逮住安德海后，丁宝桢便飞马上奏朝廷。慈安太后得到报告，立即召见军机大臣奕訢及内务府大臣等商议处置办法。诸位大臣都说太监不得出都城之门乃是祖制，大清建立200多年来还从没有敢违犯的，如有违犯者要坚决处死不可饶恕，安德海应就地正法。慈安太后果断的以皇帝的名义降旨，在济南杀掉了安德海。这是她一生中干得最漂亮的事。
（3）宽厚仁爱反遭暗算
慈安太后为人宽厚仁爱，小皇帝载淳虽不是她亲生的儿子，但她与载淳的关系和对他的照顾却远远超过载淳的生母慈禧太后。曾有这样一个传说：载淳常常出宫游玩，他总是从后门出入，路旁有卖凉粉的，感到口渴时，就去喝凉粉，但从来不知道应当付钱。卖凉粉的见他举止不凡，认为他一定是大官的子弟，所以不敢向他要钱。有一次小皇帝看到别人喝了凉粉交钱，感到很奇怪，就问卖凉粉的小贩。小贩回答：“我全家就靠这小买卖吃饭，怎么能不收钱呢？”载淳听完，非常内疚地说：“那我吃喝你的就多了，我要多赏你一些。现在我写个条子给你，你拿条子去取钱，行吗？”小贩高兴地说：“这当然可以！”于是小皇帝写了一张纸条给卖凉粉的小贩。小贩不识字，拿着字条去问朋友，其友人指着字条惊异地说：“这是敕令广储司付给你白银500两啊！广储司在皇宫中，谁敢命令他们付钱呢？难道这个喝凉粉的，是当朝的皇帝！”小贩一听，哪敢去皇宫中取钱。朋友却极力怂恿他去试一试，于是小贩硬着头皮去了。官员立即向慈安太后做了汇报，慈安太后说：“这真是胡闹！虽然是小孩开玩笑，但皇宫怎能失信于百姓呢！”马上命令照纸条上写的数目付银子。接着又召小皇帝来询问这事，载淳毫不隐讳的都承认了，慈安太后听完只是笑了笑。表现了她宽厚仁爱的性格。
为同治皇帝选立皇后，同样体现了慈安太后关心小皇帝的慈母之心。她怕载淳亲政以后，年纪太轻，不能胜任繁重的政务，所以得要一位成熟贤淑、识大体，而又能动笔墨的皇后，辅助皇帝。出于这种考虑，她先同载淳商量，征得了载淳的同意，在立后问题上，明确坚持要立载淳满意的钮祜禄氏为皇后。皇帝“大婚”之后，慈安太后对皇后钮祜禄氏更是百般关照，每次皇后来问安、伺膳，她都热情接待，并屡次催促皇后早早回宫，不必过于拘礼。但她却没有保护住皇后，由于慈禧太后的挑拨、干扰，致使帝后分居，造成了以后的悲剧。在载淳刚死后的几天里，也多亏她安慰、开导皇后，才使钮祜禄氏有了生活的勇气。
穆宗死后，载湉被立为帝。即德宗，亦称光绪皇帝，本非出自慈安太后之愿，完全是慈禧太后的主张。由于德宗皇帝即位时年纪尚幼，两宫皇太后二次垂帘听政。这时虽然是二人同时训政，但慈安太后已无一分权力。实权都掌握在慈禧太后手中。在光绪年间，她诚心信奉佛教，在宫中天天以持斋念佛为主要功课。这样，慈禧太后更觉无所约束，益加肆意弄权，胆大妄为了。
光绪一朝，慈安太后日益倦怠不闻外事，而慈禧太后则日益振奋统摄全局大权独揽。从生活上说，慈安太后崇尚节俭，不事铺张，吃饭以素食为主。而慈禧太后却肆无忌惮地挥霍。她在体和殿每日正餐两顿，每顿饭仅主食就有50多种，菜肴120多样，每天需用猪、牛、羊、鱼、兔肉500多斤，鸡鸭100多只，前前后后要有450多人伺候，花费白银达千两。耗费之大，实在惊人。同慈安太后形成了鲜明的对比。
慈禧太后经常单独召见大臣，决定大事要事逐渐地也不再告知慈安太后。过去她哪敢这样做，像同治年间补瑞麟为文华殿大学士这样的大事，她都要找慈安太后商量，取得慈安太后的同意后才可以实施。后来慈安太后竟成了可有可无之人。这使慈安太后心内愤愤不平，两人之间的矛盾也逐渐突出起来。
慈安太后打算劝阻慈禧太后的骄横擅权的独断行为，给她一个警告，使她收敛一些。在光绪七年（1881）的某一天晚上，慈安太后在自己宫中置办酒宴，说是为慈禧太后祝福。酒至半酣，慈安太后屏退左右侍从人员，先热情详细地追述了在热河行宫，肃顺擅权，两宫太后受挤，随后果断谋划辛酋政变，以及同治十一年间二人同时垂帘听政的事情，动情处抽泣垂泪良久。慈禧太后听了也悲不自胜。慈安见打动慈禧，忽然话题一转道：“咱们姊妹现在都老了，说不定哪天就要离开尘世。相处20多年，所幸从来都是同心协力，连一句冲撞对方的话都没说过。而我这里存有一件东西，是过去从先帝文宗处接受过来的，现在它已经没什么作用了。”说完，慈安太后从袖子里拿出一个精微的信封递与慈禧太后，让她拆开看一下。慈禧太后接过信封，好奇的启封后细看，吓得脸色顿变，羞惭得不敢抬头看慈安太后。这封函内装的不是别的，正是清文宗交给慈安太后的遗诏。遗诏的大意是：
叶赫那拉氏是皇帝的亲生母亲，母以子贵，日后定会尊封为皇太后，我对此人实在是不能深信。此后如果她能安分守法也就罢了，否则，你可以出示这一纸诏书，命廷臣宣布我的遗命，把她除掉。
慈禧太后看完后，慈安太后把它要回，当着慈禧的面非常仗义地放在烛火上烧掉了。当时，慈禧太后惭愧与恼怒的心情交加，但仍勉强装出感激泪下的样子。慈安太后又对她百般劝解安慰，至此酒宴方才结束。过了几天，慈安太后偶然因有事到慈禧太后宫中，慈禧太后对她礼节周全非常恭敬，一反过去那样骄狂放纵，连一旁伺候的太监宫女都感到很奇怪。慈安太后也暗自高兴，认为是前日自己烧密旨的做法收到了预期的效果。两个人坐下来聊天，越聊越投机，时间稍长，慈安太后觉着腹内稍微有点饥饿，慈禧太后即令侍者捧来一盒糕饼，慈安太后吃着很香甜，很对口味，说这好像不是御膳房做的食物。慈禧太后回答：“这是我妹妹送给我的。姐姐您喜欢吃，明天我叫她再送一份来。”过了一两天，慈禧太后派人把糕饼几盒送进慈安太后宫中，花色味道与慈安太后上次吃过的一模一样。慈安太后只吃了一两个，顿时就觉得不舒服，不料到了晚上，竟撒手归西。享年仅45岁。种种迹象表明她是中毒而死的。
慈安太后死后，被埋葬在定陵东面的普祥峪，取名为“定东陵”。当初，钮祜禄氏刚被尊封为皇太后，已加上了“慈安”的徽号。后来国家有喜庆事，又迭加徽号，称为“慈安端康裕庆昭和庄敬皇太后”。到她死时，光绪皇帝给她加谥。宣统年间再加谥，这样，钮祜禄氏的谥号全称就是“孝贞慈安裕庆和敬诚靖仪天祚圣显皇后”。
对慈安太后之死，另一种说法是，光绪六年（1880）冬季，慈禧太后得病，请御医诊治无效，朝廷便诏令各行省的总督巡抚推荐各省的良医进京会诊。李鸿章、刘坤一等都推荐了良医进京。慈禧太后一病就是几个月，这期间只能由慈安太后单独听政。慈禧太后久病不愈，慈安太后即前往探望，到那里却看到慈禧太后正与她宠爱的伶人金某睡在床上，慈安太后气愤之极，严厉地痛斥慈禧太后的丑行，慈禧太后吓得跪地谢罪，尔后将金某驱逐出宫，不久将他赐死（即逼令自杀）。慈安太后平常喜爱吃零食，她死的那一天，慈禧太后曾给她送过糕饼，糕饼送进几小时，慈安太后就死了。直到慈禧太后死后，金某家里的人才讲了这些情况。
三、临朝称制
封建皇位的嫡长继承制，为皇后以“一国之母”的身份参与朝政，号令天下创造了条件。特别是在皇帝早逝、继嗣幼小的情况下，这时就要靠皇后扶持幼王，垂帘听政。其中不乏有作为的皇后。如汉高祖吕后、汉和帝邓后、北魏文成皇帝冯后、垂帘听政的宋代后妃、辽景宗萧后等，都临朝称制，辅佐幼主，励精图治，兴利除弊，推行新政，为推动当时社会发展做出重大的贡献。
1.吕太后：与民休息，发展经济
西汉惠帝即位，大权旁落在吕后手中。吕后为人刚毅果断，是刘邦微贱时的妻子，在西汉统一过程中，她辅佐刘邦诛灭韩信、彭越等异姓王。刘邦死后，吕后临朝称制。在她执政时，推行“黄老政治”和与民休息政策，恢复和发展西汉经济，为此以后的“文景之治”奠定基础。司马迁说：“孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。”（《史记·吕太后本纪》）由此可见，吕后对西汉前期的经济发展还是有贡献的。汉惠帝死后，由年幼的太子继承皇位，号称少帝。因皇帝年幼，由太皇太后临朝称制，代为执掌朝政大权，治理天下。从此，太皇太后吕雉就成了中国历史上第一个临朝称制的女人，站到了政治权力的顶峰之上。
平心而论，吕太后的为人虽然凶狠残忍，而在治理天下这方面，她确实也是有胆识有魄力。她发布的第一道制书是：废除屠三族和治妖言罪的旧法令。废除旧有的严酷法令，减轻刑罚，使政治更为宽松，这是吕太后临朝称制后做的第一件好事。不久，吕太后又下制书赐民爵，户一级，初置孝弟力田2000石者一人。孝弟力田是新设置的一种选举官吏的科目。孝弟力这个选举科目，就是把那些在家庭里讲究人伦道德，在生产上又很卖力气的人选拔出来做官。虽然全国只选孝弟力田2000石者一人，但是也能说明吕太后对孝弟力田者是十分重视、大力奖励的。过了一年，吕太后下制书把列侯的功绩排定先后次序，将名单藏于高祖庙，让他们的子孙世世代代承袭禄位。这道制书的用意是拉拢汉高祖时代的功臣，完全改变了吕太后当初想要杀戮功臣时主意。这样一来，陈平、周勃、郦商、灌婴、王陵等还健在功臣，对吕太后临朝称制也就不再反感。
吕太后规定了对待边疆少数民族的政策，并重新确定了边境戍卒的更换制度。为了防备匈奴和其他少数民族在边疆制造麻烦，吕太后严申边防禁令，规定民间与少数民族可以往来贸易，但不许可卖给他们铁制农具和马牛羊。重新确定边境戍卒一年一更换的制度，必须严格，谁也不许破坏。边境戍卒得知吕太后的这个规定后，无不额手称庆，感谢太皇太后的大恩大德。
吕太后治理天下有一个总的原则，那就是清净无为。凡是汉高祖规定下来的行之有效的法令制度，她不轻易改动，所改动的只是那些民间感到不便的，或者过于严酷的法令制度。她规定，除了修筑边境上的长城和修理长安破旧的宫殿以外，不许大兴土木，不许大量行政发徭役，必须让农民安心生产，增产粮食桑麻，解决全国上下衣食的需求。在吕太后临朝称制时期，中国的经济发展和民间的生活状况，不但大大好于秦朝末年，并且比汉高祖在世的时候也有所改善。就这些方面来看，吕太后不愧为一位有作为的妇女。
2.窦太后，纵容外戚，飞扬跋扈
窦氏（？～97），汉章帝刘炟皇后。扶风平陵（今属陕西）人。和帝刘肇皇太后。父为东汉开国元勋窦融之孙窦勋，母为泚阳公主。建初三年（78）被立为皇后，在位10年。谥“章德”，史称“章德窦皇后”。不过，在做了10多年皇后之后，她又临朝执政近10年。东汉一朝，由皇太后临朝执政人数之多，在中国历史上首屈一指，开其先河者，正是章帝刘炟窦皇后。
（1）天灾人祸塞翁失马
窦氏是开国元勋窦融的曾孙女。
窦融的长子窦穆娶光武帝刘秀女儿内横公主为妻，并且接替他的叔叔窦友任城门校尉。窦穆的儿子窦勋又娶了东海恭王刘强的女儿泚阳公主。到汉明帝时，窦融祖孙三代，在洛阳城已是官府邸宅相望，奴隶成群。其他功臣甚至皇亲，都没有人能和他家相比的。窦氏便出生在这样显赫的官宦之家，她是窦勋的大女儿。
但自永平五年（62）78岁的窦融病逝之后，窦家便开始日渐衰落了。窦融的儿子窦穆不修品行，却拥有万贯家财，明帝借口窦穆无力打理家财，时常派人监护他家。没过几年，所派之人上奏说，窦穆父子经常抱怨当今皇上忘恩负义。于是，明帝下令赶窦穆父子离京城回老家——扶风平陵。因为窦勋的夫人是泚阳公主，所以仍然留在了京城。没过多久，窦穆又因贿赂官吏而入狱。窦勋因此受牵连入狱，死在洛阳狱中。
经此一事，窦氏一家如从天上掉到了地下，窦氏的童年也就是在这样一个破落了的“名门”度过的。然而，就是在她家这样破败的时候，相面先生还是说窦氏日后定能大尊大贵。不过，破落的家境，也使知书达礼的窦氏练就了极强的个性。
窦氏6岁就能做很好的文章了，而且天生丽质。建初二年（77）八月，窦氏及其妹妹被选入了长乐宫。由于她那如花似玉的容貌、非凡的举止言谈，不仅得到马太后赏识，更得当朝天子章帝刘炟的喜爱。她以其智慧与后宫嫔妃相处得极为和洽，所以，声誉渐渐传播，为她在群芳中竞争皇后的宝座奠定了基础。
窦氏竭尽女性之媚，独占后宫。建初三年（78），窦氏被立为皇后。她的妹妹也被封为贵人。建初四年（79），马太后病逝。于是宫内权力最大者莫过于窦后了。章帝性格宽厚，所以窦后利用了他的宽厚，独享龙颜。