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黑暗阴森的县衙牢房里，谢二爷嘴里哼着川戏，面壁而坐。
白天，在县衙过堂，令他满腔愤懑。万没料到，他拿出具案文书，请那个叫彭崇古的县太爷过目。姓彭的接过手，草草一阅，便撂在一边，喝令将他上了刑具。谢二爷手指彭崇古，用川戏《花子骂相》道白腔大声念道：
可叹宋朝多事秋，外患连年从未休。
沙场上，白骨朽，权贵苟安不知羞。
朱门中，酒肉臭，满路饥民恨忧忧！
我虽草民民自守，身犯何罪要说根由？
那县官厉声说道：“大堂之上你休得油腔滑调，本县业已查明，你们谢家长房谢继德，早年在东洋附逆孙文，朋结乱党，图谋武装举事颠覆朝廷，军机处年前有廷寄通缉在案。荣县谋反起事，有人首告他参与其中。兹奉朝廷钦差大臣端王爷钧旨，即日派兵剿灭。谢家犯下如此大逆不道灭门大罪，区区一纸掩耳盗铃的具案能遮盖得了么？火票传你，还胆敢畏罪潜逃。本县问你，如今还有何话可说？”
谢二爷放胆大声道：“大老爷，身穿官服要行律令，判断官司须查实情，小民没做亏心事，当官不能乱抓人！”
彭县令将惊堂木一拍，喝道：“死到临头，还敢胡言乱语，来人啦，将谢继善押进大牢，严加看管！”
谢二爷冷笑道：“民有冤情你不管，你端坐大堂枉为官！”
说完，踢脚一甩长袍，转身就走。罗家财领着几个如狼似虎的衙役，把他七搡八推地丢进了大牢。幸得他性情豁达，对着黑黝黝的牢墙，常常摇头晃脑，手脚比画着哼唱川戏，没将生死大难置于心中。
内江县太爷彭崇古，湖南人氏，本是个捐班老爷，候班多年，年过四十了，绞尽脑汁才谋到这个缺。上任几个月，好不容易碰上谢家这个有钱大户的官司。他一是想要趁这案子捞回这么多年的亏空，二是眼看朝廷派来的钦差大臣端王爷就要来了，这个谋逆案不抓不好交代。更何况谢家这个谢继德，是同盟会总部派到四川联络会党，联络新军造反举事的魁首，军机处和省抚挂牌查缉的要犯。原来不知道他祖籍内江，肖承九出首一告，顺藤摸瓜立即查实。他彭崇古如不对谢家搞点大动作，只怕刚戴到自己头上的七品顶戴，又会飞到别人头上去了。他立刻叫师爷将案情抄成文牒，飞报端方前营和州府、省抚。同时立即派罗家财去查抄谢家，想从中大捞一把，哪晓得碰了一鼻子灰。
彭太爷正在内堂一边饮盖碗茶一边心中盘算。家人来报，糖业公会会长曾吉朋和商会会长李知柏、济源钱庄老板郭三甫联袂求见。他心想这三个财神，平时对我恭敬有余回避有加，今日突然登门造访，十有八九是为谢继善一事而来。吩咐家人，客人前厅看茶，然后慢条斯理地更衣梳洗一番，踱步来到客厅，曾吉朋、李知柏和郭三甫连忙起身拜礼。彭太爷矜持一笑：“免礼免礼，请坐请坐。三位稀客呀，不知履临敝衙，有何见教？”
三人连称“不敢”，郭三甫拱手一揖道：“启禀公祖，我三人实因谢家糖坊谢继善一事而来。谢家与敝钱庄相与十年，守诺言讲诚信，确是忠厚纯善门第。听他家人说，谢继善现被羁押县衙。不知因何缘故，特来拜赐台示。”
李知柏连忙应和道：“就是，就是。谢家在敝公会位列会董，数十年奉公守法，造福桑梓。谢继善在救济院捐钱送药，助老抚孤，有口皆碑。实不知因何故忤犯县台。万望县台大人大量，宽宥为怀。”
曾吉朋心中鄙视官场中人，直言道：“谢二爷是我糖业公会胸怀磊落主事之人，说抓就抓，总得有个说法！”
彭太爷机关算尽，叹气道：“敝人领职来贵地一年不到，虽为政不久，官绅谐和。此次谢家长房谢继德谋逆一案牵祸谢继善，非我本意愿为，实因肖承九有首告。他管家肖三有人证供证。我是职命所在，不得不将他暂押候审。”
郭三甫连忙道：“这谢继德忤逆不孝，不奉老事亲，早已被其父具案脱籍。县商会和敝钱庄当年都曾佐证具结在卷。按大清律法，这谢继德之罪，应与谢继善无关。我等愿意画押铺保！”
彭太爷一副爱莫能助之态：“敝县何尝不知。可谢继德乃朝廷军机处和省督府缉拿要犯，又近在荣县谋反举事，朝廷岂有对其家族眷属不问不拿之理。再说这具案也有预先掩饰免遭株连之嫌。本县也知道谢继善行医救孤，效力桑梓有年，绝不想为难他。只待风声稍缓，本县自会从中斡旋，到时切望三位襄助才是。”
三人一听，心中明白了。原来这个家伙真如谢家辉所言，欲图从中搜刮一笔。但眼下救人要紧，李知柏满口应承：“那是那是，幸蒙公祖明示，我等无不效力。届时实指望大人鼎力援手相助！”
彭太爷皮笑肉不笑地应付道：“好说，好说。”
随即端起茶碗送客。
三人告辞走后，彭崇古冷冷一笑。随即叫人把刑名师爷请来，商量如何动手查封谢家糖坊。师爷姓王名兆石，圆头圆脸，开口一个笑，说话和和气气，令人感到平易可亲。不知他底细的人，都认为他待人谦和，肯帮朋友的忙，是个满腹道徳文章的谦谦君子。殊不知这个人嘴巴蜜蜜甜，心中锯锯镰，是个见利忘义，心毒手黑的势利小人，吃过他亏的人背后都叫他笑面狐。他敲了肖家二十两银子，许愿封了谢家糖坊卖给肖家，哪晓得下不了手。只好又故意吊胃口，传话给肖家，事情难办要缓一缓，意在慢慢剥皮抽筋。见到彭崇古，他恭恭敬敬双手作揖：
“老爷，你老真是成竹在胸，挥洒自如，三言两语就把县里三个出名的老滑头打发了，佩服，佩服。”
彭崇古被拍得浑身舒泰，却不露声色：“王师爷，你看谢家这个案子如何了结才好？”
王师爷煞有其事地沉吟良久，才说道：“这个案子最好不要在老爷手里了结。”
彭崇古莫名其妙，问道：“此话怎讲？”
王师爷诡秘一笑：“请老爷细细斟酌。”
彭崇古略一思忖道：“你的意思是……让端王爷来内江了结此案？”
“在下正是这个意思。”
彭崇古心中不悦了：“我是堂堂一县之主，诛逆贼封逆产乃职内之事。这差事办好了，大功一件。端王爷日后向朝廷必有奏报。我若不结此案，岂不前功尽弃！”
王师爷不慌不忙言道：
“老爷，你眼睛不要只盯在这个案子上，你要想想这案子背后的事情。”
彭崇古沉吟道：“哦，你是说谢继善在县里素孚名望，我做了他恐惹众怨，日后在内江不好为官。”
王师爷接口道：“这是其一。”
彭崇古疑惑地问：“还有其二吗？”
王师爷娓娓道来：“老爷，你放眼看一看当今局势。川外的事不说了，单说川内各州县保路同志军就闹得像炸了锅。谢继德和吴玉章、王天杰在荣县举事，与内江近在咫尺，都是一些不顾身家性命的人。你想一想，你杀了谢继德家人，封了谢家糖坊，他明里暗中会不会放过你？”
一席话说得彭崇古浑身起鸡皮疙瘩，真有些后怕。他啜了一口茶，镇镇神，心中却暗暗思忖：“这个烂肚皮师爷说的倒也有几分道理。可如果真让端王爷来了结此案，将逆产充公，只怕自己是连油星水儿也沾不到一点了。”
王师爷似乎看透了他的心思，又低声说道：“端王爷是朝廷钦差，奉旨剿灭逆党，杀人抄家是小菜一碟。他王命在身，绝不可能在内江久留，后面的事自会交付给你，那时老爷你才从容处置不迟。这样，谢家一案，上有王爷顶梁，下有肖家顶缸，你想怎么办就怎么办。查获谢家逆案，王爷仍然会记你一功，你看是不是？”
彭崇古点点头：“嗯……有道理，有道理。那还有其三吗？”
“其三嘛老爷借王牌封杀谢家后，其逆产公卖最好假手糖业公会，让他们内伙子去争。老爷稳坐钓鱼台，可坐收渔翁之利。”
彭崇古听了心中大喜，脱口赞道：“高明，高明。你不愧是本县的刑名师爷哟！”
王师爷谦卑有加：“不敢当，不敢当。老爷有大赚头，在下才有小盼头嘛。”
彭崇古满脸笑开了花：“那是自然，那是自然。”
两人谈兴正浓，天空飘起了细雨，一忽儿越下越大，淅沥有声。时节已是十月，川南很少这样的大雨了，不一会儿，衙门天井周围笼罩在茫茫的雨雾中。
2
翌日，雨后方晴。
彭崇古心爽气朗，端坐内堂细细啜饮盖碗茶，他儿子俊安进来给他请安。
这彭太爷膝下空虚，年过四十只有这一个儿子。此前一儿一女均已夭折。幸得彭俊安身虽瘦削，长得还算结实，功读勤奋，脑袋十分灵光，令彭崇古深感自慰，一门心思想多积攒点家私留给这根独苗香火。
见俊安手里拿着一本小册子转身要走，便顺口问道：“你手里拿的什么文章？”
俊安没想到平日无暇顾及他功课的父亲，今天突然问他，觉得有点奇怪：
“是一篇时论。”
见俊安神色怪怪的，老彭觉得有点不对劲，便道：“何为时论，给我看看。”
俊安只好硬着头皮递给他。彭崇古接过一看，是四川巴县一个名叫邹容的人写的《图存篇》。彭太爷平日公务繁忙，不知道巴县邹容何许人也。他正想翻开书仔细看看，衙役来报，外面有人击鼓鸣冤，便将册子还给俊安，吩咐道：“多读‘四书’‘五经’为要，这些什么时论的东西少看些！”
说罢匆匆离去。他哪里知道，正是这本小册子要教他儿子造老子的反呢。
彭崇古匆匆坐上大堂，将惊堂木一拍，厉声喝道：“是谁击鼓鸣冤，带上堂来！”
衙役们应声带上五六个人来，彭崇古和王师爷一看，心中真有点打鼓了。
上堂来的是肖承九、肖三、曾吉朋和李知柏、郭三甫，跟进来曾玉兰和黄美姑婆媳。衙门外站满了糖业公会的人和谢家糖坊的老幺们，七嘴八舌闹闹嚷嚷。
彭崇古板着面孔问道：“你等有何冤情，从实道来。”
曾玉兰挺身道：“民妇是谢继善之母。我儿前日被县衙传唤至今羁押在牢，据说是有人首告谢继德在荣县谋反举事，受到牵连。昨日承蒙大人向曾会长、李会长和郭老板告知，首告者是肖承九、肖三。我正想去找肖家问清此事，不想肖承九今日找到曾李两位会长和郭老板，称肖三在荣县醉酒误事，认错了人，愿与三人共同具结铺保谢继善。肖三也亲笔写了禀帖，请大人过目。”
肖三忙将禀帖递上，曾吉朋也将四人联名具结铺保书递上，双手揖道：“县台，适才谢老夫人已将下情禀明太尊。实情确如所言，还望府台大人明察，无罪开释谢继善。”
彭崇古将惊堂木猛地一拍：“肖承九、肖三，我问你二人。本月初十，你两个一人首告，一人亲口供证。今日却又全盘翻供，其中有何缘故？一反一复，受何人唆使？本县正告你们，按大清律，胆敢隐匿谋逆大罪不告，罪当连坐。不从实招来，必受皮肉之苦！”
肖承九见彭崇古翻脸不认人，心中火冒三丈。立刻大声顶撞了回去：“啥子首告哟，我酒后失言被你们抓了辫子。那天在衙门，你硬要我指证谢家谢继德在荣县造反。我再三说，我没去荣县，我没看见，我不晓得，只是听肖三收账回来摆龙门说过。你们硬要我听说的也要画个供，现在肖三都不认账了，还关我屁事哟！”
大堂内外一阵哄笑。肖三磕头如捣蒜一般，连连说道：“我在荣县确实喝高了。那个人是不是谢家大爷，我真的没认实在。回来我给老爷说有点像是谢大爷，哪晓得老爷酒后失言摆了出去，衙门罗捕头就把老爷和我弄到衙门来查问……”
话没说完，彭崇古一拍惊堂木，厉声问道：“那你当天在公堂上，为什么没说你喝了酒？为什么你说你看得清清楚楚，决不会错？”
肖三顿时答不上话来，只是结结巴巴地说：“这个……这个……”
彭崇古顿时沉下脸来：“来人，先将肖三收监候审！”
众衙役冲上前去，把肖三七手八脚拖了下去。彭崇古威严地问道：“你们还有何话可说？”
曾吉朋挺身而出，侃侃而言道：“县台，适才据肖承九、肖三当堂供述，在荣县谋反举事的是否谢继德，尚无定论。肖三一人供证翻手为云覆手为雨，又是孤证悬证，实不足信，更不足为凭。仅凭这不足信不具凭的孤证悬证，据大清律法，就不能给谢家谢继善定罪。更何况谢家高堂谢锡师老人三年前就在衙门备有具案，将谢继德出籍，他的一干行径概与谢家无涉。这个具案，县台想是应该看过了。”
彭崇古道：“该具案本县确已看过，本县也已向州府、省府申告，是不是有预先掩饰免遭株连之嫌，尚无定论。”
曾吉朋问道：“请教县台，谢家谢继德谋逆造反，府台是何时得知？”
彭崇古未及思索，脱口而出：“是本月二十三。”
曾吉朋朗声大笑道：“好道，你们官府都是本月二十三才听说谢继德谋逆造反。谢家高堂谢锡师老人仙逝前就已年过花甲又偏居一隅，何来三年前就知道他儿子在外要谋逆造反？何来预谋掩饰，免遭株连之说？具案具告的是谢继德忤逆不孝，不奉老事亲，这是前任县台稽核查实过才签准的。本内江糖业公会、商会和济源钱庄当年都有佐证具结。照县台之说，那前任县台大人、本内江糖业公会、商会和济源钱庄都与谢家是合谋了。如此说法，实在令人难以信服。还请县台大人秉以公出，依大清律法，无罪开释谢继善！”
堂外顿时一片鼓噪之声，邓幺师带着众老幺吼叫：“放人！放人！”
彭崇古额上渗出一层冷汗，他连连拍惊堂木，喊道：“肃静，肃静！”
此时大堂内外一片混乱，堂内黄美姑与守信哭泣着恳求放人。曾吉朋和郭三甫、李知柏据理力争要求放人。肖承九闹得更凶，抓住王师爷讨还银子，叫嚷着快把肖三放了，堂外老幺们一边高喊放人，一边手持扁担棍棒要冲进大堂来，十几个衙役顶也顶不住。衙门内外闹成一团，眼看就要酿出事来。