信的目的，不过是想请左宗棠替自己摸一摸张亮基的底：是倾向于从广动调红单船，还是倾向于利用湖广的有利优势，自己造船？
那么，署湖广总督张亮基，到底是怎么想的呢？
其实，张亮基在收到曾国藩的第一封信函时，就给朝廷上了一篇折子，恳请饬命广东红单船，由崇明入口，截战太平军水军；饬命广东快蟹船、拖罟船，由梧州而溯府江，由漓水而过斗门，进入长江，以破太平军由民船改造之战船。
折子递进京师，咸丰急召几位信得过的在京王大臣商议。
咸丰比较相信的在京王大臣到底都有谁呢？
武英殿大学士管理工部的卓秉恬算一个，可惜卓秉恬从咸丰元年就开始闹病，整日要死要活，已经不能理事，一直在相府养病。仙鹤是早就蹲在门口了，卓秉恬说不定哪口气没喘匀称，骑上便走。
太子太保体仁阁大学士军机大臣管理户部的祁寯藻算一个，太子太保文渊阁大学士管理兵部的裕诚算一个。
军机大臣礼部尚书总管内务府大臣麟魁，原来也是咸丰比较看好的人。后来也不知因了一件什么事情，麟魁忽然和恭亲王走得近起来。咸丰一怒之下，将麟魁头上的缺分悉数革除，命其休致。
军机大臣兵部左侍郎彭蕴章，因为寡言少语，多少也有些圣恩，但还没被咸丰看作身边的人。但彭蕴章说话，咸丰心情好时也能听。
剩下的几个人几乎就是咸丰每天都要见的人。
他们依次是：怡亲王载垣、郑亲王端华、端华之弟户部右侍郎肃顺、军机大臣礼部左侍郎穆荫、工部左侍郎杜翰、内大臣文庆。
在以上这些人当中，肃顺、载垣、穆荫三人的话最入咸丰的法耳，其次便是祁寯藻。
祁寯藻是山西寿阳人，字叔颖，又字实甫，自号春圃。出身两榜，历任户部、吏部侍郎。祁寯藻声名突起是在道光十九年。那年，他授命偕黄爵滋视察福建海防及禁烟事，很是雷厉风行干了几件事，得到朝廷嘉奖，回京即擢兵部尚书。鸦片战争中，邓廷桢于厦门将英国兵船击退，忌者谓其不实，京师舆论哗然。道光于是又派他前往查勘。他到了福建，经过反复勘察，具陈战胜属实。于是声名再起。此后，官运开始亨通。几年光景，军机大臣、大学士，一样不少地落到头上，真真把他快活得不行。
祁寯藻本是非常标准的汉人，按理说，他应该为汉官说话才是。但他这人怪就怪在，他不仅不为汉官说话，还像天生就跟汉人有仇似的。不管是哪位汉官，只要做了件出格的事情，哪怕是稍稍出格，他必上折参劾。一折引不起上头注意，他接着上第二折；二折仍不被皇上理会，他跟手就递第三折。他这种对待汉官不屈不挠的精神，很是让一些汉官害怕。但他对待满人却又是另外一种态度。满人有了差错，他不仅视而不见，若有人参劾，他还要替那做错事的满人辩解一二。
大清入关以后，满人渐被汉化，只有祁寯藻是个特例。有时甚至连道光乃至咸丰，都弄不准他到底是汉人还是满人。
所以，咸丰一直把他当满官看，他自己也把自己当成满人。
张亮基奏请征调广东红单船迎战太平军的折子，就因祁寯藻的几句话，而耽搁了下来。
尽管这之前，咸丰先期与肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华商议过一次。
载垣与端华是从来就没有过自己什么主张的，只有肃顺认为张亮基的折子有可取之去，不妨给广东方面下道圣旨着其加紧办理。说不定，红单船还真是太平军水军的克星。
咸丰思索了一下，认为肃顺说的有道理。何况，除此之外，咸丰也实在没有其它好办法可想。
但就在要下旨的时候，咸丰忽然间想起了祁寯藻。
咸丰以为，像这种事，如果不征询一下祁寯藻的意见，那简直就是大清国的损失。
祁寯藻很快被传进宫来。
礼毕，咸丰徐徐问道：“祁寯藻啊，张亮基上了个折子，奏请征调广东红单船，由崇明入口，进入大洋，对付粤匪洪逆之贼船。你以为怎么样啊？可不可行啊？“
祁寯藻略一思索，当即答道：“回皇上话，奴才以为，张亮基无知妄奏，应立即革职逮问，押解京师交刑部从严治罪！“
祁寯藻话音未落，咸丰已经重新拿过张亮基的折子看起来。
把折子又从头看到尾，咸丰也未发现这折子不对劲的地方。
他放下折子，把祁寯藻看了又看，越看越觉着祁寯藻的神经出了问题，不由问道：“祁寯藻啊，你最近没什么事吧？“
祁寯藻答：“回皇上话，奴才最近好得很，没什么事。”
咸丰愈发奇怪起来：“你当真没什么事？”
祁寯藻答：“请皇上放心，奴才当真没什么事。”
咸丰于是才问道：“祁寯藻啊，你若当真没什么事，那就说说张亮基的这篇折子吧。张亮基的这篇折子，到底怎么了？”
祁寯藻答：“禀皇上，皇上试想，广东海口，唯一能和红番鬼相抗衡的，只有红单船。张亮基奏请调红单船进入大洋，设若红番鬼突然野性发作，攻将进来，我们拿什么抵御？红番鬼又惯使妖法，就算红单船，都不敢靠近，只能远远发火球吓他。皇上，红番鬼与洪逆相比，红番鬼危害更大。洪逆大多使用民船，而红番鬼，则使用刀枪不入的火船。开起来，跟飞一般快，分明是妖魔鬼怪转世。”
祁寯藻口里的红番鬼，就是第一次鸦片战争中，把大清国打得落花流水的洋人。洋人在祁寯藻的眼里，根本就不能算人，只能归到妖魔鬼怪行列。
咸丰怔住了，他没有想到，祁寯藻看问题这般一针见血。
张亮基的奏请于是罢论。
但不久，曾国藩又单衔上了一个奏请造船设立水师的折子。
咸丰于是又把自己最信任的肃顺、载垣、端华传到宫里讨主意。
肃顺把曾国藩的折子看了一遍，又低头想了想，奏道：“禀皇上，奴才以为，曾国藩所奏，实老成谋国之议。训练水师，的确是当前急务。请皇上明察。”
咸丰一听这话，登时瞪圆公鸡眼问：“设水师就得有船只，或购自民间，或自造。这就需要一大笔银子。这笔银子从何而出？把你变成银子，恐怕连一两都不值。”
肃顺想了一下，道：“可让湖南、湖北藩库各出一些，各省接济一些，曾国藩自己再募捐一些，大概就够了。”
咸丰愣了愣，突然冒出一句：“想不到，你这狗奴才最近又有长劲！”
肃顺道：“奴才就知道，皇上是在考奴才。”
至晚，咸丰忽然又把穆荫、杜翰、文庆三人传进宫里，就曾国藩奏请招募水勇训练水师这件事，问三人的主意。
文庆对曾国藩素有好感，于是当先说道：“回皇上话，奴才以为，曾国藩所奏，甚合时宜。粤匪洪逆占据江宁后，长江万里，无一不是贼船。若想将贼匪剿尽荡平，没有一支像样的水师很难奏效。”
文庆这话说得在情在理，但咸丰偏要从鸡蛋里面挑骨头。
他嚯地站起来，不轻不重地问了一句：“文庆啊，你跟朕说说，我大清的哪支水师不像样啊？”
文庆一听这话，慌忙双膝跪倒，一边磕头一边道：“奴才该死！奴才有罪！我大清的哪支水师，都是水上飞鹰、水下蛟龙！”
咸丰满意地笑了。
大清国摊上咸丰这样一位皇帝，百姓遭殃，百官遭罪。
咸丰让文庆起来，转脸问穆荫：“穆荫哪，你说说吧。”
穆荫一听这话，激灵灵打个冷战，慌忙跪倒答：“禀皇上，奴才经过思虑大胆以为，曾国藩所奏，既合情理，又不合情理。”
咸丰最喜欢穆荫讲话绕弯弯，他一绕弯弯，咸丰就兴奋得不行。
咸丰开始兴奋了。
他一脸兴奋地问道：“穆荫哪，朕就喜欢听你讲话，你说说看。”
穆荫低着头答：“回皇上话，奴才大胆以为，曾国藩所奏，合理之处在于，粤匪洪逆水上船只甚多，虽大多掠自民间，但稍加改造，就成了战船。这样一来，他想袭扰何省，登舟即扑，不分水陆，亦不论匪种，甚是便利。”
咸丰点点头，又问：“你接着说。”
穆荫答：“曾国藩所奏不合理之处在于，除了长江沿岸各省，水师几乎无用。何况用兵日久，户部干涸；银根吃紧，俸禄无着。造船练兵的银子无从筹措。曾国藩只知水师可击敌，却忘了，造船建水师是需要老大一笔银子的。曾国藩从打丁忧以来，办起事来是越来越糊涂了！”
咸丰让穆荫起来，又问杜翰：“杜翰，你认为穆荫说的怎么样啊？”
杜翰想也没想便道：“禀皇上，奴才以为，穆荫所言甚是。曾国藩从打丁忧以后，是越来越不会办事了。”
肃顺、文庆、穆荫三人，各说各的道理，咸丰的神经于是又开始错乱了。
他一连想了两天，越想越没有主意，最终还是把祁寯藻传进宫里。
祁寯藻再次宏论大发，侃侃而奏道：“禀皇上，奴才大胆以为，训练水勇，设立水师，的确是当前急务。但这件事却不能着曾国藩来办。这是为什么呢？一则曾国藩是丁忧的人，二则他既非总督，亦非巡抚，只是个帮同办理团练大臣。团练非我大清经制之师，乃是民团。民团办长办短，都是地方上的事情，亦视匪情而定。历朝历代，莫不如此。民团保的是一方平安，使土匪不敢袭扰。”
咸丰不准祁寯藻发挥起来没完，于是截住话头问道：“祁寯藻啊，你说的这些朕都懂。朕现在要问你，训练水师的事，到底应该怎么办？”
祁寯藻答：“回皇上话，奴才大胆以为，皇上可给张亮基下旨，着张亮基督饬青麟、崇纶、骆秉章共同办理。现在造船肯定是来不及的，不妨从各水师船只调拨一些，再雇一些民船。如果民船雇不着，就强行征用，量百姓不敢不答应。将民船稍加改造，配带炮位，训练一些好的水手管驾。自上游驶赴江宁，与陆路官兵合力攻剿，一举可将江面肃清。请皇上明察。”
祁寯藻的一番话，把咸丰彻底征服了，当日就给张亮基飞传圣旨。
讵料，就是这道圣旨，险些把张亮基难为死！
“若朝廷与制军以钦差大臣剿贼，吾与岷樵佐之，老贼何遂猖狂至此！凡吾所谋，岷樵与曾涤生、严仙舫皆亲见之，胡润之亦有所闻，非欺人语也。制军待我以至诚，事无巨细，尽委于我。此最难得，近时督抚谁能如此？然我亦劳累难堪矣。”
——摘自《左宗棠全集．书信．与陶少云》