和帝也听到了一些关于阴后巫蛊咒诅的传闻，他对阴后的做法极为憎恶，便私下派人调查此事。而且有人告发邓朱家为皇后供奉巫蛊诅咒，和帝派中常侍张慎等人调查后回禀说确有此事。和帝大怒，下令将邓朱的两个儿子邓奉、邓毅，阴后的弟弟阴轶，阴辅、阴敞均入狱。这些人与阴后一起，秘密祭拜，诅咒邓绥，使皇帝没有子嗣。阴后的父亲阴纲畏罪自杀。和帝觉得阴后失德，不足以母仪天下，便下诏废后，命其迁出长秋宫，废于待罪的桐宫。邓绥却宽宏大量，极力在和帝面前为阴后说好话，但和帝执意不听。阴后被废之后，不久便忧郁而死。
永元十四年（102）冬，内外大臣会奏，国家不能无后，请和帝续立皇后。和帝说道：“皇后之尊，与朕同体，上承宗庙，母仪天下，惟有德冠后庭的邓贵人，才可胜任。”邓贵人听说后，连忙上书辞谢。邓贵人推让再三，和帝已决计立她为后，无奈只好从命。不久便举行隆重的立后大典，上至皇帝、下至满朝文武，齐集章德殿。皇后面帝而立，由太尉持节捧玺绶，宗正出班宣读策文。之后，皇后拜称臣妾，太尉授玺绶。玉玺用白玉雕成，文曰“皇后之玺”。绶为红色加彩绣。先由一位中常侍跪受，再转授婕妤，婕妤跪受，再转授昭仪，昭仪跪受，然后给皇后披绶带。皇后伏拜，称臣妾敬受。然后奏乐鸣鼓。皇后就坐，接受群臣拜驾。22岁的邓绥凭借自己的才貌与德行，终于登上了皇后的宝座。
（3）临朝称制勤政爱民
邓绥登上后位以后，并没有为宫中的繁华奢丽所陶醉，也没有因地位的高升而自傲，仍然处处以谦让宽厚为怀，明智识礼。
当时，郡国献给京师的奇珍异宝很多，地方官更是绞尽脑汁地搜罗珍丽，以求得皇帝的赏赉，然百姓却备受其苦。邓后取消所有这些征发，只让地方在年底贡献些纸墨而已。百姓拍手称快，这一措施既为天下做出勤俭节约的表率，也避免了皇帝玩物丧志，奢侈浪费。
按惯例，皇后正位之后，其宗亲子弟多以受封。故此在汉朝曾多次出现外戚集团分据要职、窃国专权的局面。饱读经史的邓绥对此早有戒备。当和帝要按照成例尊显皇后家族赐官时，邓后坚决反对，皇帝只好依着邓后。
元兴元年（105），和帝再度染病，终于一病不起，年仅27岁。因和帝死得突然，谁来继承皇位，从未商议过，所以此事也就落到了25岁的邓后身上。
邓后在宫中经过了多次危难。和帝在世时，她那种谦逊自退的做法是为了远避灾祸。9年的宫中生活，使她深知权力的重要。为巩固自己的地位，必须选择一个能够控制的皇位继承人。可惜邓后入宫多年，却没有儿子，后宫所生的皇子大多夭殇。时人视宫中为凶地，后来每有皇子出生，就让奶妈抱出宫外，寄养民间。和帝驾崩后，群臣不知皇嗣下落，无人拥立。邓后告诉众臣，和帝有两个儿子幸存，长子刘胜，为一宫女所生，虽已有8岁，但身有重病，不宜迎立。少子刘隆，出生仅百日，可马上迎入。邓后思忖，刘隆尚在襁褓，可抚养为己子。于是在她的鼓动之下，不足半岁的刘隆登上了皇位，尊邓后为皇太后。因年幼，无法临朝，所以由太后临朝听政，改元延平。
邓太后将和帝安葬于慎陵，正式开始了她的执政生涯。将刘胜封为平原王，同时命令朝中重臣得入禁中。此时的邓后为稳操大权，她不再顾虑重重，将长兄邓骘封为上蔡侯、车骑将军，令他总理朝政，且命邓骘住在宫内，以便随时商议国事；弟弟邓悝、邓弘、邓阊也都封侯。为便于议事与传达诏命，除自家兄弟外，太后还重用宦官郑众、蔡伦等人为亲信。这不能不说是太后听政的一个弊端。
太后临朝后，接连下诏，大赦天下，凡建武以来因罪遭禁锢者，统统免罪为平民。又下令减少宫内所供应的物资，规定每天只能吃一肉一饭，地方郡国的贡献减半。凡因暴雨受灾的郡国，皆免除田租。所有掖庭侍女以及宗族家的官奴婢，一律遣归，各令婚嫁。各地不合祀典的淫祀统统取缔。这些法令颁布后，百姓无不称快。
谁料，小皇帝刘隆登位8个月便夭殇了。邓太后再次遭遇难题。现在只有刘胜是和帝的惟一的亲生儿子，但邓太后担心第一次未立刘胜，若此次立刘胜，刘胜肯定会怀恨报复，便决计另择一人。
邓太后与邓骘查找玉牒，发现只有和帝兄清河王刘庆的儿子刘祜是皇族最亲近的后代，而且年龄也比较合适。二人商定后又与公卿集议，一致通过。适逢刘祜正在京师王邸之中，邓骘便连夜持节用青盖车迎接刘祜入宫，先封长安侯，不久便策立为皇帝。刘祜成了东汉的新一代皇帝，是为安帝。
邓太后拥立安帝之后，依旧临朝称制，掌握朝中大权。为了避邓氏专权之嫌，邓太后专门做了一些裁抑外戚势力的举措。她诏告司隶校尉、河南尹、南阳太守说：“虽怀敬顺之志，但宗门广大，姻戚不少，宾客奸猾，多犯禁宪。你们定要明加检敕，不得庇护。”邓氏亲属犯罪者从此没有特别赦免的事。尽管如此，邓太后临朝执政的做法还是引起了一些大臣的不满，最终导致了一次政变风波。
司空周章多次直言弹劾，太后不予理睬。于是周章串通联络，采取措施，准备以少数亲信，买通宫禁门卫，进入宫门，捕杀邓骘、郑众、蔡伦等，然后囚禁太后，废安帝，改立刘胜为帝。因策划不周，还未动手就被发觉，周章只好自杀，受株连者很多。一场政变阴谋很快就平息了。
从此，邓太后把权力看得更重。凡有提到让她归政的奏疏，她一律毫不客气地加以处置。杜根上书直言，邓太后大怒，命人将杜根装进巨囊，扑杀于殿下，然后弃于城外，后得复苏，保住了性命。邓太后对权力的贪欲已使她丧失了理智。太后叔父越骑校尉邓康也看不过了，他委婉地建议邓太后“听从公议，自损私权”。太后没有采纳，邓康只好称病不朝。邓太后便派一女侍去探视，那女侍假太后威势倨傲无礼，遭到邓康一顿责骂。太后听此一气之下，竟罢了邓康的官。从此以后，再也无人敢谈归政的事了。
（4）操劳至死宗族蒙冤
邓太后虽贪图权力不肯还政，但她治国还是相当勤勉的。永初二年（108）夏，京师大旱，邓太后亲自审查冤狱。有位囚犯被逼供招认杀人，他本想诉冤，见狱吏在场，只好作罢。太后察觉其神色不对，便呼唤回来重审。之后，邓太后将其赦免，并将洛阳令收押在洛阳寺内抵罪。
邓太后对经学非常重视，入宫后就一直随曹大家学习经书。曹大家是《汉书》作者班固的妹妹，名昭。班昭博学高才，曾受和帝之命续写了《汉书》中的“八表”和《天文志》，因她14岁时嫁与曹寿为妻，曹寿早死，故此称她“曹大家”。太后有时还向班昭咨以政事。永初三年（109）秋，太后的母亲病故，太后需服丧一年，邓骘也上书乞退。太后很想留他继续执政，与班昭商议，班昭认为邓骘归丧既可成全其孝名，又能赢得谦退的赞誉，邓后接纳她的建议，令邓骘兄弟为母服丧。
太后临朝之时，多次下诏选举明政术、述古今、直言敢谏的贤能之士，把他们吸收到朝廷之中，参与谋议。大将军邓骘等人也极力配合太后，荐举闻名天下的才士如何熙、羊浸、李邰、陶敦等人列于朝官；征辟杨震、朱宠、陈禅等置于幕府，通过这些办法进一步扩大了邓氏外戚的势力，稳定其统治。
鉴于当时学校荒废，永初四年（110），邓太后创办了第一所宫邸学校，主要是整理经传，教授宫人。元初六年（119），邓太后又创办了另一所专门教育皇家子女及邓氏子孙的贵胄学校。她还亲自监督考试，足见其对后代教育的重视。
此外，邓太后还根据经书直接制定和实施国家的大政方针，从而扭转了经学的衰落局面，缓和了各种矛盾，解决了许多实际问题。
永宁二年（121）春，邓太后因操劳过度，身患重病，但她仍然强支身体乘辇临朝。至三月，终于逝世，年仅41岁。
邓太后执政16年，兢兢业业，勤政爱民，从未有过重大失政。只要听说有百姓受饥，她时常彻夜不寐，亲自裁减宫中的费用，救济灾民。她虽一直掌握朝政大权，但对邓家人却不留情面，严于法禁，使得他们都不敢骄纵犯法。邓骘的儿子邓凤因接受边帅任尚的几匹赠马被发现，邓骘十分惶恐，竟剃光妻子和邓凤的头发，身穿罪人衣裙在家待罪。邓太后对家族管束严格，自有她的一番苦心。然而，在她死后不久，邓氏家族却卷入了灾难的深渊。
安帝即位初对邓太后非常恭顺，随着岁月的流逝，他渐渐产生了亲临朝政、独揽大权的想法。邓太后见安帝亲昵宦官，平平庸庸，便对安帝产生了看法。安帝乳母王圣见太后不愿归政，担心邓太后有废安帝可能，便时常在安帝面前说太后的坏话。安帝既愤恨、又恐惧，但碍于太后的权势却又无可奈何。
太后死后，宦官中常侍江京、李闰与王圣狼狈为奸，想推翻邓氏，取悦安帝。邓氏外戚并无阻挠安帝亲政，但宦官江京等人诬告太后兄弟邓悝、邓弘、邓阊等，曾有废黜安帝、谋立平原王刘翼的阴谋。其实邓悝、邓弘、邓阊此时都已经死了，死无对证。安帝却信以为真，认为邓氏子孙大逆不道，免去其官爵，废为庶人，并迫令自杀。邓氏家财田宅全部抄没。邓骘原本连坐，因先前未曾与谋，所以，留其性命，免其官职，遣归原籍。邓骘见家族受辱，绝食而死。其子邓凤也绝食身亡。邓骘从弟河南尹邓豹、度辽将军武阳侯邓遵、将作大匠邓畅，得知同宗并坐大罪，为免遭捕系之辱，也都服毒自尽。
邓太后尸骨未寒，家族即惨遭屠戮，天下称冤。大司农朱宠冒死为邓氏申冤，安帝才有所感悟，赦免邓氏子弟，准其归还洛阳，葬邓骘于洛阳北芒山祖茔，遣使吊祭。
安帝遂改永宁二年（121）为建光元年，大赦天下，封江京、李闰为列侯。东汉王室由此走向衰微。
4.梁太后：先贤后失，纵兄行恶
梁妠（？～150），汉顺帝刘保皇后，冲帝刘炳、质帝刘缵、桓帝刘志三朝皇太后。父梁商，官至大将军。阳嘉元年（132）被立为后，在位12年；继而被尊为皇太后，秉政6年有余。谥号“顺烈”，史称“顺烈梁皇后”。梁妠虽贵为皇后却无骄专之心，即使后来临朝执政也是有志于国。然其兄贪残欲权，飞扬跋扈，汉朝江山危在旦夕。梁皇后对其兄束手无策，一道道救亡图存的诏令如同废纸一般。和平元年（150），梁太后重病缠身，最后带着几分无奈离开了人世。
（1）梁小贵人摘取凤冠
梁妠才貌出众，聪明伶俐，9岁时便能背诵《论语》，谈论《韩诗》也能略举大义，她常把古时贤淑之女的图画放在身边，自我劝诫，深得其父梁商的喜爱。梁商视其为掌上明珠，常对他的兄弟们说：别看梁妠为女子，能光宗耀祖的大概就是妠女了。
永建三年（128），登基3年的顺帝刘保诏令在全国择选13～20岁之间的良家童女以充后宫，要求姿色端丽、吉祥。乌氏（今宁夏固原东南）人梁商的女儿梁妠和梁商的妹妹两个人天生丽质，尤其是梁妠，更是楚楚动人，举止端庄。负责相面的茅通一见梁妠，连忙拜贺说：“日角偃月，相之极贵，臣所未尝见也。”梁妠中选，时年13岁。她的姑姑也同时入选。
入宫之后，梁妠姑侄俩皆获得“贵人”官号。贵人位次皇后，金印紫绶。为了区分梁家两贵人，后宫称梁妠为“梁小贵人”。顺帝还没立皇后，后宫的嫔妃数贵人尊贵。
顺帝对“梁小贵人”格外宠爱，常常引御，几乎不再临幸其他嫔妃，而“梁小贵人”从容辞谢说：“后妃若像螽斯虫那样不妒忌，子孙众多，国之福也。若陛下平等对待众妃，妾也可免遭诽谤。”顺帝听后，对“梁小贵人”愈加喜爱，很是欣赏。
4年以后（阳嘉元年，132），百官上书，请立皇后。顺帝除了最宠幸的“梁小贵人”外，还有3个贵人。4人当中立谁，他拿不定主意。最后，他用“抽签”的办法来决定取舍。结果，“梁小贵人”中选。
就这样，年方17岁的梁妠入主后宫，结束了“梁小贵人”的生活，成了母仪天下的皇后。她搬进了富丽堂皇的皇后寝宫——长秋宫。梁皇后谨慎言行，上待顺帝，下统众妃。虽贵为皇后，然无骄专之心。每逢出现了日食、月食，她便认为自己举止失措，上天惩戒。梁妠登上皇后宝座后，她的父亲梁商加位特进，加封户邑，赐安车驷车。长兄梁冀也迁为步兵校尉。梁氏一家从此显贵。士大夫们对此十分忧虑，他们担心重蹈外戚专权的覆辙。众大臣纷纷上书顺帝，疾言外戚专权之祸，建议给梁氏高爵厚禄，不可委之权柄。顺帝非但没有采纳，阳嘉三年（134），诏拜梁商为大将军，总理朝政。梁商不愿就任此职，称疾不起。翌年，顺帝派太常桓焉奉策诣梁商府，宣诏梁商就职。梁商万般无奈，只好诣阙受命，出任大将军。
梁大将军身居大位，柔和谦恭，虚己进贤。每当发生饥荒，他便令家吏用车拉着粮食去赈济贫民，深得百姓的爱戴。朝野上下对他颇多称誉，顺帝也更加倚重。
但是，梁冀却背着父亲和妹妹不断胡作非为。梁冀游手好闲，嗜酒能饮，踢球下棋，斗鸡走狗，无所不好。而工于心计，心狠手毒，忤犯他的人，必置之死地。
永和六年（141）秋，梁商病故。顺帝特许皇后亲去为父送葬，以示礼敬。