叶一峰走了两个小时的石板路，来到楠江县城。十七年了，县城变化不大，街道还是老样子，铜匠街也是老样子，二二四号店铺还在，但已经不是山货店，而是文具店，原先的木头柜台换成了玻璃柜台，里面摆放着一些本子、铅笔、钢笔、尺子、墨水，在柜台上方的墙上，挂着一些篮球和排球。在墙边的柜台里，搁着一些水彩颜料和油画颜料。
叶一峰站在店门口，愣了一会儿。他抬头看了看横挂在店门上方的木板店招，上面刻着几个行楷大字——红旗文具店。他本想到铜匠街找“四源山货店”，看看刘若木大爷还在不在，没有想到，这里成了一间文具店。叶一峰这次请假进城，就是为了买油画颜料，不料在这里看见了油画颜料。过去，这里摆放着干菌、天麻、狐狸皮，还有古代的香炉瓷碗什么的，现在摆放着各种文具和体育用品。这些油画颜料并排躺在纸壳做的盒子里，每一个盒子分成五格，每个格子装着同一种颜料，全是飞鹏牌的——锌白，土红，大红，玫瑰红，土黄，中黄，柠檬黄，群青，钴蓝，普蓝，粉绿，赭石，熟褐，炭黑，每管颜料的价格由两角钱到五角钱不等。叶一峰身上带了八十元钱，他把柜台里的每种颜料都买了一盒。他还买了几支油画笔，一瓶调色油，一块调色板，一把调色刀，一小袋粒状的牛骨胶，一把铁皮铅笔小折刀，一卷图画纸，一个军绿色的布面写生夹。他把图画纸卷成筒，把油画笔装进纸筒里，用一张报纸把纸筒两端封好，将颜料和调色刀放进黄色的帆布挎包。然后他把身子探向柜台，等着售货员把钞票清点完。售货员是一个梳分头的青年，叶一峰想起多年前自己在贵都城里买柯达胶卷的情景。那个店子好像叫美光照相馆，卖给他胶卷的人，也是一个梳分头的青年。
“我想打听一个人。”叶一峰问售货员。
“哪一个？”
“刘若木。”叶一峰说，“他以前在这个店子里卖杂货。”
“我们早就公私合营了，你说的那个刘若木，我不晓得。”售货员说，“哦，我想起来了，这个刘若木，是不是原先那个店老板哟，他早就死了。我听大家说，解放前，这个店子是土匪销赃的黑店，那个老板，在‘三反五反’的时候，被镇压了。”
叶一峰把装有颜料和调色油的挎包斜背在背上，拖着脚步离开文具店。他低着头，走过一条又一条街道，出了城才想起自己没有吃饭，但这一带已经没有饭馆了。他还想起自己没有带粮票，他只能饿着肚子回去了。
叶一峰回到自己的屋子，把买来的东西放进装粮食的木头柜子里。他从墙上取下一个竹条筲箕出了门，沿着小路向一座砂石崖走去，崖边是他贮藏红苕的窖坑，窖坑边的悬崖上有一条公社修建的引水渠，石头砌的水渠有些地段在渗水，渠边长着一丛又一丛茂盛的芦苇。叶一峰注意到，窖坑边这丛芦苇与附近的芦苇不同，在冬天也不枯萎，依然是鲜艳的翠绿色。
叶一峰的红苕窖坑盖子是用干枯的苞谷秸秆做的，像一个尖顶帽罩在窖坑上。他搬开窖坑盖，看见窖坑空了。里面的红苕一个都没有了，只剩下一股酒味。他记得，自己前天还在这窖坑里取了红苕，当时至少还剩下几十斤，其中有几个烂了，长了黑斑，产生了酒的气味，现在，连烂红苕都不见了。
叶一峰听见身后有脚步声。他扭过头，看见一个女人走过来。
那是谭芝，她穿着一件印了红色牡丹花的衣裳。生产队的妇女都穿蓝布衣裳，只有谭芝穿花衣裳，她说的下流话也比其他妇女更有水平。叶一峰跟着妇女出工后才晓得，女人说的下流话比男人的下流话要下流得多。他在劳改队劳动时，大家也要谈女人，但只是宣泄一种欲望而已。有一次，劳改队里来了一个女人，那是二大队劳改人员穆海的未婚妻。她是一个体形微胖的青年女子，那天她提着一桶水从一大队宿舍前走过，劳改队人员孙大毛倚在门口，眼睛盯着她的胸部，说了一句：“好肥的羊！”
当她从孙大毛面前经过时，他的眼光又粘在她那一扭一扭的屁股上，好久都没有离开。
“你们看，那个屁股好有弹性。”看着她的背影，孙大毛断定，“它已经吃过好东西了。”
“就是，就是。”旁边几个劳改人员表示赞同。
第二天，穆海死了。他的未婚妻离开劳改队不到一个小时，他偷了一根抬瓦块的麻绳，跑到瓦厂后面山坡上一棵黄桷树下上吊自杀了。大家传说，他的未婚妻来看他，实际上是来退婚的。他是被未婚妻逼死的。
“她可能还没有吃过穆海的好东西。”孙大毛说，“她可能吃了别人的好东西，才来退婚的。可惜了，穆海死得太不值了。”
“就是，就是。”旁边几个劳改人员附和着说。他们都很崇拜孙大毛，他的嘴里经常冒出一些转弯抹角的下流话，让大家听了很过瘾，而且回味无穷。
而生产队妇女的下流话来得更直接。当叶一峰和妇女们一起蹲在地里拔除杂草时，她们就会讨论昨天晚上的性生活：
“我昨天收了工，煮了晚饭，还给娃儿洗了衣服，累得眼睛都睁不开了，他狗日的还想干事。”一个妇女说，“他把我弄醒了，我不干，使劲板（挣扎），哪里板得赢？他不管那么多，一挺就进去了，一下就射了，还没有抽出来，就睡得像头死猪了。”
“男人想干事，你再板也没用。”谭芝评论说，“屄毛再多，也挡不住鸡巴。”
三十多岁的谭芝是一个寡妇，男人死了好几年了，她一个人住在一幢砖瓦房里。和其他妇女相比，她的身上没有汗臭味。她爱洗澡，出工干活时，她要戴一顶草帽，还在帽子里垫一块毛巾，遮住脸庞，挡住阳光，久而久之，她的皮肤比其他妇女更白。有一次在坡上打杵（休息），大家坐在土埂上摆龙门阵，一些妇女脱下汗津津的上衣找虱子，露出被汗渍浸得斑驳的内衣，营养不良的乳房耷拉在里面。叶一峰知趣地走到崖边拐角处一丛黄荆旁边。他左右看了看，解开裤裆的纽扣，对准一块灰白色的石头撒了一泡尿。那石头一沾上尿液，颜色就变深了，他感觉到一阵轻微的快感。有人踩着草丛走过来了，他慌忙扣上纽扣，看见谭芝笑盈盈地站在面前。
“你收得这么快，慌啥子呢？怕老娘看到哇？”谭芝说，“老娘这辈子，啥子鸡巴没见过？”
叶一峰赶紧向坐在土埂上的妇女们走去。谭芝跟在他身后，一边走一边笑，笑声很尖利。那些妇女侧过脸看她。
叶一峰蹲在土里扯杂草，头也不抬。
“你们看，这个叶一峰，好积极哟。大家的虱子都还没有逮干净呢，他就开始扯草草儿了。”谭芝指着叶一峰说，“你这么喜欢扯草草儿，干脆就把大家身上的草草儿都扯干净，反正大家身上的草草儿也没得用，连鸡巴都抵不住，只会长虱子，我们都愿意拿给你扯。我先来。”
谭芝做出要脱裤子的样子，叶一峰吓得后移一步，脚后跟绊在一块土块上，一屁股坐在土里。
“你把你的草草儿拿给叶一峰扯，我们的草草儿，就不麻烦他扯了。”一个妇女对谭芝说，“有那么多男人在你身上扯草草儿，叶一峰想扯，恐怕也找不到几根了。”
“寡妇门前是非多”，这句话放在谭芝身上很恰当。每个月有几天深夜，谭家大院的几条狗就要乱叫一通，生产队里的人都晓得，又有男人摸进谭芝的屋里去了。有一次，刘家大院的刘国清摸到谭芝的屋里，发现住在谭家大院的谭志华躲在谭芝的门背后。两人打了一架，谭志华的额头上被打出一个大血口。第二天出工干活时，大家都嘲笑谭志华。谭志华气不过，扑向刘国清，两人在地里翻来滚去，谭志华被刘国清摁在地上翻不过身子，就在他的鼻子上狠狠咬了一口，竟把他的鼻翼咬掉一块。生产队长谭周礼为了主持公道，叫上几个男社员，扛着梯子爬上谭志华家的房顶，把上面的茅草全部掀了，让他全家人挨了两天雨淋。
生产队里有好几个男人为了谭芝打过架，这些男人的女人也打过谭芝好几次。有一次，妇女们在坡上的苞谷地里扯杂草，谭芝蹲在崖边撒尿，一只塑料化肥口袋罩在她的头上，紧接着，一顿拳脚砸在她的头上身上。谭芝扯开头上的口袋，头昏眼花地站起来，用手一抹，脸上火辣辣的痛，鼻子也痛，手心染了一片鲜血。过了几天，她脸上的伤口好了，竟然没有留下疤痕，一张脸还是白白嫩嫩的。她轻蔑地对大家说：“黑打老娘算啥子本事？有本事，就把自己的男人管好，不要让他往老娘床上爬！你们敢再打老娘，老娘晚上睡觉就不闩门了！”
这一次，叶一峰从城里回来，发现窖坑里的红苕不见了，立刻全身发软。他看看站在身边的谭芝，赶紧盖上窖坑盖子，拖着虚弱的双脚，想从她身边走过去。谭芝轻轻移动身子，挡在他的面前，高耸的乳峰快要抵在他的胸脯上了，衣服上一朵红色牡丹花趴在左边乳峰上，随着她的呼吸一起一伏。他后退了一步。
“你怕我？”谭芝说。
“不怕。”叶一峰说。他第一次听谭芝自称“我”，而不是“老娘”。
“你的红苕，这么快就吃完了？”
“不是吃完了，是被别人偷了。”
“偷了？现在饿饭的人多得很，你自己不锁窖坑的盖子，怪哪个？”谭芝说。
“我没有怪哪个。”叶一峰说。
“那，你怪你自己了？”
“我也没有怪自己。”
“你是一个怪人。”谭芝说。
叶一峰不搭腔，绕过谭芝走了。谭芝在他身后说：“你跟我走，到我家拿点红苕。”
叶一峰没有听她的。他回到家里，把筲箕挂到墙上，从柜子里拿出一个口袋。里面有小半袋苞谷粉，他倒了一点在一个碗里，掺了一点水，放了一小撮盐，揉成面团。他点燃灶膛里的柴火，把铁锅烧烫。他把苞谷面团揪了一小团，用手掌压成面饼。他把面饼放在滚烫的铁锅边，又放了一个。他把面团全部做成面饼，放在铁锅边，排成一个圆圈，在锅底掺了小半瓢水。一团蒸汽漫上来，他盖上锅盖，等着苞谷面饼在锅里焐熟。
谭芝提着一个布口袋出现在门口。她解开口袋，拿出一个红苕。
“我不要你的红苕。”叶一峰说。
“不是送给你的，是借给你的。”谭芝说，“你记得还我就是了。这些红苕有十五斤，我用秤称了的。”
这十五斤红苕，叶一峰吃了六天。他分三次把它煮熟，煮一次吃两天。当舀到最后一碗时，锅底已经凝结了一层灰白色的红苕糖浆。
第二天，又下雨了，生产队里歇工。叶一峰点燃灶里的柴火，舀了一瓢水。他找来一只碗，把上次在红旗文具店买的牛骨胶倒了一点在碗里，掺上水，把碗放在铁锅的水里，盖上盖子。锅里的水烧开了，叶一峰揭开锅盖，把融化的牛骨胶搅拌均匀，用油画笔刷在裁成十六开的图画纸上。刷了牛骨胶的图画纸不浸油，可以替代油画布。他做了十六张油画纸，把它摊在地上晾干。
下午，雨停了，刷了牛骨胶的图画纸也干了，叶一峰把它们收起来，放进写生夹的隔层里。他背上写生夹和装了油画颜料的帆布挎包，穿过松树林，来到小河边。
雨后的河水有一点上涨，空气更透明，远处的景物一目了然。一抹阳光从云缝里洒向岸边的石块和松树林，形成黑白分明的斑驳光影。叶一峰从这斑驳光影里看出了冷暖交织的丰富色彩——灰白色的岸边石块隐约透出淡淡的蓝色，闪烁着波光的河面也反射出天空淡淡的蓝色，而松树林的暗部，如树身和树冠的阴影部分呈现出略带红色的深褐色，与枝叶的明亮绿色和石头还有河水形成强烈的冷暖反差。叶一峰眼前的景物跳跃着丰富的色彩元素。他坐在一块石头上，把一张油画纸夹在写生夹上，从挎包里拿出十来管油画颜料，用削铅笔的小刀切开颜料的锡管封口，把颜料一一挤在调色板上。
叶一峰用一支二号油画笔蘸了一点熟褐颜料，在纸上勾勒出河流和树林的形状，描绘出河边石块的轮廓，然后用一支三号笔把锌白、钴蓝、赭石、玫瑰红调合成蓝灰色，用细密的笔触点染出天空。河流则加了一点熟褐一点翠绿。松树林的亮部，他用钴蓝、翠绿、柠檬黄调色，暗部则用群青、大红、炭黑掺进调色油，薄薄地涂上去。石头的暗部加了一点赭石，整个画面的色调和反差都明快起来了。他在接近地平线上面的天空加一点玫瑰红和锌白，一缕紫气便在天边流动起来。然后他用一支零号笔收拾了一下画面，描出一些树枝，在石头暗部加了一点蓝色的反光。
叶一峰花了三个小时，完成了这幅油画写生。他把眼前的色彩元素汇集到杂志大小的油画纸上，回到屋子里，把它用两根短竹扦钉在土墙上，让它晾干。浅褐色的土墙衬托出油画的醒目。这是一幅色调冷中带暖的油画，天空，河流和石头、树林的亮部都是明快的冷色，树林的暗部和石头的阴影由偏暖的色彩构成，在反光部分，有一抹凛冽的冷色。它安静地待在墙上，浓烈的颜料的气味和柴草味、烟火味混杂在一起。
叶一峰一有空就到四周写生。他画了石头堰闸，画了黄昏的山坡。他利用下雨的天气作画，因为下雨的时间是属于他的时间。他戴着草帽披着蓑衣在雨中作画。油画颜料拌着雨水，在涂了牛骨胶的纸上形成奇异的肌理。在一年时间里，他画遍了周边的景物。一直到有一天，他在一条古道边写生。