导读：青麟不吃鼋鱼，是怕自己当王八。
五爪龙进府，满屋飘香，哪知竟然祸从天降。
两湖水师早已破落，朝廷却急命筹备炮船限期开赴前沿。
手捧圣旨，张亮基懵了，骆秉章傻了。
（正文）武昌城内湖广总督衙门辕门外，岗哨林立，绿、蓝等各色轿子往来穿梭，一派繁忙景象。
衙门签押房里，张亮基与文案师爷左宗棠，着便服坐在炕上，正在商议湖北巡抚青麟染疾后署理巡抚的人选。
青麟这病得的蹊跷，头一天还来和张亮基禀告城防的事，第二天就由帮办湖北军务崇纶，代递一张染病的条子。
张亮基大感意外，就着一名候补道暗访青麟染病的来龙去脉，甚或是青麟打着染病的旗号另有企图。
青麟与崇纶交情甚好，崇纶从打到了武昌，两人就日夜密谋挤走张亮基的办法。张亮基表面上不动声色，其实内心早有防备。
很快，候补道将自己暗访到的情况如实禀报给张亮基。
张亮基闻言之下险些把肚皮笑破。
青麟到底得的是什么急病呢？竟让张亮基如此发笑？
青麟这人吃东西有个特点：喜欢山中野味，不喜欢水中鱼虾。这几乎是全部沿袭了满人老祖宗的饮食习惯。满人原本是北方游牧民族，整日此山彼山地狩猎。初始，大家打了野味剥了皮便分食。后来有了火，就架起来用火烤熟了吃。建立部落后，有了头领，仍然从山中取食；建立政权后，不仅有头领，还分出了等级。大部分人进山打猎，少部分人在树枝茅草搭成的大帐里坐享其成。饮食习惯入关后也改变不大。
京里上至皇宫、王府，下到满贵大员，都有专人定期给他们送野味。普通满人，一年当中也要几次出京，赶到奉天等地打上几天猎，弄些獐狍野鹿运回家中解馋。
湖广山多，按理说，青麟到湖北后，应该不会少了野味吃。但实际情形恰好相反。这主要是因为太平军一直没有真正离开湖北，或隐在远离城镇的村庄，或扎在某座山里侍机而动。
起始，青麟曾派亲兵进山为他打过野味，但均有去无回。有一名腿快的亲兵虽逃了条性命，但却被人割了鼻子和耳朵，至今不敢出来见人。
青麟几日不尝野味，就要馋得发疯。
说这话就是十天前的事，有一名候补道，为了给自己头上弄个红点子，就向他进献了一只鼋鱼。
鼋鱼在武昌本不稀奇，但他送给青麟的这只却极其少见。竟然长了五条腿，两个头，身躯也甚是庞大，足有三十几斤。
青麟虽到武昌日久，但却从不吃鱼，更不吃鼋鱼，并不知道鼋鱼的味道到底如何。尽管这期间有多人向他夸奖过鼋鱼的味道如何美，又是如何的大补。但他并不为之所动。
这是为什么呢？因为他讨厌鼋鱼的别称。鼋鱼俗称鳖，别称是王八，王八又称乌龟，是句各省都通用的骂人话。女人背着自己的丈夫与人通奸，别人就骂那人是王八（有的则说成乌龟）。
青麟因为好色的缘故，明里暗里娶了许多如夫人。他玩腻了，就又去打新食，把如夫人养在家里。如夫人闲得发慌，免不了要做一些鸡鸣狗盗的事。他知道了，就着人把她卖到窑子里去；不知道呢，便一直戴着绿帽子。
就因为这王八二字，青麟发誓一辈子不吃鼋鱼。
这只稀奇少见的鼋鱼送到青麟的面前后，青麟登时大怒，以为是候补道有了什么靠山，用这种东西来嘲讽他。但他又一细看，突然发现这东西比别个多长了一条腿；再看下去，何止是多长了一条腿，连头也多出了一个。
青麟起始以为是自己眼花，没有看真切。停了许久再看，才确定不是自己眼花。
他当即把送鼋鱼的候补道传进来，用手指着满地乱爬的鼋鱼道：“老哥到湖北已经几年，这个样子的鼋鱼，还真是第一次看见。老弟是从哪里弄来的？”
候补道忙道：“抚台从不吃鼋鱼，这件事职道是知道的。职道把鼋鱼送进来做什么？不是分明要惹您老生气吗？”
青麟大惊道：“老弟在说什么？老弟送进来的，莫非不是鼋鱼？”
青麟抬腿下炕，用眼把那只鼋鱼看了又看，坐下一笑说道：“老哥怎么看，它都是鼋鱼。不过是多长了一条腿、一个头罢了。”
候补道就对着青麟深施一礼道：“抚台容禀，职道送给大人的，当真不是鼋鱼，是万里长江极其少见的五爪龙啊！”
青麟蓦地瞪圆眼睛，不相信地反问一句：“什么？五爪龙？这名字老哥怎么没有听说过？老弟快快请坐，给老哥说说这五爪龙的来历。——来！快给观察大人沏碗好茶！”
候补道坐下，很神秘地对青麟说道：“职道三天前去赶庙会，遇见了一位高僧。他对职道说：‘江水泛浑，五日内将有五爪龙现世。不知要成全哪位大富大贵之人。’职道起始并未把他的话放在心上。后来听庙里的人讲，那和尚可不是寻常出家之人，是位得道的高僧。说出的话，几乎无一诳语。职道今儿一早到江边去买鱼，见岸上围了许多人，都在看稀奇。职道费了好大力气才挤进去，不过是想探个究竟。但见一人蹲在地上，分明是吃水饭的人。那人身边放着个布口袋，里面鼓鼓囊囊，在慢慢地动。职道就问旁边的人，那人要卖什么？旁边的人小声告诉职道：‘他卖的东西你是买不起的。想看一眼就要二百两银子，想买，恐怕没有几万银子是买不到手的。’说也真是巧，职道布兜里还真有二百两银子。为了看一眼他布袋里的东西，便掏出银子来往他的面前一放。他收了银子，起身拎起布口袋，拉上职道便走。到了无人处，才将布袋子打开，却原来就是这五爪龙。”
候补道讲到这里，有戈什哈端两碗茶进来摆上。
青麟正听到入迷处，未及戈什哈走出去，便急道：“老弟接着说。”
候补道于是道：“据那人讲，他家五代打鱼，一直靠长江吃饭。”
青麟急问一句：“老弟，老哥想知道，他如何便知道这是五爪龙呢？”
候补道说道：“据那人讲，他爷爷的爷爷说过，长江不是寻常大江，是有灵的，因为里面有五爪龙保护。据他的爷爷的爷爷讲，人吃了五爪龙，长命百岁是一定的了，还能逢凶化吉、遇难呈祥。如果是有官身的人，那就更不得了啦。大学士、军机大臣自然不在话下，就是王公，也是有分的。我一听他这话，马上就想起了那位高僧的话。职道就问他，若要买他这五爪龙，需要几多银子？他就伸了三个手指头说：少三万两免谈。职道就和他反复谈价，总算磨下来二千。大人知道，职道已经四年没有缺分，到哪里去凑这二万八千两银子啊。所幸职道现在住的屋子，是借远房一个亲戚的。那亲戚又早就交代过，有人出价合适，可以卖掉。职道就想，房子没有可以再买，五爪龙若成全了别人，可是再无处寻的。便一咬牙，问他可不可以拿屋子来换他这五爪龙？他提出要看一眼屋子。职道就领他到舍下，里外看了又看。职道见他有些不愿意，就又和他磨嘴，直到他答应下来才休。职道和他立了字据，答应三日后给他腾屋子。他去了，职道背起布口袋，便奔了庙上去找那位高僧。哪知高僧一见，登时闭上眼睛，阿弥陀佛个不了。职道一见，知道那人的话不虚，这才敢拿来孝敬您老。”
青麟沉思了一下，忽然道：“想不到，这五爪龙还有这么一段来历。但老弟如此破费，老哥又怎能忍心呢？”
候补道再次起身道：“只要大人长命百岁，晋侯封王，职道就算穷死、饿死，心里也是高兴的。”
青麟也起身道：“老弟如此讲话，老哥的心里就更加不安了。老弟且请回府，等老哥忙完这几天，再约老弟来谈。”
候补道知道青麟在暗示他缺分的事，便答道：“职道随时等着伺候大人。”
候补道走后，青麟便传人进来，把五爪龙拿到厨下丢进一口大缸里养着。然后便把帮办军务暂署湖北布政使崇纶请到衙门，向他打听五爪龙的事。
哪知崇纶不仅未见过五爪龙，连五爪龙这名字，也是首次听说。
青麟一笑，着人把五爪龙从缸里捞出来，放到崇纶的面前。
崇纶一见之下，一口咬定是只鼋鱼。但至于这只鼋鱼为什么长有五条腿两个头，他又说不出个所以然来。
两个人争执了半晌，最后惊动了青麟的二十三如夫人的父亲老秀才。
老秀才把那五爪龙前前后后端详了半晌，最后很肯定地说道：“这应该是五爪龙，我在一本古书里见过。五爪二头，其形如龟。不会错，就是五爪龙。”
老秀才下了断语，崇纶自然再无二话。
当晚，厨子在戈什哈的帮助下，把五爪龙斩翻洗净，放了各种调料，满满地炖了一大锅。直炖得满衙门飘香，连辕门外站哨的亲兵们，都馋得流了涎水。
青麟一尝之下，只把他鲜的连连赞叹，不住口便吃了大半海碗。
他还要吃，厨子就又盛了两条腿端上来，并劝他道：“大人容禀，虽是五爪龙，但依小的想来，脾性应该和鼋鱼差不多。鼋鱼味美而鲜，但性热，不能多吃，否则便起反作用。吃了这两条腿，您老就住口吧，不能再吃了。小的把剩下的都装进瓷坛子里，每天炖一些给您老吃。”
其实这时，青麟已经是吃多了。
饭后略歇了歇，他便开始思考候补道缺分的事。
一个人在书房琢磨了许久，忽然感到口渴。喝了一壶茶后，口渴虽然减轻了，身体却开始发热，头顶开始发麻。尤其是下面，竟然莫名其妙地立了起来，直把个裤子支起老高。
他原本已多日没有这种感觉了，一见之下，当时把他喜得抓耳挠腮。
他活动了一下身体，精神抖擞地大步走进二十三的房间，饿虎一般连吼带叫，生猛得不行。
一连几日，青麟就跟换了个人似的。白天满面红光，一到夜里兽性无限。
这日早起，青麟尚在睡梦中，刚刚睁开眼的二十三如夫人便大叫起来。
青麟猛可里听到叫声，以为是太平军杀了进来，眼没睁开就已经蹦到地上，口里大叫：“快把长毛挡在门外，容本部院把裤子穿上！”
二十三如夫人却惊恐地说道：“老爷快睁开眼来摸脑袋，快摸脑袋！”
青麟这才睁开眼睛，用手往头上一摸，登时又大叫起来：“如何来了个和尚？谁把和尚放进了卧房？”
二十三如夫人这时已翻身从枕边拿过一条大辫子，举到青麟的眼前道：“老爷快看！”
青麟接过辫子愈发叫起来：“这是哪个干的好事，把老爷的辫子剪了？老爷以后怎么见人？怎么见皇上？”
二十三如夫人这时道：“房门紧闭，一只老鼠都进不来。辫子眼见是自己掉的。老爷还是不要叫了，赶快想个办法才是。”
一听这话，青麟马上闭上嘴巴，但眼里跟手就落下泪来。因为大清入关以后，曾有明谕：无发不留头，如有违抗杀无赦。
青麟身为一省巡抚，头发却没了，这还了得吗？传出去，不仅他本人要被砍头，恐怕还要殃及家人。
闭门谢客思虑了几日，青麟越想越怕，越怕越不得主意，最后只得委托崇纶向张亮基告假。
尽管青麟严密封锁消息，总因巡抚衙门人员太多，最终还是传了出去。
张亮基知道青麟的头发没有几个月的时间是长不齐整的，而一省巡抚缺位又是朝廷所不允许的。张亮基再四思维，又和左宗棠商议了三天，只好紧急上奏朝廷。不几日圣旨递到：湖北巡抚关防暂著帮办湖北军务崇纶护理，署理湖北提督岳兴阿暂署湖北布政使。
这一日，张亮基正和左宗棠筹商援赣的事，圣旨却又突地递到。
旨曰：前因贼匪攻陷江宁、扬州，防其被创后沿江回窜，著张亮基督饬青麟、崇纶、骆秉章，及早安排船炮，以备不虞，并资下游调拨攻剿之用。钦此。
圣旨很短，也很含糊，只说“及早安排船炮”。但对如何安排，怎样安排，是造还是买，甚或雇赁，全未指明。
接旨在手，张亮基紧急把崇纶请进总督衙门签押房，商议船炮的事。
张亮基先把圣旨出示给崇纶，然后才道：“崇大人，这件事已是刻不容缓，这几日就要安排妥当。本部堂一会儿就着案上把圣谕抄递湖南方面。”
崇纶却皱着眉头问道：“请制军明示：这船炮到底要如何安排？从哪里安排？款项何出？”
张亮基道：“依本部堂想来，船炮要如何安排，恐怕得需要我们自己想办法。造船肯定是来不及了，调广东红单船呢？圣谕又未提及，大概是广东方面不同意吧。怎么办呢？只能从买船和雇船两方面下手。看过圣旨，想来崇大人已有定算。如无其它的事，崇大人就回去安排吧。船炮之事，宜早不宜迟啊！”
崇纶一时被张亮基说得丈二和尚摸不着头脑，一个人呆了半晌才道：“制军容禀，船炮的事，下官还是没有明白。请制军明示：到底应该怎么办？湖北水师早已不成样子，十几只大船早就破败不堪，已在岸边停了两三年。打鱼的人今儿卸块木板，明儿拔个钉子，现在就算想修，也无从下手了。水师现在只靠二十几条小舢舨往来游弋，还怕碰着长毛的战船。一见有大船开来，也不管是官船还是贼船，摇起桨来就跑，跟飞鹰似的。何况下官又是刚刚护印，军营上的事，全无头绪。”
张亮基看崇纶愁眉苦脸的样子，也不好再说别的，加之这崇纶又是满人中颇有圣恩的，申斥的话亦不能出口，只能这样说道：“船炮的事是一定要办的。至于应该怎样办，您老弟可以去和青抚台商议。他虽在病中，但毕竟是实授巡抚，责无旁贷。”
崇纶长叹一口气道：“制军所言甚是，好像也只能这么办了，但只怕抚台那里不肯出面相见。就是上日，他老刚刚染病，下官去巡抚衙门要禀报事情，就被戈什哈挡了回来。说抚台病了，不方便见人，有事缓些日子再说吧。全无通融的意思。”
张亮基笑了笑没言语。满人之间的事，张亮基从不多言多语。
见张亮基摸着胡子光笑不说话，崇纶又道：“下官怀疑，抚台这次莫不是得了天花吧？就算不是天花，是水痘，也是不能见人的。下官先行告退。”
崇纶与张亮基谈话的时候，左宗棠却正按着张亮基的吩咐，在湖北水师大营，在一名参将的陪同下，正在喝茶谈公务。
张亮基遣左宗棠到水师营，是想替他查看一下船只以及船上的装备。
左宗棠随同张亮基虽到武昌多时，还从未来过水师营一次。
尽管名义上湖广总督是节制湖南、湖北两省巡抚的，但因湖北巡抚放得是满人，而湖南巡抚骆秉章又有自己的一套主张，张亮基这个总督几乎形同虚设。总督如此，总督礼聘的幕僚自然也就伸不开腰。
若非青麟突遭事故，左宗棠恐怕就算等到离开武昌的那一天，也未必能有机会来水师查看装备。
在青麟“病”前，湖北水师是不准总督衙门染指的。
左宗棠到了大营，说明来意，水师参将衔统领便把左宗棠一行请到大帐。
重新见过礼后，又给一行人每人的面前摆上了茶，统领便道：“左师爷有什么话，就请讲吧。”
统领放着左宗棠的官衔不称，偏称师爷，就已经让左宗棠明显地感到，湖北水师尽管早就名存实亡，但仍不买总督衙门的账。