导读：太平军包围天津，大清国根本动摇，奉命大将军挂帅出京。
江忠源庐州尽忠，吴文镕黄州殒命。皖、鄂易手，太平军由岳州进入湖南。
危急关头，曾国藩统带水陆两路湘勇，毅然担起救国大任。
（正文）胜保也是咸丰帝比较信任的统兵大员之一。
胜保字克斋，苏完瓜尔佳氏，满洲镶白旗人。道光二十年举人，考授顺天府教授。迁赞善，擢侍讲，累官国子监祭酒。屡上疏言事，甚著风采。历光禄寺卿、内阁学士。咸丰二年，因上言犯上，降四品京堂。三年，太平军破武昌。又上疏大谈“办贼方略”，命驰往河南，交钦差大臣琦善差遣。偕提督陈金绶率兵援湖北、安徽，因江宁破而驻兵江浦。旨下，赏二品顶戴复原官，会办军务。林凤祥督太平军攻取扬州，偕陈金绶与太平军作战。太平军主动撤出扬州，得赐单眼花翎。以后，便开始跟在林凤祥军后东追西赶，替林凤祥处理善后，被全军将士暗称之为“善后大将军”。
胜保自己也甚是苦恼，但却毫无办法可想。
胜保还在深州替太平军掩埋百姓尸体的时候，林凤祥已督军向北疾进，五日光景，绕过静海、独流二城，击败前来迎战的钦差大臣直隶总督讷尔经额所部，直奔天津。讷尔经额收拾残部屯扎不动，明着是堵住林凤祥后路，其实是在等待胜保和其他几路援兵。
林凤祥则义无反顾，猛扑天津，分明是要踞畿辅而取京师，直捣大清国巢穴。
在天京温柔乡里的洪天王，得知北伐即将成功，自己就要取代咸丰而成为神州大地的新主，登时喜得心花怒放。当夜就在身边一名美娇娘的雪白肚皮上，画出天条一道，赐封林凤祥为靖胡侯。至于这靖胡侯到底有多大的权力，能指挥多少天兵，洪天王自己也不是很清楚。
警报传入京师，满朝震动。上至皇帝、王公，下至文武百官，个个惊悚，人人色变；警报飞入江北大营，钦差大臣、时年刚好六十有四的琦善大叫一声：“吾大清休矣！”一头栽倒在地。
随营军医急来救护，讵料，琦善肝胆俱被吓破，早已死去多时。别人临终时，要么口吐鲜血，要么嘴流白沫，琦善顺嘴流出的却是绿水。身边的人无不诧异。经过详细分析，军医得出结论：琦善顺嘴流出的所谓绿水，实为胆汁。琦善西行，上命托明阿继任钦差大臣，督办江北军务。
天津告急，咸丰连夜下旨，特命惠亲王绵愉为奉命大将军，蒙古科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，挑带京师、直隶水陆各营精锐，驰赴天津，分路堵截太平军林凤祥所部。旋又命盛京、吉林、黑龙江等处将军，挑募练勇，限期出关。
林凤祥与李开芳，渐渐陷入清军的重兵包围之中。
咸丰见局势稍稳，这才腾出手来惩罚山西巡抚以下失守各员，督兵之都统、提、镇大员，亦多人获罪。
咸丰先将山西巡抚恒春革职，由新任巡抚王庆云派员押解京师按律问罪；钦差大臣直隶总督讷尔经额亦被摘去顶戴花翎，逮解京城，由桂良暂署直隶总督。
越两日，内阁又有旨下：胜保果勇有为，朕心实慰，赏加都统衔，赐黄马褂，著授为钦差大臣，接统讷尔经额所部，节制各路；特赐康熙朝安亲王所进神雀刀一把，凡贻误军情者，副将以下代朕立斩。
“善后大将军”摇身一变，成了百将之上的“善后大元帅”。
大清国的这个新年，生生让林凤祥给搅了。
几乎与林凤祥北进的同时，江忠源已督带楚勇先锋六营，抱病抢在太平军之前赶到庐州。其胞弟江忠济、江忠淑，族弟江忠信、江忠义，督率大队跟进。
让江忠源没有想到的是，他统带先锋营进城的当晚，太平军西征军五万余人，在胡以晃、赖汉英统率下，很快便将庐州包围。
闻报，江忠源连夜命布政使刘裕鉁，督饬修墙筑垒，以为坚守之用。继进楚勇大队，不仅全被阻挡在外，连增援的刘长佑所部、江忠濬所部，也在五里墩陷入重兵包围之中，进退不得。
太平军围城如此之迅速，不独江忠源一人纳闷，连城中的文武百官，也百思不得其解。难道太平军能掐会算不成？问题出在庐州知府胡元炜身上。
早在江忠源实授安徽巡抚之初，胡元炜便已暗中投靠了太平军。胡元炜投靠太平军，也并非是自己相信了洪秀全的鬼话，无非是看太平军升官实在太容易；既不需攻读圣贤，也不用一榜、两榜，献个美女，说两句肉麻的奉承话，说不定就能混个一官半职。胡元炜首鼠两端，可是害苦了江忠源。入城后，无论江忠源怎样布置城防，围城太平军，都能在最短时间内，掌握得清清楚楚。
江忠源转战南北，陷入如此被动的局面，还是首次。
他开始秘密留意庐州城内的大小官员，终于发现了胡元炜通敌的端倪。
病中的江忠源大怒，一声令下，将胡元炜人头拿下；又派亲兵去缉拿他的家人，却毫无所获——早在江忠源进庐前，胡元炜便已将一家大小，送进太平军大营安顿。
胡元炜被斩首，人头挂到城楼之上。可是已经晚了。
城内的粮欲尽、弹欲罄、人心惶惶的机密情况，已悉被太平军所掌握。
胡元炜被杀的当夜，太平军对庐州城发起猛攻。
江忠源与布政使刘裕鉁、候补知府陈源兗、知县邹汉勋等，分头督战。其中，陈源兗系曾国藩的进士同年，邹汉勋则是邹汉章的族亲。
至天明，城门被隐在城中之太平军奸细偷偷打开，太平军一拥而入，势如滔滔洪水。布政使刘裕鉁率领一千余人突围，中途战死。江忠源身受七枪，转战至水闸桥，投古塘尽忠。陈源兗、邹汉勋、同知胡子雝、县丞兴福、艾延辉等人，亦紧随其后投水；副将松安、参将马良、戴文渊等人，则掣刀自刎。若非郭嵩焘丁忧终制，赴皖途中离营进京，此次也难逃一死。
太平军对庐州发起猛攻时，时有陕甘总督舒兴阿，统带一万余众从此经过。得知太平军攻打庐州，不仅不伸援手，还仰天大笑道：“想不到遐尔闻名的江岷樵，竟然也有今天！”
舒兴阿笑毕，一刻未敢停留，率兵匆匆离去。
但舒兴阿带兵过此，还是给太平军心里造成了极大压力。
打破庐州后，太平军只是把粮草和一些金银财物掠夺一空，既未顾得上抓捕精壮，也未来得及搜寻美女，便匆匆忙忙撤离城池，呼啸着，排山倒海一般扑向黄州。
太平军西征大军打破庐州的消息，急如星火报给在黄州驻扎的吴文鎔。
吴文鎔兵寡势孤，情知不敌，当即给自己的门生曾国藩写密函一封，以表与来敌决一死战之心志，同时也在发泄自己的满腹牢骚和对当局的不满。书函交快马送走。
函曰：“吾意坚守，待君东下，自是正办。今为人所逼，以一死报国，无复他望。君所练水、陆各军，必俟稍有把握，而后可以出面迎敌。不可以吾故，率尔东下。东南大局，恃君一人，务以持重为意，恐此后无有继者。吾与君相处，固不同也。”
从信中可以看出，吴文鎔最怕自己的这位门生，在朝廷威逼之下，仓促出兵，坏掉剿匪大局，导致江山更替，洪秀全成为万民之主。当真如此，这个东方老大帝国，可就彻底完了。
把信发走，吴文鎔抖擞精神，督饬军兵严加防范。又给湖北巡抚崇纶，急发公文一道，命其从速分兵来援黄州，夹击太平军。
崇纶收到急函，只是嗨嗨冷笑，并不发一兵一卒。
五万太平军开始对小小的黄州发起猛攻。吴文鎔不敢怠慢，亲自到城头督战。
激战半日，终归寡不敌众，城墙被太平军发炮轰塌。守城军兵开始夺路奔逃。
吴文鎔见大势已去，面北连磕三个响头，旋从城楼纵身向下一跳，为国尽忠。
胡以晃、莱汉英二人，督军进入黄州，期望能有所收获，哪知却是一座空城。
早在太平军打破庐州的时候，吴文鎔便已将城中的男女百姓，悉数迁往他处；粮草饷银等物，也都屯放到了城外的山洞中。城中所留粮草，只够军兵半月所需。太平军攻城时，吴文鎔知道黄州不可能坚守，便赶在城破前，着令军兵放起一把火来，不仅把粮草烧光，还烧毁了许多房屋。
西征军此时粮草已不敷食用，胡、赖二将，本想打破黄州后补充给养。黄州如此情形，直把二人气得险些吐血。
在黄州只住一夜，太平军便扑向汉阳。
守汉阳的是湖北按察使唐树义。一见太平军如蚁般扑来，唐树义将兵马一分为二，一部坚守城池，自己亲率另一部出城迎战；同时，唐树义又急函守武昌的崇纶、青麟二人，请拨兵来援。
激战三昼夜，唐树义一路损伤甚重，城内守军也已弹尽粮绝。但援兵却迟不见踪影。
当晚子夜时分，唐树义率残部突围，在一片密林边，身中五枪而殁。第二天一早，汉阳被赖汉英打破。
胡、赖二将在汉阳抓精壮、选美女、掘地寻粮、开库取金银，大肆搜刮的时候，曾国藩收到紧急送达的圣谕，
谕曰：“前因贼扰安徽，迭次谕令曾国藩置办船炮，督带楚勇，由湖入江，与安徽水陆夹击。本日据袁甲三奏请令曾国藩督带兵勇船炮，由九江直赴安徽安庆，刻下贼数无多，或先复安庆，亦可断贼归路等语。庐州为南北要冲，现在为贼所据，必须乘喘息未定，赶紧进剿，遏贼纷窜之路。曾国藩置办船炮，并所募楚勇数千人，此时谅已齐备，著即遵旨，迅速由长江驶赴安徽，会同和春、福济，水陆并进，南北夹击，迅殄逆氛，以慰廑念。”
圣旨中所提的和春，是江南提督。安徽事急，上命和春往援，驻滁州。庐州告急，和春率军增援，受阻。圣旨中所提的福济，则是安徽继任的巡抚。
此旨发出时，咸丰显然还不知道太平军已打破黄州、汉阳，即将战武昌、攻湖南。
圣旨抵达衡州时，在长沙的骆秉章，也同时收到吴文鎔发自黄州的告急火票。吴命骆紧急拨兵援黄。
骆秉章于是把王錱请到巡抚衙门，说道：“胡、赖二逆，重兵围攻黄州。吴制军请我湖南从速拨兵往援。绿营，本部院不敢轻动，只能请老弟出省了。”
王錱却说道：“抚台容禀，经郴、永一战，敝部楚勇仅存四千余人。若出省援黄，须增募新勇不能成事。”
骆秉章一笑说道：“曾侍郎水陆大军即将出省，我湖南饷粮，已被其提走大半。老弟再募新勇，饷粮何出？本部院以为，老弟若能把现有楚勇训练整齐，便是大功一件。老弟现在就回营，从四千楚勇当中，挑出精壮三千，五日之内出省去增援制军。黄州已是十万火急，老弟若再耽延下去，恐怕要误大事。”
王錱仍执意说道：“抚台大人容禀，自古道：兵寡则势孤，人众方能成军。出省作战，没有一万人，最少也得有六千之数啊！三千人出省，不仅解不了黄州之围，若陷入重围，自身都难保啊！”
骆秉章脸一沉道：“曾侍郎多次致书于本部院，屡言兵贵精不贵多，新集之勇，未经训练，见贼易溃。此次郴、永剿匪，即是例证。本部院一直后悔，当初竟然听不进他老的良言！”
王錱见骆秉章脸阴沉得像要下雨，便不敢再固执己见，小声说道：“请抚台明示，挑剩的一千人，是裁撤，还是留防省城呢？”
骆秉章想也没想便甩出一句：“一个不留，全部裁回家去！”
王錱看骆秉章语气大异于以往，慌忙起身告辞。
骆秉章坐着没动，口里却道：“曾侍郎转过来不少状子，都和老弟有关。老弟回营后，要严饬各营，再有不法情事发生，本部院一定奏明朝廷，严惩不贷！”
王錱一听这话，登时吓得汗如雨下，连连称谢不止。
黄州失守、吴文鎔身殁的消息传到衡州的当晚，湘勇水师的最后一只战船正巧安装完成，并试水成功。
至此，湘勇水陆二军全部建成。
湘勇水师共拥有船只：自造快蟹四十号、长龙五十号、舢舨一百五十号；购民船改造八十号。另雇民船一百五十号，以载辎重。又自造大型拖罟一号，为旗舰，由统帅曾国藩乘坐。
水师拥有大小船只四百七十一号，其中湘潭募水勇四营，每营五百人，由禇汝航、夏銮、胡嘉垣、胡作霖分任营官；衡州募水勇六营，每营亦五百人，由成名标、诸殿元、扬载福、彭玉麟、邹汉章、龙献琛分领之。另有水手、夫役等，近四百余人。湘勇陆师亦为十营，每营五百人计，则以塔齐布、周凤山、朱孙诒、儲玫躬、林源恩、邹吉琦、邹寿璋、杨名声、曾国葆领之。命罗泽南、李续宾二营留驻衡州，负责运送军火、粮饷等物，以防南路土匪，并接应各路。
水路仍依原议，由禇汝航为各营总统；陆路仍由塔齐布为诸将先锋。设立总粮台，下分八所，曰文案所、内银钱所、外银钱所、军械所、火顺所、侦探所、发审所、采编所。各所皆委员管理。调善化县知县李瀚章司总粮台，耒阳县知县陈鉴源辅之。为使粮饷有继，曾国藩在给朝廷拜发《请派大员办捐济饷折》的同时，特札委候补知府张丞实督办捐局，以资接济。
万事俱备，曾国藩带上李瀚章等一应随员，督带所雇民船一百二十号，连夜赶赴长沙，与骆秉章、徐有壬会在一处，共商剿贼大计。
一道加急圣谕，流星一般递进巡抚衙门。