把小台扇请出来，牵了电线，让它对着王桂兰吹。江礼贵忙得小褂儿湿透。
“阿门，阿前一棵葡萄树……”不知趣的小女孩子们，唱吧，唱吧。江礼贵抓起电话吼道：“陪生！你娘一二三四生你们四个，可要陪什么生啦！”王桂兰嚷着要接，江礼贵把话筒走窗子里递给她。唉哟唉哟着，王桂兰对电话里说：“二子呀，老娘想给你煨罐催生汤么……撵那放瘟的小母鸡，一骨碌蹿倒了，唉哟，可怜我腰儿断了哦，我要死了哦……”
“外婆，外婆您怎么了……”是秀子伢的声音，“外婆，好外婆要不要紧呀？怎么办呢……”是秀子伢，听说外婆跌倒了，秀子急得话都说不圆。“外婆，您可要小心着……保重身体啊！”秀子在电话那端快要哭了，说要一肩飞回来照顾外婆。儿一声肉一声，王桂兰说，“还是我秀子伢懂事，外婆没白疼哦。”又问爸爸妈妈可好。秀子说都还好，都还好。关于陪生的事，秀子过后又特为打来电话，说跟爸爸妈妈商量过了，让外婆不用操心了。“好外婆，您好好儿保养身体。”秀子伢勇敢地说，“实在不行，我去陪妈妈。”
小暑三天石磙唱，再过三朝稻上床，肯定没时间给二子陪生了。按小赌庄老古例子，女儿临月临时，为娘的要送一瓦罐催生汤。“催生汤，催生汤，早生贵子保平安。”送催生汤讲究着呢，要现杀的老母鸡加上排子米面搁锅洞里煨，柴火，瓦罐，一天一夜煨到稀烂喷香；再请出一只茶壶，放入备好的枣子，花生，干桂，菜籽；“早生贵子”，翘翘的茶壶嘴儿，寓意生个带把儿的。还得有奶瓶，寓意平平安安。
一早，王桂兰上厕所，上完厕所清猪粪，清了猪粪开鸡埘门，公鸡哥哥先出来，扑着翅膀，小笋鸡妹妹接着探头，睁开眯眼儿咯咯叫，轮到老母鸡了，王桂兰伸脚腿堵住埘门，捉膀子捞起一只，右手探到鸡臀后面，用四根指头托托，检查可有蛋。屁眼儿闹闹的，有蛋的迹象，王桂兰摸头惯它，夸说：“小鸡不哈，没白吃粮。”轻轻地放到地上，又拎起一只，手指托托，感到屁眼涩如鞋底，哪有蛋。“食给你白吃了，指望你生蛋，生屎哟。”王桂兰嗔骂着，拎它膀子一甩，扔一枚炸弹一般。
鸡放完了，王桂兰端瓢哑壳稻，一扬一扬地撒在地上，鸡们扑着膀子叽叽咯咯地抢……直到这时，才恍然记起送催生汤的事。死脑壳儿这么没记性呢？王桂兰骂着自己，贼后打墙，连忙抓起一只竹筢，拿它当网去活捉母鸡。公鸡哥哥先惊叫起来：危险，危险，三十六计，跑为上！公鸡哥哥带头跑，母鸡妹妹跟着逃。扑棱扑棱，王桂兰手举筢子两脚绕得像车水，一程儿一程儿追赶，一只只鸡都成了飞鸡，稻场，竹园，芭茅棵，鸡在前面飞，人在后头撵，绕着屋子团团转。邻居马二娘见了打趣王桂兰：老货儿，舞龙灯呀。撵得嗓子眼喘不过来气，撵到第五圈，脚下一个踢绊，一骨碌跌倒……
三
一个多月以后，早稻归了仓，晚秧插下了田。
跑江城的客车停在叶庄。农历七月天的早上，没等日头起身，江礼贵一担一担地挑，像只老狗衔窠儿，分三趟才把祝米礼运到了客车旁。末了一趟，江礼贵挑着担子，把一根竹棍一头递给王桂兰，要牵她走。马二娘出来送着，打趣说：“看你俩多好呢，一人牵一头，新人进洞房呀喽。”王桂兰笑骂一声：“老货儿。”
马二娘提醒王桂兰：“我那一点心意可带了噻。”
王桂兰说：“保准带滚脸蛋给你这外婆吃嘴儿。”
庄户人家一家有喜，家家沾红。谁家出阁的女儿生了伢，邻上也都要捎上份祝米礼，无非是三尺毛儿布，一根红头绳儿，两条糕儿什么的。礼物虽轻，可都是娘家人的一份心意。
“我能走，我自己能走么。”王桂兰拄起棍儿，逞强要自己走。
“你能走，巴不得你能走。”江礼贵要她上前，他挑担子在后头跟着。
王桂兰拄着棍，走一步哼一声。大田畈像个闷罐，江礼贵敞着怀。
“老头子呀，晚稻秧儿一天一个样，跟口渴的小伢一样，要记着泵水。”
“放心，我明朝牵电线，把小靠埂泵往塘边一靠，保证不让它渴着。”
“老头子耶，我走了你别忘记把猪食啰。”王桂兰歪了一下。
“晓得的，一天三遍食，我吃一顿，猪吃一顿，不会少了它的。”江礼贵跨过田缺。
“老头子呀，你天天清早上街喝茶去，门要锁好嘞。”
“奶奶呀，你不在家，我肯定钥匙不离身。”
“我不在家，你别亏待自己了，你自家手儿勤点搞点小菜，酒要喝，可也别吃多了……”
“是的，是的呢，奶奶你别尽挂念我呢喂。”江礼贵带走带想，奶奶你不在家，我一个人像孤鬼，一顿饭作两顿吃，我呀，也懒得烧锅了。
田埂路一段窄，一段宽，没膝的黄豆棵子，说话间，都被绊了好几下。
去年，也是这条田埂路，王桂兰领着二子，穿得齐齐整整的，去赤脚板医生黄姑家。碰到邻居马二娘，笑问：“娘儿俩穿得姊妹一号的，请老菩萨去呀？”王桂兰笑骂：“你这老货儿！”就有些得意地告马二娘说，伢们在外头大城市高楼大厦看厌了，非要逛逛乡下的青石板老街呢。回程时，娘儿俩怀着心思，又痛苦又喜悦的样子。
“当真取了环？”夜里，江礼贵探口风儿。王桂兰应着，却嗔他：“这事儿不当做老子的管。”姑爷陈小三和二子总不和，他们这几年卖肉发了财，越发财陈小三越是耿耿于怀。他娘的，老子就一样不如人！二子故意问他：“哪一样噻？”陈小三嚼着8字形猪耳，猛灌一口白干：“还要老子讲嘛，你可是不晓得？！”是为没生儿子，陈小三有时捉他侄子的小鸡鸡，拉拉拽拽，羡慕得要淌口水。
大客车一旁，陈家的嫂子们都到了，真亲表亲三个女人，穿得一身新，结伴都去江城送祝米。他们这里的古道常理，女人坐月子，女人去送礼，女人看望女人，女人慰问女人，女人心疼女人。亲戚见面一番絮叨，江礼贵请陈家嫂子们路上多照顾点王桂兰。
“秀子伢外公，您老就放心吧。”嫂子们说。
大客车开起来，乡村公路包包宕宕颠簸得很，王桂兰有点吐不过气来。心口儿闷得慌，想吐口口水都没地方。陈家嫂子们却爱得不得了，光滑的扶手椅子，敞亮全封闭大玻璃，嫂子们说豪华型坐着多逮威呀。王桂兰胸口难受着问什么型的啊。车主光头小马六接了腔：“江奶奶，超豪华型的大巴载你们送祝米，可对得起您老人家啊？”王桂兰手捺胸口：“我娘哎，我就怕你这‘大粑’，粑得人吐不出气来了。”小马六两辆车子跑江城，对开，一辆新大巴，一辆旧客车。经常乘小马六车，都是门口人，大家挺熟络了。一路有说有笑。四百多公里路程，王桂兰吐了三次，到了江城，已是有上气不接下气了。
女婿陈小三带徒弟开辆皮卡来接。陈小三一脸络腮胡子，看上去比先前黑胖了些，厚嘴唇上竟也泛着点笑容。王桂兰一摊软锡般淌下了车，长长地吐一口气好半天才活了过来。小马六打开了大巴下层货箱，一股恶气直熏人鼻子。一堆祝米礼已不成个样子了。网在网兜儿里的小母鸡被卸下来，总共十八只（包括陈家的三只）一个也不动荡，只见硬翘翘地死了十五只，剩下三只头耷着颈子，跟死隔了壁。小马六一脸愧然，回望望王桂兰，直挠头：“我操，真对不起人了。”陈小三屁都不放，却砰地关上货箱，一划手故作潇洒道：“对不起个鸟，又不是你动手捏死的。”说着拎起死鸡膀子就要扔。到这时王桂兰才回过劲来，慌得什么似的往上一扑，一把一把抚摩着小母鸡滚烫的身子，它光滑的羽毛已全然蓬起，一堆乱草窠一样。“我的娘哎，在家好好的耶。”王桂兰把小母鸡抱怀里，嘴唇抖呵呵地喃喃着，“昨晚上吃得饱饱的耶，早上临走我还喂了水的，怕吃稻不好消化，我特为喂了细米头子……小笋鸡可怜哪，活蹦乱跳上的车呀，一只一只，可怜活活地给热死了呀！”说着说着，王桂兰哇的一声哭将起来。哭得小马六原地团团转，劝也不是，不劝也不是，浑身如长了虱子。陈小三皱眉上前拽下王桂兰衣袖，说：“哭又哭不活了！你老心到了，强如杀给你二子吃啦。”
四
披散着头毛，月子里的二子面容和墙一样的白，穿一身白碎花睡衣打开屋门。一见着王桂兰，二子伸臂忙一把搀了，叫着：“哟，我的老娘，你是怎么搞的噻？”
嫂子们代王桂兰回答，说舅奶奶晕车，一路上肠子都吐出来了。徒弟把祝米礼一样一样都搬上来，王桂兰顾不上歇息，手捺着腰忍痛吸气半蹲下去，摸摸索索着，一样一样地当场向女儿过数。
“哪，红糖八斤噢，冰糖四斤噢；小红枣八斤哪，大桂圆四斤哪；头子挂面八斤啰，排子米面四斤啰。”王桂兰带数带唱着。
“哪，板栗两袋噢，花生一箩噢；肚兜布一丈二哪，毛衣布一丈二哪；红头绳八丈啰，银项圈一副啰……”
“哪，还有，鸡蛋二百零八个呢，鸭蛋一百零八个呢，老母鸡，小笋母鸡一十五只……”
数到小母鸡，王桂兰僵住了，手儿摸着了滚烫的鸡毛，身上抖抖着马上眼泪水汪出来，就哭啼着站起来，挣扎着要上厨房找菜刀。“趁热放血，还能吃，简或还能吃的。”王桂兰说。
秀子正从外面家来，见了外婆，欢小鸟儿一样地扑上来，亲亲热热地喊一声“好外婆”。儿啊肉哇，王桂兰顾不上亲热，叫秀子拿刀。
红毛小母鸡仍然滚烫，王桂兰反手斜提着木柄菜刀，都顾不上揎毛了，刀口对着鸡脖子皮，嘶，切开了喉咙管，血慢慢地流出来，鸡血都紫沤沤了。秀子捂住了眼睛，又透过指缝看，只见外婆把菜刀在瓷砖地上连划三下，嘴中念念有词着，仿佛相劝似的：
毛脸小畜生，
早去早超生。
三条大路由你走，
脱了毛衣换布身。
只剩三只鸡还能放出血来，其他的早已是发烫的尸体。环抱住不得不扔的小母鸡身子，王桂兰又流出眼泪来，“昨晚上还吃得饱饱的耶，早上临上车还喂了水的。小母鸡呀薄纸命，怎这么的不经揣……”
王桂兰又一样一样把邻居的祝米礼给二子讲清楚。嫂子们把祝米礼挪到另外的位置上，都说：“和舅奶奶的放一块，我们都丑。”
“望望，要你们花费这些，这么客气做么事呢。”二子说。
一地的不堪，徒弟和秀子忙收拾残局。王桂兰关心外孙子养得可好。二子带老娘到房间里看，伢儿睡在竹摇篮里，小手小脚胖乎乎，白腿肚子像一节节藕。伢儿着着的睡得香。陈小三也挤了进来，捻着捻不住的胡茬儿望着儿子笑，一脸的骄傲相。王桂兰手撑住摇篮侧，作势要捉伢儿的小麻鸡，又怕把伢闹醒了，就拿嘴儿凑上去亲着道：“我伢小麻鸡，疼疼我伢儿大麻鸡儿。啵，真香。”嫂子们都笑，陈小三也憨咧咧地咧嘴，二子羞出一脸的幸福来。二子说：“你看我老娘，你看我老娘。”
一行人潮着，王桂兰觉得头晕，二子拿了枕头，让在沙发上歪了下来。电话在茶几上响了起来，是江礼贵打来的，要和王桂兰讲话。
“伢的娘，奶奶你到了？路上没晕车吧？”扎挣着坐起，还没接住听筒，就听见江礼贵声音沙沙的关切。王桂兰唔了一声，说一路上肠子都吐出来，这会子头还晕得不能动。
江礼贵就提了声儿，话头里全是着急，紧着唠叨一通。隔不到一分钟，电话重又打进，仍是江礼贵，让二子接：“二子，给你娘做点薄稀饭，薄薄的，强着叫你娘喝一点。你娘腰儿疼，为你坐月子送催生汤……”
二子点头嗯嗯着，把听筒交与王桂兰。
“奶奶呀，小陈小三对你可客气，对你可热情？他要是对你单衣薄衫的，你马上给我家来，明朝就给我家来！”声儿吼得响。陈小三坐沙发另一旁，想必听得清清楚楚。黑脸儿红一下白一下，很不自在。
“外婆，带您老到饭店里吃饭去。”陈小三对王桂兰说。
王桂兰头晕得天地打转，摇摇着手表示：“姑爷，你带嫂子们去，我没法去。”
陈小三坚持：“您老去坐一坐嘛。”王桂兰心烦得厉害，要吐。
看看不能，陈小三领嫂子们走了。
王桂兰在沙发上歪着，身子向里，二子坐到娘身边，不无幽怨道：“我的老娘呵，你这个样子还不如不来！”王桂兰吃力地勾起身子，说：“我不来，我不来，女儿是娘的心头肉，你当我把你放得下啊。”说着，母女二人对望，都流下泪来。王桂兰拍拍二子的手，说：“你和小陈要放好好儿的，儿子也给他养了，照理他也该当对你好了。”二子皱眉，陡然说：“老娘，别提了，提那孬鬼我就来气……”
这半天又没见着秀子了。王桂兰问二子：“我们秀子伢呢？”
二子说：“去阿姨家了。才催着去的。”
“阿姨家？哪个阿姨家？”
二子把声音小下来，说：“阿姨家，就是施书记家。”
五
办满月宴是七月十六，伢儿六月十五日生的，特地过一天错过鬼日子。按老家风俗，养伢庆三朝，三朝当天陈小三摆了二十桌。出门三五里，各处一乡风，江城这地方庆了三朝还要贺满月。鼻梁淌一次汗，吃两回喜酒，人客争着拥来。陈小三的同行多是些杀猪卖肉的，屠户们豪爽着喧嚷：“陈小三，哪怕你拿猪鬃朝外，请不请爷们都要来。”有的道：“来喝酒，是看得起你陈小三！”陈小三拉手擂肩，咧厚嘴儿乐：“这才是哥们儿，这才叫哥们儿嘛！”