早在战国时期成书的《黄帝内经》，就很重视饮食对人体健康的作用，指出“五谷为养，五果为助，五畜为益，五蔬为充”，简要地说明了饮食与健康的关系。唐代名医孙思邈在《千金方》中说：“凡欲治病，先以食疗；既食疗不愈，后乃药尔”。从现代医学的观点来看，食疗确实有补充人体的营养，改善病人的体质，提高病人的抗病接力和防病治病的作用。但是，使用饮食治疗时，必须讲究食物的食法。
一、认识食物的属性
滋补食物的属性主要是指四气，即寒、热、温、凉。一般把微寒归凉，大温归于热，性温的称为平性，即温热、平性、寒凉三类。
1.寒凉类食物
肉类：鳖肉、牡蛎肉、鸭肉、兔肉、鹅肉等。
菜类：菠菜、白菜、豆芽菜、芹菜、苋菜、冬觅菜、竹、
笋、黄瓜、苦瓜、丝瓜、冬瓜、芋头、茄子、菱角、莲藕、紫菜等。
水果类：梨、西瓜、柑、橙、抽、柿子等。
其他：大麦、小麦、绿豆、小米、薏米、豆腐、白砂糖、牛乳、生蜂蜜等。
一般来说，此类多具有清热、泻火和解毒的作用，可以用来治疗热症和阳症。
2.温热类食物
肉类：狗肉、牛肉、鸡肉、羊肉、雀肉、鲫鱼、鲢鱼、虾肉、白花蛇肉、乌梢蛇肉等。
果菜类：蚕豆、刀豆、淡菜、胡萝卜、生姜、葱、蒜、辣椒、韭菜、芥菜、油菜、香菜、胡椒等。
水果类：荔枝、红枣、木瓜、胡桃等。
其他：酒、红糖、香醋、糯米、面粉、羊乳、黄豆。
上述食物多具有温阳和散寒作用，可以用来治疗寒症和阴症。
3.平性类食物
肉类：鲤鱼、墨鱼、黄鱼等。
菜类：赤小豆、黑豆、豇豆、四季豆、南瓜、木耳、百合、莲子、大枣、花菜、土豆、黄花等。
果类：杏仁、葡萄、桃子、枇杷、无花果等。
其他：粳米、黑豆、黄豆、鸭蛋、山药、花生等。
这些平性食物，对热症或寒症都可配用，尤其是对虚不受补、实不敢泻的病人，十分适合。
二、认识食物的五味
《五味篇》曰：“谷有五味，各有所宜，以溉五脏”。
五味指辛、甘、酸、苦、咸。五味的特点是：
辛味食物，有发散和行气止痛的作用，如生姜、大葱散发表散寒，治疗风寒感冒，芜荽能透发麻疹，胡椒可散胃寒痛等；但多食则气散。
甘味食物，能补养身体，缓和痉挛，能养阴和中，调和食物的性味，如桑椹能补血养颜、滋补肝肾，大枣补脾益阴、调和百味，葡萄能补血强志、利筋骨，蜂蜜能润肺补虚、调和百味、缓解心腹疼痛等；故但多食则痹塞、滞气。
酸性食物，具有收敛固涩作用，如青梅、石榴、山楂等能涩肠止泻，桃千可止虚汗，乌梅能敛汗止吐，石榴还可以疗下痢、止漏精等；但多食则痉挛。
苦味食物，能燥湿、清热、泻实，如苦瓜叶捣烂敷患处，可治湿疹；但多食则滑泻。
咸味食物，能软坚散结，滋润潜降，如海蛰能软坚化痰，可治甲状腺肿；还有淡味食物，能渗利小便，如薏米能能利小便等；但多食则令血凝。
另外，食物的五味与五脏也有一定的关系，一般来说，辛入肺，甘入脾，苦入心，酸入肝，咸入肾。
三、认识食物的升降浮沉
食物进入人体之后，由于其食性的不同，故能分别产生上升、下降、发散和泻下等作用。临床上就是利用这些作用，来祛除一些在上、在下、在表、在里的病邪，以纠正一些病势上逆或下陷的偏向，从而达到治病的目的。如用西瓜清热利尿，帮助排毒等；用山药、大枣调养中气，防其下陷，帮助治疗胃下垂等。
一般来说，升浮食物多为辛甘温热，沉降食物多为苦酸咸凉；食物质轻者升，质重者降；食物的花叶多能升浮。果实多能沉降。食物升降浮沉的性质，可因配伍或加工制作，使之发生变化。如身体虚寒者，一般以食用温热性食物为宜，若想吃寒凉的食物，就可在寒凉食物中加些升浮温热的食物，如姜、葱、酒、醋、芥末等，使病人今后无恙。反之，如在辣椒中加入苦瓜，可使辣椒的热性大减。另外，有的食物经过酒炒则升，姜炒则散，醋炒则敛，盐水炒则下行。
四、认识食物归经
某些食物对某些脏腑经络的疾病有特殊治疗作用，如神经衰弱可经常吃些动物的脑髓；肝脏病可经常吃些动物肝脏；贫血或机体抵抗力较差，可经常吃些猪血或动物骨髓。又如杏仁入肪经，莲子入心经，山药入脾经，核桃仁入肾经，山楂入肝经等，也有兼入二脏或三脏的。因此，某些部位的病变或症状宜选入该部的食物，将获得较为满意的效果。