突然，衙门外三声枪响，鼎沸的人声一下静了，只听一声高喊：“钦差大臣端王爷旗牌官到！”
两队荷枪实弹的新兵冲上前来，将衙门外的人群驱散。彭崇古连喊退堂退堂，整肃衣冠急步赶出衙门去迎钦差大臣旗牌官。曾吉朋一干人等只好从一边退出衙门。
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端方在直隶总督任内，负山陵大臣之责办理慈禧光绪御葬大典，他性情洒脱，不拘小节，允许中外记者随意拍照，被弹劾罢官，在家吟诗作画，赋闲两年。本年五月，邮传尚书盛宣怀为卸责自保，向朝廷力荐起复端方，任他为督办川汉川粤铁路钦差大臣。当此多事之秋，天下未乱蜀先乱，保路风云起藩篱，端方奉旨倍感惶悚茫然，便与留学日本和各国习铁路专业的六弟端锦商量，决定同行去湖北、四川，以便相机行事。
他是直隶人，字午桥，号陶斋，隶白旗。曾历任湖北、湖南、江苏，直隶总督，是奉旨出访欧美的五大臣之一，也是一个力主宪政的改革派人物。他胆识过人，慧眼独具，敢为人先，史无前例地在中国创办了第一个幼稚园，第一个公共图书馆，派第一批中国女留学生赴日，举办中国第一个学生运动会，创建中国第一个官办外语学校、政法学校、商务职业学校；还整理出版了《欧美政治要义》《列国政要》等书籍，向清廷官场，民间各界介绍外国宪政，鼓吹自由民主，是旗人中思想开明的佼佼者，天下闻名的显宦宿儒。他礼贤下士，喜欢结交文人雅士。他曾率北洋军到武汉，接收了湖北铁路公司。当地同情四川保路的官员士绅，其中有暗地参加了同盟会的革命党人同去拜望问他：“钦帅到川是以剿为主，还是以抚为主？”
端方沉吟良久，答道：“当然应以抚为主，实在万一抚不了，才动刀兵去剿嘛。”
众人纷纷向他进言：“钦帅以抚为主最为王道。奈所率之北洋兵，语言嗜欲不同，与四川老百姓接触，容易产生反感，如换调与四川相邻的湖北之兵进川，语言风习大都相同，接触谈心倍感亲切，不至于存有戒备之心，安抚起来，一定会收到事半功倍之效。”
端方听了甚以为是，欣然接受。于是将原率的北洋兵留湖北，另调湖北新军第十六协三十一标三十二标进川。这两标新军中早有很强的革命党势力，士兵饱受革命教育，多数是同盟会中骨干。端方洒脱有余，谨慎不足，自信十六协统领曾福田是自己旧部，有师生之谊，乃放心大胆统兵而去。
端王爷还有个怪毛病，就是他喜爱的古玩字画，须臾离不得身边，一时不见他就坐立不安，心中烦躁，每次奉旨外办皇差，都要把他钟爱的名贵古玩带在身边，这次自然也不例外。他已年近五十，一嘴又多又长的黑胡须，略带花白，飘飘洒洒，颇有点美冉公的模样。他头戴紫色丝绒便帽，一手轻理唇边小胡，一手抚弄着一块晶莹剔透的汉玉腰佩，神清气爽，显得十分儒雅。这时听张善子从内江前来拜会，十分高兴，连声有请。
张善子擅长画虎，据说谁家堂屋挂有他画的虎，威威虎啸之态，连家养的狗都吓得不敢进堂。他与端方是多年的书画老友了，暗中却是四川同盟会的骨干。这次四川保路运动，他和谢继德都是同盟会保路同志军核心指挥人物。
陪同张善子一路来重庆的，还有同盟会在内江的首领谢守廉。他是谢继德和谢二爷的侄儿。在成都通省师范学堂读书时，喻培隶介绍他加入了同盟会，回内江后担任了劝学所视学。他住在谢家祠堂，同谢二爷亲情骨肉，感情极深。这回谢二爷被捕，他心如刀割，恨不得早日起事救出二爷。他与张善子这次专程来重庆拜会端方，是谢继德带着守雄和吴玉章等从荣县潜回内江，住在喻家找他俩去商量安排的，要了解端方自重庆以下行踪路线，更想与湖北新军中的革命党取得联系，筹划如何杀掉端方。此时，他俩一听有请，便立刻健步迈进客厅，向端方叩拜。张善子道：“王爷久违了，草民张善子向王爷请安。”
端方起身离座，扶起张善子：“善子兄免礼免礼，你我相知多年，何必拘此俗套。这位是？”
张善子忙介绍：“他是敝县劝学所视学谢守廉，对书画也颇有考究，久已仰慕大人。特地陪我前来拜迎钦帅，到我们内江驻跸。”
谢守廉叩拜道：“学生久仰钦帅文韬武略。今日能拜见尊颜，实乃三生有幸。”
端方谦和地说道：“不必多礼。看茶，摆座。”
三人坐下，端方先问了内江制糖业，谈到“三里一糖坊，五里一漏棚”的状况，大不以为然。他若有所思地说道：“我在汉口码头上，看见的白糖，都是爪哇、英国、日本的外国糖。四川运去的白糖，颗粒不匀色泽不润，价钱还高，实在与外糖不敌。我看坏就坏在这三里一糖坊五里一漏棚上，土法手工，各自为政，散而未聚集实力，早应该效外洋办成实业使用机械制糖了，可惜了甜城这个美名呀！”
继而慢品香茗，谈论书画。话题渐渐谈到了四川目下局势，端方便问到了保路风潮的事。张善子和谢守廉便将保路同志会的情况，及发生事变完全是赵尔丰一手造成的来由，向端方一一详述。
辛亥年五月，清廷邮传部尚书盛宣怀自诩“洋务派”，深谙在国际上招商引资贸易之道，向清廷奏准向美、英、法、德四国银行借款，以川汉川粤铁路做抵押。待铁路建成后，由四国银行收利润若干年，交还中国。一九〇三年修筑东三省铁路，清廷即是按如此方案实行，造至主权旁落。
消息传来，川人无不惊愕愤怒。汉川铁路公司董事会，立即召集全川股东代表，在成都的省公司开会。失去路权又得不到补偿，大家强烈反对。为了破约保路，成立了保路同志会，由蒲殿俊任会长，罗伦任副会长，得到全川百姓热烈响应，工人罢工，学生罢课，商人罢市，各州县纷纷成立保路同志分会，一致指责盛宣怀是卖国的国贼。要求四川督抚代奏皇上，收回成命，反对借债修路。
当时川督赵尔巽已奉旨调回北京，接替川督的是他胞弟赵尔丰。这个人凶残阴狠，他接任后，认定四川老百姓敢于违抗圣旨，就是铁路股东会几个头目鼓动唆使的，又晓得朝廷已派端方带兵督办川汉铁路，更是有恃无恐，便心生毒计，决计强力镇压保路风潮。
七月十五日这天，铁路公司召开股东会，他派人送去书信，措辞谦和，盛情邀请会长蒲殿俊等九人到督署商谈。这九个人不知是计，叫股东们不要走散，在会场静候佳音。谁知他们刚进督署，还没见到赵大人的面，就被强行扣押起来。
紧接着，赵尔丰又派出两营新军，荷枪实弹将股东会场围了个严严实实，将大门紧紧关闭，士兵们持枪守住，不准任何人出入，弄得会场内一片哗然。股东们不晓得会遭如何处置，顿时人心惶惶，人人自危。有胆儿小的股东，吓得跳进水池中躲了起来……
消息传开，顿时使得成都全城老百姓义愤填膺，群情沸腾。
当天下午，有几百市民头顶光绪皇帝牌位，聚集在督署门前请愿，要求释放蒲、罗等九位股东。
卫兵们端枪上膛守在署衙大门，见老百姓蜂拥到仪门口，先是朝天开枪。老百姓坚持要求见赵大帅，仍跌跌撞撞向前拥来。统领田征癸心黑手狠，奉赵尔丰命令，立即对手无寸铁的人群开枪射击，当场打死打伤十多名老百姓。几百个惊慌失措的平民，丢了皇帝老儿的灵牌，向外奔跑逃命。又踩死踩伤平民无数，酿成一起惊天血案。
第二天凌晨，城外的老百姓集合要到城内请愿，要求释放股东代表。赵尔丰又下令巡防军打开城门，开枪追杀，又打死打伤十多人。
至此，川人提起赵尔丰，无不咬牙切齿，叫他是赵屠户。
当时电报不普遍，报刊少，传达消息很困难。同盟会骨干龙鸣剑发明了水电报，在几百片木板上写“赵尔丰先捕蒲、罗，后剿四川，各地同志速起自救自保”，涂了桐油，投入锦江，任其漂流到下游，经人捞起，即请传播，另一面用邮信传达，赵尔丰杀人惨案的消息迅速在全川传开，各州县的保路同志会同仇敌忾，纷纷向成都集中，滚滚人潮，声势浩大。
赵尔丰残杀无辜百姓，惹得火烧屁股，自知天怒人怨。他便一不做二不休，电奏朝廷，说四川发生民变，请传旨端方火速离鄂入川，用兵痛剿。
端方听了，击节而起。恨赵尔丰身为封疆大吏，做事太不稳当。对张善子的直言相告，内心甚为感激。他沉吟良久，唤过师爷，低声嘱咐了几句。师爷唯唯点头，领命而去。不一会儿，师爷捧出一纸文书呈送端方过目。端方看后微微颔首，师爷便面南一站，口呼：“内江张善子跪接钧命。”
张善子莫名所以，当即跪地听命，原来是端方委任他为专员，专事资州所属五县及荣县、威远、自流井等地劝导同志会解散的差使。张善子听了，暗想：若能靠端方保路，当然最好。若不行，有了这个身份，与新军中的同盟会首领接触更名正言顺了，当即叩谢领命。端方大喜，挽留善子和守廉饮酒夜宴，唤来端锦陪坐。酒过三巡，端方有了酒意，感慨万端地叹息道：
“赵尔丰莽夫误国，枉为封疆大吏！我看欧美各国，设立政府都是为谋公共利益，保全国民之治安兴盛利乐，绝不是为一家人或一种人的幸福尊荣私利，而独权专行。唉，我大清王朝也须效法西方，君主立宪，才能保障民众人身家宅之自由安全，保障言论著作结社请愿之权利和自由，保障法律裁判之公平！赵尔丰凭手中有权有枪，就敢滥杀无辜，必遭天恶人怒！”
此话出自当朝王爷之口，善子和守廉不禁相顾失色。二人心中暗想：不知端方所言是假话还是真话，假话自然可以置若罔闻，若是发自肺腑的真话，杀他岂不是杀了一个国家干臣，灭了国家实行自由民主之望？端锦却不以为奇，饶有兴趣地问道：“承兄所言，朝廷何以迟迟不实行立宪？”
端方侃侃而论道：“我中国五千年来，一切制度虽有深固基础，但与各立宪国的制度相比，可以即取而用之者，实不甚多。不用若干年做准备，生搬硬套将别国的宪法弄来我国制定颁布，则上无此相应定制，下无此民意习惯，不知宪法为何物，举国上下无奉行此宪法之能力，扰乱无章，如群儿戏舞，就会造成国事紊乱不治，有甚于今日，反而危险了。所以持渐进改良，是代价最小的途径。”
端锦大笑道：“俟河清之有日，奈人寿其无多啊！”
暗有指责清廷对立宪推延敷衍之意，端方听了刺耳，白了他兄弟一眼，沉重地摇了摇头道：“书生之见纸上走马，不察国是不恤民情，多误国矣！”
善子暗想：端方之言，甚是睿智，深谙国情。然而清廷若假以立宪，拖延下去只会换来真革命！连忙举杯向端方敬酒，将尴尬场面遮掩了过去，万没料到端锦此语，竟成二十日后不幸之谶言。
谢守廉心中惦记此行重任，也连连敬酒盛情邀请端方路过内江时驻跸几日，赏识一下名满天下的糖业和书画。暗示张善子询问端方自重庆赴成都，走旱路还是行水路，以备拦路截歼。善子心中自然明白，怎奈询问行踪很是唐突，容易遭端方心中起疑，便接过守廉话题道：“王爷千岁贵胄，居庙堂之高。小民适江湖之远，经年难聆金言雅示，仰慕之情，久不释怀。路过敝乡之时，草民定当出城十里迎迓，切望王爷光临寒舍小酌一叙，以尽地主之谊。”
端方微微一笑道：“善子兄客气了。你我相知在墨宝书情，不拘俗套，十里相迎切切不可。”
守廉和善子听此口气，他八成会走水路赴成都了。
第二天，张善子与谢守廉商定，以专员身份去邀约鄂军中熟识的革命党人，到重庆会仙楼见面。不料此时，传来湖北武昌新军起义的消息。端方立即下令军营戒严。他的驻跸行台也戒备森严，概不会客。
张善子和谢守廉返回内江，将情况告之谢继德等人。众人商定在龙门镇设伏，重兵潜卧到两个码头和江中心长形沙洲芭茅丛里。待端方官船通过隘口时发起袭击，前有龙门镇米市坝码头，后有竹根滩湾码头，两头伏兵前后夹击，江中沙洲再拦腰杀出，必定胜券在握。
要到龙门镇水中设伏，就不得不惊动水帮袍哥了。可水帮袍哥管事肖承九出面首告谢继德谋反一事，路人皆知，再同他们打交道，岂不自惹祸端？继德考虑再三，决意到曾家大院，找表弟曾吉朋密商。当时他的事惊动衙门，捕头罗家财早已在龙门镇四布暗哨，张网要捉拿皇犯。谢家湾不必说了，曾家大院是谢家母亲娘家，更是眼线网结，监视严密。白天出面的话，他自幼出生在龙门镇，熟识的人不少，只恐打草惊蛇。是夜，继德带着守雄，乔装行商潜回龙门镇。路过梁家坝时，见曾家大院门口，卖醪糟蛋卖担担面卖水果的，三三两两转来绕去，守雄心中想，这些龟儿必是便衣暗探。哪晓得大伯一把拉过他，大大方方走到面摊前坐下，叫了两碗酸辣面。那卖面的盯住他俩看了又看，转身手忙脚乱，忙乎一大阵，送两碗面上桌，守雄端起大夹一筷送进嘴里，“呸呸”酸得他喷吐一地，不禁破口大骂：“酸死你妈怀儿婆，你是卖醋还是卖面的哟！”
那卖面的“嘣”地一敲漏瓢站过来，继德连忙将身一挡，把钱塞在他手上，连连拱手致歉，拉了守雄就走。一上路继德笑问守雄：“你看那卖面的是什么人？”
守雄还在用纸擦牙，气呼呼地说：
“狗日的把我牙都酸痛了。什么人？我看就他妈是个暗探！”
“你娃娃大错！我们找一个地方等着，一会儿就会有人来找我们。”