守智跟随陈诚从涪陵出发，沿成渝一线各县城，检察整顿军供合作站。开一辆又破又旧的吉普车，刚到史家，酒精烧光了。陈诚心急如火，直骂司机。军政部酒精厂虽近，可要去军政部办手续才能提货，哪里搞得赢？司机低着头说，本来备用桶还有酒精，不晓得另一个司机出勤时用光了。守智连忙报告陈诚，这里离自己老家很近，家中有酒厂。他带着司机和一个卫兵，提几个大油桶，到码头搭下游顺水船，赶回龙门镇谢家湾取酒精。
五六年没回过家了。六指老奶奶和谢二爷美姑见守智一身戎装，英武壮实。风尘仆仆，神采奕奕，早已是久经沙场，英勇杀敌的干练军人了，心中欢喜。弟兄姊妹也围了上来，撒欢取闹。不到一个时辰，徐三娃和古三几个老幺，已把几个油桶酒精灌满，扛起送到了谢家船上。守智担心陈长官等急，不敢片刻耽搁，洒泪告别奶奶父母兄嫂弟妹，一家人把他送到后坝河边。守信命徐三娃和古三撑船，送守智他们到史家。
逆水行舟，风高浪急。徐三娃站在船头上摇橹掌舵，古三和两个大兵划船，小船满载酒精，往上游驶去。船到史家码头，几个人合力将油桶搬到车上。陈诚奖赏两个老幺，一人五十元法币。司机加足了酒精，吉普车“轰隆”一声，摇摇晃晃上了路，守智回头看看，两个老么还站在路边向他拱手道别。
徐三娃和古三下码头上了船，空载顺水下游，就轻松多了。扁舟如叶，在河中漂漂而下。徐三娃独立船头，轻松地划着船。摸摸怀中五十法币。盘算着赶下场给小红买一件毛衣，给儿子买一件夹袄，剩钱给自己买一把叶子烟。
古三眼中闪着凶光。他坐在船边，把一支篙竿挪到脚下，捏了捏竿头子上铁三角，暗自打着主意。船近四和场，速度慢了下来。河面上长满了比人还高的芭茅草。小船顺着河道，在芭茅林中东弯西拐穿行。徐三娃不敢马虎。小船一不小心钻进芭茅林，半天都会转不出来。
他正聚精会神瞅着前方，忽听身后古三咬牙切齿叫了一声：“徐三哥！”
他刚一回头，古三已甩起篙竿铁三角，狠狠砸到他头上，顿时头破血流，昏倒在船头上。古三怕他没死，甩起铁三角雨点般往他头上砸去。一袋烟工夫，徐三娃脑壳已被砸得如血饼一样稀烂，全没了气息。古三跳过去，从他怀中摸出五十法币，揣进自己怀里。将船划进芭茅林深处，“扑通”一声，把徐三娃推进水中。又用船上木桶，舀水把船上血迹冲洗得干干净净。才慢慢悠悠划出芭茅林，顺水回到谢家湾。
3
古三装出慌里慌张的模样，跑去向守信报告说：“我们把酒精送到史家扛上了汽车。那个长官赏了我们两个一人五十法币。徐三哥要到场上去买东西，叫我在船上等他。左等右等都不见他回来。我等着急了，上岸跑到场上去找不到人。我四处打听，只听说场上有军队抓壮丁，怕是遭抓起走了。我只好一个人回来。二少爷，你看咋个办？”
守信听了，半信半疑。第二天，派人拿自己名帖到史家镇，找当地袍哥回话回帖，传回来的话和帖子与古三的说法大不一样。场上袍哥管事回帖说，史家场上天天过兵，从未在场上乱抓壮丁。就是在场上临时拉的民夫，几个时辰就回来了，断不会隔夜不归。船帮的人回帖说，昨天确实有条小船载着油桶在码头靠岸，两个兵两个民夫把油桶扛上了岸。后来两个民夫回来上了空船，划走了。追问到底是一个人还是两个人回来上的船，船是不是在码头等了很久。众船家异口同声地说，是两个人一路回来上了船，就朝下游划走了，根本没等人。
守信一听，大起疑心。早就风闻徐三娃和古三婆娘有染，生了一个娃儿长得酷似徐三。古三为人凶残狠毒，十有八九徐三遭了毒手。徐三娃是一条汉子，为谢家也没少流血汗，让他尸沉江河，冤魂不散，是谢家一笔孽债呵。可古幺师为谢家勤勤恳恳当了几十年糖坊管事，众人赞赏。只有这一个独子，一炷香火。若将此事揭破，古三铁定被枪毙敲沙罐，谢家就对不起老人了。
思来想去，左右为难。湘纹见守信眉头紧皱，闷闷不乐，轻声询问。守信无奈，谈了忧虑。湘纹女人心细，早觉察到方芳与古三含糊不清。兹事体大，拿无实据，不轻易启口。听了守信说的公案，她惕然言道：“古三此人豺狼一条，留在谢家，必生祸殃。徐三一案，你带着古幺师，查个水落石出。若是古三下的毒手，谢家不报官，也不家法处治，就交给古幺师自个处。明说我们是仁厚之家，容不得豺狼歹人。撵走古三，重殓徐三，把他儿子留谢家抚养成人，令徐家香火后继有人。这样，我们对得起古幺师，对徐三也问心无愧了，你看，怎样？”
守信听了，侧目一看湘纹，亲她一口，笑道：
“夫人高见。为夫无不从命。”
隔天，守信唤来古幺师，找了一间僻静小屋，审讯古三。这家伙先还诡辩，守信将史家袍哥场上管事和船帮写的帖子一五一十地念了，何时船到史家码头，几个人扛油桶上岸，两个人几时回船，几时开船离开码头，帖子上写得清楚仔细。原来船只过往停泊，码头上要誊录在册的。
古三低头哑了。守信一拍桌子，厉声切齿道：
“今天你如实招供，这里只有我和你老子，还可以放你一马。不如实招供，送你到官府，就只有挨子弹敲沙罐，谁也救不了你！”
古三两腿一软，跪倒在地。他哭泣着说，徐三趁小红帮他守鱼棚，深夜潜入棚内，强奸了小红。后来又小恩小惠，与小红勾搭成奸，生下个儿子。自己愤恨难忍，在回河船上与他发生争吵，失手将他推下河淹死。谎话说得连他老子都不相信。古幺师问他：
“徐三娃是坝上出了名的水鸭子，你推他下河就淹死了？鬼都不信！你推他十次下河，也淹他不死！”
守信冷冷一笑问道：
“看来，你是不想说实话了？”
古三惨白了脸，只好低声承认道：
“是我趁他不注意，用篙竿铁脚脚把他打昏了，推下水淹死的。”
守信和古幺师相对看了一眼，古幺师惨白了脸，低下头去，双手抖抖地点燃了烟杆上的烟锅，埋头笼在烟雾里。沉默良久，守信道：
“你说徐三娃夺妻在先，先冒犯了你，他有错。就算是这样，送官判刑，他也不至死罪。你下毒手要了人家的命，人命关天呵！现在人死了，死无对证。估奸和奸，凭你嘴巴说吗？就是你婆娘出来做证，官府也不会认！一个杀人犯，谢家讲忠信礼义，岂能容你！看在你老子帮谢家几十年的情分上，我不家法处置你，也不报官拿你，交给你老子自行处置吧！”
说完，起身拂袖而去。
下午，守信带了古幺师和古三，划船去了四和场附近。在古三指认的芭茅林深处，找到了徐三娃浮尸。捞起一看，头被打得稀烂，面目全非，惨不忍睹。古幺师浑身乱抖，老泪纵横。跪在船板上连磕了几个响头，沙哑地念道：
“徐三哥，你和古三是磕头兄弟，为一个女人，遭此横祸，是我古家造的孽。我给你做三天三夜道场，超度你来生大富大贵。不肖子古三，我定会家法严惩。望你念他一时糊涂，在阎王爷那里网开一面，留他下半辈子为你烧钱叩头。”
船到四和场，守信上岸买了一副上好棺木和寿衣香蜡纸钱，送到船上将徐三收殓了。开船运到小河口，买一块好地安葬了。古幺师请来道士做道场，令古三坟前搭棚，守丧七七四十九天，不准再回谢家湾，自己出外谋生。
小红不见了男人，问公爹，他黑着脸道：
“你自己作的孽，还装莽子不晓得嗦！”
小红莫名其妙，打听到男人在小河口守坟，慌忙跑去找到古三，才晓得坟里埋的是她心爱的男人徐三娃。悲痛欲绝，扑上去拼命，古三正满肚子气，抓住小红一顿暴打，打得她皮青脸肿，遍体鳞伤。小红从此心中，恨死这个坏蛋。
古三搭棚，日夜守在徐三墓前。一天深夜，忽见徐三满脸鲜血向他走来。吓得他心胆俱裂，磕头如捣蒜赔罪求饶。徐三蹲下用手一抹脸，鲜血没了恢复了平时的笑脸。他拍拍古三左肩，和气地说道：
“三兄弟，小红是我女人，她早就同我相好上过床。她嫁给你后又同我上床，是对你的报应，哪个叫你去睡大哥的女人？邓大哥在前方拼命杀敌人，你在后方搞他的女人，阎王都打抱不平！你要还算个人，赶快交出那两个日本特务，我徐三死了也甘心！”
古三浑身发抖地说道：
“这两个特务走了就不见踪影，我到哪里去找嘛？”
徐三把脸一板，满头伤口裂开，鲜血长流。他狰狞地说道：
“你不去找，哪里能找到？你不要在我面前守，天天往城里走。四十天你找不到人，要你娃的狗命，老子不留情！”
说完，一阵阴风刺骨，人不见了。古三一惊醒来，浑身冷汗，左肩剧痛难忍。坟前阴气重，似梦不是梦。古三烧香磕头大哭道：
“三哥走不远，兄弟罪如山。明天起我去找特务，一定了你心愿！”
心中有佛处处见佛，心中有鬼处处见鬼。他终于信了因果，仔细想来，他害死徐三哥，就是怕他揭出自己曾救过这两个特务。是他俩让自己成了杀人凶手，三哥不计较我，要找日本特务报仇。烈鬼尚不忘国恨，活人岂敢辞艰辛。他咬紧牙关，就算赔给三哥这条命，也要把两个日本特务挖出来。第二天，古三浑身褴褛扮成乞丐，进到县城四处去寻找那两个特务。接连二十多天，每天早晚在全城踽踽独行。每一个大街小巷老屋民居都在他苍茫视线里，无可奈何地走在嘈杂俗艳的市声里，像一个丢魂落魄的人一样。白天乞讨着穿过了内江县城所有的大街小巷，夜晚蜷缩在码头渡口汽车站米市糖市货仓堆栈，没有见到这两个家伙的人影。他性情凶残人蛮横，脑筋却不笨。他想那夜特务要烧的货仓堆栈是抗战物资。什么东西最要紧呢？粮食？不是。他俩还从川外运大米进来呢。酒精！这是川内最紧缺的东西。古三晓得椑木镇有两个大酒精厂，打主意去蹲守看动静。
古三能想到的事情，李觉早就想到了。他吩咐两个厂外松内紧，密切注视在厂周围附近活动滞留的人。接连几天，他得到弟弟李亭的报告，川南酒精厂附近这几天来了一个乞丐，坐在街边乞讨，东张西望，十分可疑。将拍摄到他的远景近像照片摆开一看，李觉大吃一惊：这是谢家糖坊古幺师的儿子古三呀！
古三的情况很快摸清，难道这家伙被敌特收买了？李觉派人盯上他。
这天，监视古三的人发现，他突然起身，丢下打狗棍和讨饭碗，直往镇上跑去。李觉得到报告，即刻感到情况有异，立即带人开了一辆吉普车，悄悄跟踪了上去。很快，李觉敏锐地察觉，古三也在跟踪两个人。那两人往前疾步行走，显然已晓得后面有人跟着，走到镇上大街，闪身进了一条巷道，古三也快步追了进去。李觉叫停汽车，率人飞步窜进巷道，见两人正挥动手中匕首，追杀左肩负伤逃跑的古三。他抢步上前，大喝一声：
“不准动！再动就开枪！”
古三跑过来，认出是李觉，晓得他是官方人，大声叫道：
“快，快抓住他两个！他，他们是日本特务！”
说完，扑地昏倒，左肩伤口汩汩流了一地鲜血。
两个日本特务不举手也不丢刀，木然站在一起。李觉举枪“啪啪”，两枪将两人手中匕首击落在地，众人一拥而上，将两人铐了。
被捕的正是田中滕本和凌其九。他们来做最后一次勘查，准备袭击爆炸两大酒精厂，不想被古三鬼使神差地发现了。