起初，深得章帝喜欢的还有宋贵人和梁贵人。在建初二年（77），宋贵人入选宫中。第二年生了皇子刘庆，建初四年（79），刘庆被立为皇太子。正当宋贵人沉浸在母以子贵的欢悦之时，窦后的嫉妒心与日俱增，她串通她的母亲泚阳公主，密谋陷害宋贵人。这天，窦后在掖庭门截住了宋贵人的一封信。信上说：“久病思生免，让家里求生菟。”窦后便借此诬陷她想设蛊道诅咒。章帝经不住窦后再三再四的挑拨，于是宋贵人连同皇太子刘庆渐渐被章帝疏远了。建初七年（82），章帝废皇太子刘庆为清河孝王，而立了由窦后抚养的皇子刘肇为皇太子。宋氏被逐出正宫，并且派小黄门（太监）拷打审问她，宋氏饮药自杀身亡。
再说梁贵人，她是梁统的小孙女。梁统与窦融早年都在西部共事，也是多年的老朋友。建初二年（77），梁氏姐妹双双入选长乐宫，并封为贵人。建初四年（79），梁贵人生下刘肇，窦后一直无子，所以，过养刘肇为她的儿子。梁家暗自庆幸，因为这样刘肇会被立为皇太子，将来做了皇帝，一定不会亏待了生母和母亲一家人。谁知这话传到了窦后的耳朵里，所以除掉梁氏也成了她的目标。
建初七年（82）解决了宋贵人及刘庆后，建初八年，窦氏就诬陷梁贵人，梁氏姐妹被谮杀身而亡。
宋贵人及梁贵人相继惨遭窦后的毒害，使后宫妃嫔惊恐不安，而窦后却以其魅力更加深得章帝的宠爱。在她后宫地位巩固后，便开始涉足于朝政。这种插手是由她的兄弟们参政开始的。
（2）临朝执政飞扬跋扈
窦氏初登皇后宝座不久，汉章帝下诏，拜她的哥哥窦宪为郎，不久，又升迁为侍中、虎贲中郎将；她的弟弟窦笃任黄门侍郎。窦宪兄弟深得汉章帝的信任，参与宫内的机要，并且得到皇帝的大量赏赐。窦宪恃宠日骄，他看好了汉明帝女儿沁水公主的园田，非要强“买”过来。沁水公主被逼无奈，只得默许。后来汉章帝发觉，大怒，找来窦宪训斥道：“现在你竟敢抢占公主的田园，其他小民百姓就更不用说了！国家应该把你当孤雏腐鼠扔掉啊！”窦后闻讯，急忙赶来，哭哭啼啼撕毁衣裳要替哥哥去死。章帝面对这位泪人，竟毫无办法，只得赦了窦宪的罪，但从此再也没有授给他重任。
章和二年（88）二月，33岁的章帝崩于章德前殿，年仅10岁的皇太子刘肇即帝位，是为汉和帝。尊窦皇后为皇太后，因和帝年幼，由母后临朝执政。窦后从此开始了她宫内宫外的政治生涯。窦后下诏：汉章帝圣贤明达，奉行祖宗的治国之道，使天下安宁。现今皇帝年幼多病，我权且辅助他处理政事。边外的天国贤王，都是我国的藩属屏障；朝内文武百官都能严格要求自己，来协同处理本朝的事务，这样，方能解除我后顾之忧。只是在守天下祖业之际，需要有内辅来出谋决断。侍中窦宪兼有才能品行，更以忠孝为重，汉章帝亲受遗诏，任命他为掌典辅助。太尉邓彪有三让的高德和海内归仁的品行，聪颖明达，又是群贤之首，章帝多次赞扬他，并想以此来教化百姓。因此，任邓彪为太傅，赐爵关内侯，录尚书事，处理百官之事。
接着窦氏又更改了章帝时的一些规定。建初三年（78），章帝不忍与诸王分离，就留诸王住在京师，窦太后怕诸王反对她，所以以守边为重作借口，下令全部派遣回封国。当时，北方匈奴不断侵扰，使北方的老百姓不得安宁。窦太后想借盐铁税来增加军费，改变章帝对匈奴安抚妥协的政策，以便大举进攻匈奴。
汉章帝驾崩后，齐殇王的儿子都乡侯刘畅来京吊丧，因为刘畅和步兵校尉邓垒是挚友，邓垒的母亲元氏与长乐宫往来密切，所以，刘畅就借此种关系接近长乐宫，而且很得窦太后的欢心，时常被召到上东门议事。窦宪害怕刘畅被窦太后宠幸，分割他的权力，派刺客暗杀了刘畅，并归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚，还派侍御史与青州刺史严刑拷打刘刚等。窦太后发觉后大怒，将窦宪关闭在内宫。恰巧北匈奴再次扰边，南匈奴请求朝廷出兵征讨，窦宪害怕被杀，于是请求戴罪出征匈奴，窦后就同意了他的请求。
这年冬天十月，任窦宪为车骑将军，联合南匈奴大举进攻北匈奴。永元元年（89），双方大战于稽落山，汉军连战连捷，窦宪登上燕然山，刻石勒功，得胜还朝。
由此，窦宪升任大将军，封武阳侯。大将军一职仅次于太傅，但却拥有实权。此时是窦氏家族的鼎盛时期，窦太后的弟弟窦笃任卫尉，窦景和窦环皆任侍中，官职升迁之快超出常人。
由于窦宪平了匈奴，威名大盛。凡是违背其意的人都相继被逼自杀，形成了朝臣大加震慑、望风承旨的局面。
（3）生前势衰死后情存
窦氏兄弟借窦太后的势力，祸害百姓，引起了众愤。为了平民愤，窦太后只是免了窦景的官，但又以特进就朝位。
汉和帝永元四年（93），窦宪阴谋叛逆，但走漏了消息。和帝与宦官密议，决定诛之；因窦宪在朝外，怕他为乱，所以先隐忍未发。等到窦宪和邓叠班师回朝，和帝立即下诏执金吾、五校尉率兵先逮捕了邓叠、邓磊等叛贼，下狱并处死；然后派谒者仆射收了窦宪大将军的印绶，只封冠军侯；令窦宪、窦笃、窦景、窦环归其封国，等他们到了封国后，逼迫他们自杀。窦氏宗族、宾客及靠窦氏做官的人也全部免官。
从此，东汉外戚势力消沉，宦官势力抬头，并且形成交替执政的格局。窦太后由此被软禁宫中，不得参与政事，使这位长期操纵政局的太后，在汉和帝永元九年（97）忧郁而死。
窦太后死后，宋氏、梁氏族人上奏要求罢黜窦太后，贬其尊号；太尉等人也上奏，依照光武帝刘秀废黜吕太后的事，并不使其与章帝合葬。和帝念及养育之情，仍然按皇太后的仪式，将她葬于汉章帝陵——敬陵。
3.邓太后：提倡节俭，勤政爱民
邓绥（？～121），汉和帝刘肇皇后，殇帝刘隆、安帝刘祜皇太后。永元十四年（102）被立为后，在位3年；元兴元年（105）尊皇太后，在位16年。谥“和熹”，史称“和熹邓皇后”。她出身名门，聪敏贤惠。她因选美入宫，又以其貌美、德高，深得和帝宠爱和钦佩。执掌中吉的邓绥并没有被宫中的繁华奢丽所陶醉，更没有因母仪天下而自傲，而是以谦让宽厚为怀，明智识礼。邓绥临朝执政16年，兢兢业业，勤政爱民，既要综理国政、扶持汉室，又要谨防名高震主、惹火烧身。最后操劳至死。像邓绥这般宽怀大度，谨慎守成，临朝听政16载的人物，在古代后妃中实属罕见。
（1）出身名门志在典籍
邓绥出生于一个显贵的家族。她的祖父是东汉开国功臣太傅邓禹，因战功卓著被册封为高密侯。邓绥的父亲是护羌校尉邓训，母亲阴氏是光烈皇后阴丽华的侄女。
邓绥5岁的时候，祖母因为喜欢，便亲自给她剪头发。当时，邓夫人年事已高，眼有些花了，不小心误伤了孙女的额头，但邓绥忍着痛，没有声张。旁边看见了的人问她，她说不忍心拂老人的意、伤老人的心。
因家庭环境优裕，所以邓绥从小受到了良好的教育。6岁诵读史书，12岁通习《诗经》、《论语》。她听哥哥们朗读经传时，常常提出使诸兄也难于回答的问题。母亲见她不事女工，不以为然。邓绥虽然听从母亲的话，白天做女工，但晚上仍然醉心典籍。因她志在典籍，人们都戏称她为“诸生”。邓训见她禀赋不凡，很是器重，事无大小，常与她商议。
永元四年（92），13岁的邓绥被汉和帝选中入宫。适逢父亲邓训病殁，依照当时的丧服制度，邓绥需在家守丧3年，所以谢绝入宫。汉朝倡导“以孝治天下”，强调子女对父母要“生事之以礼，死葬之以礼”。自幼便习礼通经的邓绥自然要不顾一切为亡父守丧，日夜哭泣，整整三年没吃过盐和菜，以至于许多人都不认识她了。
永元七年，和帝17岁了，虽然后宫已有几位嫔妃，可还需要更多的美女充实后宫。所以，又开始广为挑选美女。名为增广天子继嗣后裔，实际上是为了满足和帝的淫乐纵欲。
此时邓绥守丧服满。3年后的邓绥已是二八华龄，显得更加娇妍多姿，容光焕发。此番内宫选美，邓家十分紧张，因为身为官宦世家的邓家深知皇宫的内幕，女儿入宫，遭皇帝冷落甚至招来大难者比比皆是。但邓家又抱有一种侥幸，因为从若干征兆来看，他家的女儿定会大有出息。
邓绥小的时候，曾梦见自己双手摸天，宽广的青天像有枝钟乳，于是她仰首舐饮。梦醒后觉得很奇怪，便求教于占梦先生，占者十分惊奇地看着邓绥道：“古代帝尧曾梦见自己攀天而上，帝汤也曾梦见他仰头舐天，后来他们都成了圣明的帝王。姑娘这梦乃圣王之前占，是大福大贵的征候。”所以，此次皇帝征召宫女，邓家把它看做一种机会，但为审慎起见，阴夫人又请一位名叫苏文的相士给女儿看相，以定吉凶。
苏文端详邓绥的面相和骨相后，连声称赞说：“小姐乃成汤骨相，贵不可言。身长而眉宽，颧高而不露，眼神黑白分明，步履安泰，其声音如鸣凤，清澈响亮。此相贵不可言，乃后妃之命。”相士的这一番吹捧话，邓家人听罢，无不欣喜，于是忙收拾行装，装扮邓绥，准备修旨进宫。
（2）谦让恭顺德冠后宫
邓绥怀着惴惴不安的心情来到了汉朝的后宫。她颀长秀美的身段和姝丽莹洁的容貌卓然超群，令左右诧然。因为当时和帝正宠爱着阴贵人，所以最初她与众宫女一样过着孤单凄苦的生活，没有机会接近皇帝。
不久，年将及冠的和帝巡幸后宫时发现了邓绥，大有相见恨晚之感，很快便与邓绥如胶似漆，恩爱难舍。邓绥立即被册封为贵人。邓绥侍奉和帝，极能体贴人意，委婉柔顺且小心翼翼。邓绥身长玉立，端庄中有妩媚，谈吐文雅，既合乎礼仪又略带风趣。和帝得此佳人真是喜不自胜，不知如何安排是好，最后把邓贵人安排在九龙门之内的嘉德宫。
从此，和帝到嘉德宫的次数愈来愈频繁，阴后对此大为嫉恨。而邓贵人却承宠不骄，恭慎如故，极有法度，对阴后丝毫不敢怠慢。她深知争宠结恨极易招致祸患。进谒阴后时，邓绥小心伺候，惟恐被好妒的阴后抓住把柄。甚至对宫女内侍，她也能曲意抚慰，关心备至。所以宫中上下都对她心悦诚服，交口称誉。和帝对她也日益钟爱。
有一次，邓贵人生病，卧床不起。和帝为使邓贵人尽快康复，准许她的母亲和兄弟进宫来侍奉，并且不限日期。邓绥极力推脱，和帝奇怪。心想其他嫔妃一生可能也没这种机会，而邓贵人却不买他的账。邓贵人见皇上满脸疑容，便说：“宫禁至重，臣妾外家人久在内省，为内廷禁令所不许。皇上的恩德，臣妾心领，但会使朝臣对陛下有讥议，对臣妾有毁谤，于公于私都无益处，故贱妾不愿受恩。”和帝听罢，龙颜大悦，大加赞赏：“他人都以家人入宫为荣，贵人反以为忧，深自抑损，真令朕佩服啊。”和帝除了对邓绥备加爱宠外，从内心又多了一份敬重。
阴后入宫后，一直没有生育，她惧怕邓绥先于自己生子，因此寻找一切机会打击邓绥。面对阴后咄咄逼人的架势，明晓事理的邓绥更加小心。她常常自称身体不适，另选其他宫女入御，希望能为皇上生下子嗣。每当六宫宴会时，诸姬妾贵人竞加修饰，争奇斗艳，想以此引起皇上的注意。而邓绥总是身着素妆且不加修饰。若是服装颜色与阴后相同，为避攀比争宠之嫌，她便及时更换。在和阴后同时进见时，她总是站在一旁，不敢就坐。和帝提问时，她常常逡巡而后对，从不先皇后答话。和皇后并行时，弓身细步，以示卑微。和帝见邓绥如此谦抑，劳心曲体，心中十分怜爱，从而更加宠爱邓绥。
邓贵人谦让忠顺，上得和帝钟爱，下得宫女侍从的敬佩，德冠后宫，声誉大增。阴后见此情景，内心更加嫉妒，但她一时也想不出对策。此时，她的姨母邓朱给她出主意，让她借用巫蛊咒诅，来陷害邓贵人。
永元十三年（101）夏，和帝染病不起。皇帝病重期间，自皇后以下，皇上不宣召，均不得进见。后宫只有祷告上苍，为天子祈福。阴后见和帝抱病垂危，便密语左右说：“我若得志，决不让邓家人再留一个！”宫人竟将密语传给了邓绥。邓绥听后，如闻晴天霹雳，心中十分委屈。她流着眼泪对左右倾诉道：“我竭诚尽心地侍奉皇后，竟不能得到她的宽解，看来是上天将降灾于我。如今皇上病危，我决定以自己的性命，乞求上苍保佑皇上龙体大安。可以报答皇帝的钟爱之恩，又可以解脱宗族灭门之祸，不令阴后横施毒手，使我有人彘之讥。”随后邓绥传令宫女赵玉等人准备香案，祷告之后，邓绥欲饮药自尽。侍女赵玉心急如焚，突然想出一条缓兵之计：她向邓绥谎报说，皇上的病已痊愈大半，很快就能康复。邓绥信以为真，转忧为喜，这才放下毒药。事也凑巧，第二天，和帝的病果真好了。