走了十数年的下山路，自然熟悉，未到中午，柳长吉便到了山下小客栈。
往日打酒都在此处，小二早与他相熟。见他闷闷不乐，背了行李下山，小二心中奇怪，待问清原由，哈哈大笑，道：“别人都是巴不得偷溜下山，你反倒是闷闷不乐。年纪轻轻时，正该好好享受这花花世界。我赌你这山下一转，就再也不想回了。”
柳长吉心中苦闷，不做理会。
那小二又问：“可是打算了去处？”
柳长吉道：“只能去鄂州了，别处都没认识的。”
小二一拍腿，道：“巧了！正有一群采药客要去鄂州，现还在客栈里，说是今日过得中午便走。你没出过远门，没行路的经验，跟他们一起，一路有照应，能少去许多麻烦。”
柳长吉想了想，点点头道：“也好。”
小二带他到楼上，去见那群采药客。
领头是姓路的大胡子中年人，为人爽快，听小二讲得客气，又见柳长吉模样老实，当即答应。吃了午饭，辞了小二，柳长吉便随了这群采药客出发了。
路头领是老江湖，走的又是熟路，自然一路顺畅。只觉自下山始，越走越热了。
路头领路上见柳长吉老实，心里喜欢，也不知他会功夫，只道是去投靠亲戚，讨生活去的。便好心教了柳长吉骑马赶车。柳长吉学得快，不两日便成老手一般。这一路听他们讲些江湖趣闻，采药的门道，沿途也不乏味，不知不觉间，已到了鄂州。
别了采药客，柳长吉独自立在鄂州城一条正街之上。
这一路虽然不着急赶路，但为了省去麻烦，即便是到了大城市，也是匆匆绕过了，城内都不曾进。现立在鄂州城中，见那两侧楼檐遮去了大半片天，中间只留窄窄一道。着目处都是绚丽颜色：屋檐下探出的彩旗，店门上的招牌，路上行人的彩衣。楼上的，街中的，源源不绝的涌动人群，让人晕了眼。听那各色的声音揉成千万蜜蜂振翅般嗡嗡声缠在耳边，挥之不去。闻那初时还勉强能辨出来的酒香，糖香，糖葫芦，花粉香，汗臭，和在一处，渐渐钝了人嗅觉，只能闻得到气味，却再不能分出是何物。
缓了缓神，柳长吉才适应过来。也不觉厌烦，只是周遭太多新奇，一双眼睛看不过来。
路领头临别前，为他指过路，是鄂州城镖局最多的一道街。果然走不多时，便见一道深深的宽巷子，巷底处朱红大门紧闭，门头挑了一盏灯笼，灯笼上有个‘镖’字。现是白日，灯未点亮。
柳长吉暗道，此间必是镖局。便入了巷，走到门前，敲了敲门环。
吱呀一声开门，一个灰衣灰帽年轻人探出头来，是个门童。那门童先打量了柳长吉一番，见他面色黑红，蓝色粗布衣服，破草鞋，面上就不耐烦了，嚷嚷道：“什么事？”
柳长吉抱拳道：“打听下，武潮升可是在贵镖局？”门里人一听，便要关门，嘴里嚷道：“这里没什么姓武的，快走快走！”柳长吉见门将合上，赶忙道：“是武昭阳武镖头之子，武潮升。”
门童听了，却又不关门了，面上带了古怪笑容，道：“武镖头谁人不知？你沿了大路直右走，一直到头，右转进个小巷子，再走到头。左边有个小门，便是大名鼎鼎的平安镖局，你要找的武镖头在那候着你那！”
柳长吉心中默默记了路，待要道谢，那门童早把门关了，关前嚷嚷道：“不知深浅的乡下小子！”
柳长吉依那门童所说，沿这条街一直走。过了繁华热闹处，这条街便冷清了许多，两侧房屋越来越低，越来越旧。半晌走到尽头，拐进小巷子，巷尾左边果然有一扇小门，门边挂了一片木板，上写着平安镖局四个小字。柳长吉立在门外，一块青石屏风挡了视线，不见里面情形，只听小院寂寂。
柳长吉才向里喊了声：“有人么？”，便听“来了！”一声轻应，脆生生的女声。
小院石屏风后闪出一位笑盈盈的姑娘，米黄长裙，翠色小衫，乌黑的刘海，细细的眉，妩媚的凤眼，小巧的鼻。那姑娘见了柳长吉，上下扫了一眼，先咯咯一声娇笑，道：“公子快请进。”说罢引了柳长吉进了院子。
转过屏风，青砖铺的院子细长，打扫整洁，一侧摆了花草。进了堂屋，那姑娘给柳长吉让座，让茶，甚是热情。柳长吉少经应酬，遇此仗势，手忙脚乱，惹的那姑娘一阵阵笑。待吃了几口茶，那姑娘问柳长吉：“公子不像是来托运镖物的。”柳长吉放了茶杯，连忙摆摆手，道：“我是来找人的。”那姑娘听了，把他又细细打量一番。柳长吉被她看的脸热，连忙又道：“我是来寻武潮升的。”
外面脚步声响，两人渔夫打扮男子，卷了裤腿，赤脚打草鞋，背斗笠挎鱼篓，从屏风后出来，为首一人老远朗声道：“谁要寻我？”待走近见了柳长吉，先是一怔，然后大步向前，抱住柳长吉双臂哈哈笑道：“早上喜鹊叫，知有故人来，未料到是你。”柳长吉见正是武潮升，也是心头高兴，道：“许多年不见，你虽长高了，模样却是没变。”话一出，惹武潮升哈哈一声大笑。忽听一旁那姑娘笑道：“安平如此高兴，也是少见，都忘了替我们介绍这位公子了。”武潮升听了拍拍脑袋，笑道：“我倒是忘了。”拍着柳长吉肩膀道：“这位便是我常说的，昆仑铁剑门的柳长吉。”说罢一指那姑娘，对柳长吉道：“这位是阮轻云，阮姑娘，她是我义父之女，长我一岁，平日里我都唤她叫姐姐。”阮轻云向柳长吉轻轻一礼，柳长吉慌忙还了。武潮升一错身，显了身后立着的男子，那男子浓眉大眼，抿着嘴，面色严肃。只听他对了柳长吉抱拳道：“在下姓石名方，同安平是结义兄弟。”待柳长吉回礼毕，武潮升向了他笑道：“忘记说了，如今我名字已改了，不叫潮升，如今叫做武安平了。”
新鲜的草鱼炖了，阮轻云又炒好了三道素菜，武安平也已买了一坛酒回来。阮轻云见了轻笑，道：“竟不知安平也饮酒。”武安平笑道：“不是不喝，只是心头高兴时，饮酒才畅快。今日有旧时兄弟千里相见，怎能无酒。”说罢开了坛，每人都倒了一碗。
武安平不住为柳长吉夹鱼，道：“鱼是我亲手捕来的。这一只肉肥，足有五斤重。”柳长吉笑道：“想必你此间生活，也如谷中一般悠闲自在了。”武安平听了，哈哈笑道：“现在已是太平盛世，行镖如跑腿一般，昔日的阿猫阿狗，如今都开了镖局，抢饭碗的人多，自然就清闲了。”柳长吉听得似懂非懂。武安平问柳长吉道：“自我下山之后，谷中一切可好？柳老他身体可好？”柳长吉点点头道：“谷中一直都是那般，师傅他身体都好。”说罢眼圈竟有些泛红。武安平见了，问道：“还未问柳兄弟怎的突然到了鄂州？”柳长吉便如实说了。武安平见他眼眶早已红了，知他初次离开师傅，心中难过，便拍拍他肩膀安慰道：“莫说三年，我下山后这许多年，也都转眼便过了。如今先在此处住下了，来日再做打算。”柳长吉听了点点头，问道：“潮升你自下山之后，景况如何？”武安平先饮了一口酒，苦笑道：“家父接了我下山，带我同母亲一起定居鄂州。也不知经历了何事，那时候父亲，同往日比，已是恍若两人。他闭门谢客，绝了以前的老友，每日只是写写字，钓钓鱼，连功夫都放下了。父亲道‘最大的福气莫过于家人平安’，就在那时为我改名安平。”
说罢又接一口酒道：“父亲断不让我再与行镖扯上关系。然而我又不是经商的料子，学人做了两年买卖，只出不进。后来寻了个衙门的差事，却因得罪了顶头上司，受不住他终日刁难，也是辞了。期间父亲愈发思乡，就同母亲搬回了CD，我不想受二老拘束，自然不愿同去，就留在鄂州。也曾报了武考，武功上分高下，我何曾惧谁？可十人之中，九人都是权贵子弟，还未上了擂台，我便已落榜了。从此，心也冷了。自叹除了一身武艺，一事无成。为生活所迫，终究还是不合时宜的开了间小镖局，也算能勉强度日。闲杂小事，最是磨人心志。蹉跎岁月至今，只管每日吃耍，想来一生大抵也只是如此了。”说罢一仰头，酒便尽了。
阮轻云边听边不时给武安平，柳长吉二人夹菜，劝二人快吃。石方自始至终不曾开口，只是自顾自饮酒。
镖局院内东西两旁各开了一个偏院，阮姑娘住在小的右侧那个院中，左侧稍大的院子有三间，正好空出的一间给柳长吉住下。阮轻云早收拾好了被褥。柳长吉饭间喝了数杯酒。他本是不胜酒力，加上一路行得体罚，酒劲一起，头便昏昏沉沉。饭后稍作洗漱，进屋倒头睡下了。
一觉醒来，已是次日凌晨，天方亮，却听屋外偏院中脚步声响，伴轻轻呼喝声。柳长吉起身推门，见是武安平院中习武。
武安平见了柳长吉起来，收了拳，笑道：“可是打扰了柳兄休息？”
柳长吉忙摆手道：“向来是这个时候起床，已成习惯。”说罢走到院中，见武安平已练得满身是汗，道：“不想武兄习武竟如此勤恳。”
武安平道：“哪里，幼时学剑，下山后又随父亲练掌，武艺杂而难精。加之平日琐事太多，荒废了武艺，害怕家父的烈阳掌怕是要毁于我手。”顿了顿，道：“即便如此，练了多年，已然是放不下了。也不知他日可否有用武之地。”
柳长吉听了，笑道：“我虽学了剑，却愿一生用不上它。”
武安平一听，哈哈大笑，道：“人各有志。”
柳长吉问道：“我见门口木牌上写的平安镖局，潮升你怎的不继承了父亲武扬镖局的招牌？”
武安平听了一笑，道：“随我来。”
武安平带了柳长吉，进了自己房中。屋中只一张床，一角落被青布覆盖了，看不清楚布下物件。
武安平上前揭了青布幔，下面是两丈长，两尺宽一块漆黑包金边的招牌，牌匾擦得干净，上面四个金色大字‘武扬镖局’光亮。武安平道：“这便是我爹一生打下的招牌。”说罢从招牌后取了一卷事物，抖开，见是一方黑色金边旗，斗大的金色‘武’字。
待柳长吉看过，武安平轻轻卷了旗，放回原处，伸手细细摩挲着那块牌匾，苦笑道：“这招牌比院门还大，让我有何面目挂上门头？”