胡林翼是益阳人，字润之（又作润之），是嘉庆二十四年探花胡达源之子。胡达源崇尚程朱理学，乃一代儒宗。胡林翼道光十六年进士，选庶吉士。期满授编修。曾国藩点翰林时，胡林翼正在编修任上，二人交往甚密。二十年，充江南乡试副考官，是科正考官则是翰林院掌院学士文庆。试罢，因文庆携举人熊少牧入闱，坐失察，降一级调用。旋丁父忧。服闋，捐纳内阁中书，改贵州知府。累署安顺、镇远。当时，贵州义军蜂起，匪盗横行。胡林翼抵任，仿明戚继光之法练勇士，缉匪捕盗甚得力。因功赏戴单眼花翎。又因防剿新宁李沅发，以道员用。云贵总督吴文鎔，贵州巡抚乔用迁，皆密举其能，堪称大用。咸丰元年，实授黎平知府。实行保甲团练，建碉楼四百余座，严扼要隘，儲谷备城防。致使百里民安，百姓多感之。三年底，因功擢贵东道，训练黔勇一千五百人。人数虽不为重，作战却颇得力。
胡林翼是已故两江总督陶澍的东床快婿，而左宗棠的长女孝瑜，嫁得又正是陶澍的独子陶桄。从辈份上讲，左宗棠是胡林翼的长辈。所以，左宗棠可以直呼胡林翼的字号，而胡林翼，则尊称左宗棠为“季翁”。
三人落座，摆茶上来。
曾国藩急问一句：“润之，您如何这个样子来到了衡州？”
未及胡林翼讲话，左宗棠当先说道：“涤生，您可要帮一帮润之。他这回可让左季高害惨了！”
胡林翼一见左宗棠满脸愧疚，忙道：“这可怨不得您老，总归是我时运不济。涤生，我这次是当真遇到了难办之事。”
曾国藩没有言语，而是传人进来，吩咐置办酒饭，然后才道：“润之，您且莫急，慢慢讲与我听。”
左宗棠叹口气道：“还是我说吧。那还是张采臣巡抚湖南的时候，感到军务乏人，同我商量办法。我也是一时性急，便怂恿张采臣，奏请调润之统带黔勇援湖南，并替他拟好了奏折。哪知折子刚刚拜发，朝廷便着张采臣署湖广总督，并命其速赴前沿督军赶往武昌。”
趁左宗棠喝茶润喉的当口，胡林翼接口说道：“我接到圣谕以后，便挑选了八百精壮的黔勇，配足军火并沿途给养，辞别抚台，无分昼夜赶往这里。但沿途匪盗甚多，还碰到几股粤匪。几乎是走走打打，绕了许多弯路。耗尽了粮饷，军火也所剩无几。我已经知道张采臣调署湖广，本想先到武昌。哪知通往武昌的各要道，已被粤匪提前控制，根本过不去。直到这时，我才得到张采臣已调补鲁抚的确信。真正是叫天不应，呼地不灵。偏赶这时，又和一股悍匪相遇。此战，整整伤了我二百黔勇，才好歹杀出重围，奔向长沙。我把兵马屯扎城下，一个人进城去见骆抚和您，恳请借些粮草。哪知您并不在省城，而湖南，此时也正是粮缺饷绌之际。而我，又非是骆抚所奏请。这是天要灭我胡润之啊！”
胡林翼忽然落下泪来：“我在黎平好好的，现在竟成了没有着落的人！有心回贵州，有无口粮姑且不论，贵州也不能接收啊！我现在可真是，有心报国都无门哪！”
一见胡林翼讲出此话，左宗棠眼圈一红，忙道：“润之，你不要再说了。你越说，我左季高越觉着对不住你。涤生，您快想个办法出来吧。润之的六百练勇，现在还扎在长沙城外，已经断炊两日了！”
曾国藩沉思了一下，缓缓说道：“润之，您不要难过，更不要着急。您和季高，都是我大清，难得的兵事大家。我曾涤生虽非督抚，可您既然到了衡州，我就不能让您和您的练勇饿饭。我现在就派快马，给塔齐布送信过去，让他先支给您半月的口粮。您也给营里的管带官写封信，交快马一同送去。润之，您和季高在衡州安心住几日，帮我看看操，再计议一下出兵的事。对了，我午前接到快报，又有一股土匪由永兴被官军追打，正向衡州方向扑来。此股土匪屡剿不灭，已成湖南巨患。您可命黔勇，速来配合湘勇剿之。润之，您能听明白我的话吧？”
胡林翼点头说道：“您用心良苦，润之焉能不知！您是想让黔勇先立一功劳，然后好替我到上头说话。我猜得不错吧？”
左宗棠笑道：“怎么样润之？我左季高所料不错吧？只要见到涤生，他准能替你想出办法！别看他用兵短些火候，但料理别的事，别人还真比不过他。”
曾国藩笑了笑，忽然话锋一转道：“季高，我听说骆抚台，两次遣使请你入幕，你如何不理人家？”
左宗棠道：“他请我，我就非得出山？我在东山白水洞，日有百鸟相伴，夜有流水潺潺。每日揣摩制艺，偶尔翻翻兵书。何等逍遥！”
曾国藩脸一沉道：“季高，你不得胡闹！用兵之秋，适时之季，正是你一展身手的大好时机！何况，有你在巡抚衙门佐幕，我这勇也好练不是？”
左宗棠用眼望着胡林翼道：“他练勇以来，我是越来越怕同他见面了——每次见面，不是狠狠挑我的不是，就是拼命拉我与他下棋！曾涤生是左季高的克星啊！”
胡林翼笑道：“季翁，涤生在京师时，可是常把您老挂在嘴边啊！说您是大清当今的诸葛孔明，还说您学的都是大经济，是经世之学。”
左宗棠苦着脸说道：“润之，你哪里知道他的用心啊——他就是不想让我静下心来揣摩制艺，让我当一辈子的老举人！”
胡林翼道：“季翁，我们说正经话。我以为，涤生说的不错。您不应该这么早就归隐山林，应该出山建功立业。”
左宗棠苦着脸道：“骆籲门请我，还是做幕僚，无非是文案什么的。建什么功立什么业呀！润之啊，我真的不想再为他人做嫁衣了！”
曾国藩起身道：“我现在去给塔齐布写信。润之歇过乏，也给营里写个信。季高你听着，如果骆籲门再遣使入山请你，你必须出山！否则，我曾涤生追到东山去与你下棋！”
左宗棠一愣。
曾国藩已大步走出去。
胡林翼笑着对左宗棠说道：“季翁，您老若怕与涤生下棋，就赶紧出山吧。”
胡林翼到衡州的当晚，曾国藩又接到密报，言称衡阳、清泉两县，由保甲代县衙催征百姓应纳银粮，因分摊不均，导致部分民户抗欠或拒缴。湘勇即将出征，而口粮尚未筹及一半。还有一点也让人意想不到：保甲整日忙着催征银粮而置团防于不理，致使两县土匪日渐抬头。百姓多有怨言出口。
曾国藩连夜派员密访，方知全系保甲阴谋私利所致。
第二天一早，曾国藩陪胡林翼与左宗棠用饭时，便将此事说出。
胡林翼道：“涤生，这件事，错不在民户，亦不在保甲，乃在官府。”
曾国藩奇怪地问道：“润之，是保甲分摊不均，与官府何干？何况，由保甲代催银粮，系骆抚台与徐藩司所定，别人不好改动。”
胡林翼道：“不管系由谁定，均应更张。涤生，您老试想，保甲的职分，是保护乡里不受土匪袭扰。代县衙催征百姓应纳银粮，乃是吏役的事。吏役的事由保甲代办，怎能不出事呢？我在黎平任所，举凡缉匪拿盗，由一方保甲负责；催征银粮，则全由吏役办理，保甲不得干预。”
曾国藩点头道：“各司其职，百姓气顺。湘勇驻衡后，打乱了原有办差模式。过不在保甲，亦不在吏役，其实在我。我若及早发现不妥，及时向骆抚台和徐藩司说明一切，想来不会有现在的麻烦。”
左宗棠眼望着胡林翼笑道：“润之，我说的不错吧？涤生不是聪明能干之人，他能有今天，全在于能听进别人的话。我左季高在这方面就不如他，所以到现在还是个不名一文的老举人。”
曾国藩戏谑道：“左季高可不是一般的老举人，他是我湖南，赫赫有名的当今诸葛亮啊！”
左宗棠哈哈笑着，出人意料地反问一句：“听您的口气，莫非诸葛亮也是一榜？”
曾国藩险些把一口饭喷到桌上。他强忍着把饭咽下去，这才说道：“诸葛亮是刘备的肩膀！”
一听这话，胡林翼也忍不住笑将起来。
左宗棠看看曾国藩，又望望胡林翼，瞪起眼睛说道：“你们两个疯了不成？这种话也当真！”
饭后，曾国藩先下文批饬衡阳、清泉两县，以后但凡稽查土匪等事，悉由保甲办理；催征银粮等项，均由吏役负责。又咨文巡抚衙门和布政使衙门，说明由保甲代收银粮的种种弊端。巡抚衙门和布政使衙门很快回文，坚不许更改已定章法。骆秉章甚至责怪曾国藩不该自作主张，并请曾国藩把衡、清二县成命收回，照旧章办理。
曾国藩无法，只好在向朝廷拜发《衡永一带剿匪未毕折》的同时，又附《厘正衡清二县保甲》一片。
三天后，胡林翼返回长沙，当日即统带麾下六百黔勇，开始配合塔齐布作战。
《沥陈现办情形折》抵京以后，咸丰一连思考了两日，又同几位王大臣会商了一下，这才给曾国藩颁下一道很无奈的圣谕：“成败利钝，固不可逆睹，然汝之心可质天日，非独朕知。若甘受畏葸之罪，殊属非是。钦此。”
圣谕颁下不多几日，咸丰又收到曾国藩递到的《衡永一带剿匪未毕折》和《厘正衡清二县保甲片》。
咸丰知道曾国藩是在借故拖延出省援皖的时间，或是在等船炮，或是水勇并未训练成熟。总之，是不想现在统勇东下。
咸丰把牙咬了三咬，强压住怒火，提笔在折子上朱批了这样几行字：“知道了。汝以在籍人员，能如是出力，已属可嘉。著知会抚臣剿办，或有汝素来深信之绅士，酌量办理亦可。”
咸丰在《厘正衡清二县保甲片》上想也没想便批道：“此应亟更易者，著知照骆秉章，将改办章程速行复奏。”
咸丰此时已打定主意：你曾国藩此时，无论提什么条件，我都答应于你，但你若想不出兵，却坚决不许！
咸丰这里正在和曾国藩暗暗较劲的时候，他并不知道，国内局势已经发生了翻天覆地的变化。
太平军林凤祥部，利用清军琦善总统的江北大营，张灯结彩过年的时机，突然从扬州蜂拥向北。一战而取滁州，再战而踞临淮关，三战而夺凤阳府。林凤祥此招，让各路清军措手不及，正懵懂间，林部已进入河南。一进入河南，太平军先破归德，旋围攻省城开封。讵料，开封已有所准备，早调重兵把守，加之古城墙高厚。致使太平军连攻十日不下，自己倒损失惨重。
太平军的人马，一部分是来自广西大山里的烧炭汉，一部分则是随战随抓获的当地百姓——精壮的编进大营，年纪大些的则成为杂役——都是未经过正规训练的各省百姓。一战而胜，全军气壮山河，不可一世；一遇强敌，满营无精打采，先寻退路。一看在开封受阻，林凤祥不敢再战，马上改变方向，倏地渡过黄河，直扑怀庆府，想在怀庆弄上几百美女作为新年礼物，敬献给天王万岁。哪知怀庆也是块硬骨头。林凤祥把怀庆围了个里三层外三层，十几万人都扑上来啃。整整啃了五天五夜，不仅未撼怀庆一块瓦石，反倒啃了自己满嘴泥。林凤祥在怀庆一连损失了五位天将，都是被城楼上的大炮轰殁的。
这时，又有消息传来，清内阁学士胜保率大军尾追而来。
林凤祥闻报，不及细想，当即率军撤离怀庆，呼啸着进入山西省。先打破平阳府，杀死地方官员，挑出美女用车运走，然后便把城内钱粮及精壮百姓洗劫一空。等胜保督军赶到，平阳府满城都在鬼唱歌。
胜保在平阳府，尚未替林凤祥把善后处理完毕，林凤祥已带着自己的人马，来到了临洺关下。胜保闻报，连夜提军追赶。哪知林凤祥并未在临洺关驻足半刻，而是直取深州，竟一战而下。
胜保赶到深州，太平军又已离去多时。胜保仰天长叹不止，继续替林凤祥料理善后。
说起这太平军也煞是有趣，到处用兵，到处攻城，遍毁寺庙、道观、古迹，却偏偏又不守一城。掠精壮入伍为兵，挑美女献上层享乐，取钱粮便万事大吉。太平军每攻取一城一地，目标都是以上所列。太平军三字，浓缩成二字，便是“流军”。
林凤祥的下一个目标是哪里呢？
“杜军民通贼一条，尚须筹一善策。自此以下千余里，皆贼匪与民通商，相安已久，若能克复郡县，夺回关隘，将贼匪通剿四散，则此等事皆善后事宜中之易办者耳。此刻未能踏破贼垒，民心观望，在所难免。俟到贵营时面商妥善办法。伪军师旅帅之怙恶者，鄙意诛其身不必及其孥！戮其人，不必焚其屋！磊江南北，陷入贼中数十州县，每县污伪命，受伪职者，不下千家，每家皆有亲党，有仇怨。亲党则谓其被胁可怜，仇怨则言其从逆可诛。欲一一宥过刑故，情真罪当，实非易易。国藩去冬告示四条，曾有一条专言之。昨彭泽令郭毓龙来营，语次忽跪禀曰：将来大兵至彭泽时，求禁弁勇毋焚房屋，为民请命云云。国藩以其仁人之言，极口允许。嗣后贵营查办乡官，望禁止焚烧，并禁拿其孥也！”
——摘自《曾文正公全集·书札·与李次青》