1926年这年夏天，江江河里的水就像脱了缰绳的野马，奔流不息，滚滚而来，瞬间就淹没了高庄周围的好几个村庄，把一片片房屋、农田顷刻吞食。水浪追赶着人群，人们扶老携幼的逃离，哭声四起。非常庆幸的是，王家所居的高庄地势较高，加上村里早已筑起了护村围堰，虽然也是日日夜夜提心吊胆，但是人们终究没有离乡背井。
王老爷子年老多病，一直卧炕不起。文有遇害之后，更是忧愤攻心，一时病入膏肓。那天王老爷子听了别人的劝说，勉强吃下半碗面条。饭后他将碗筷一推，继续默不作声地闭目躺着。王安氏看在眼里，疼在心底，强压悲痛，只能不停地嘱咐老人，嘛也别想，千万保重身体。然而，终究难以忍受老年丧子的巨大悲痛，不出半月时间，这个乐观、硬朗的王老爷子便溘然长逝。送走公爹几天，就是三儿周岁，王安氏把他抱出来晒晒太阳。文有连名字都没来得及给儿子取下，便一去不返。王安氏做主，便将这个儿子叫了“福钧”。望着福钧，王安氏愁肠百结。这份哀愁并非只为寿终正寝的公爹、突遭横祸的文有，也是为了十六岁的福庭、六岁的桂荣、不满四岁的福增，以及刚满周岁的福钧。在这个家里，王安氏知道，从今往后的日子不会再有公爹、文有这些靠山，不会再有人为她抵挡风霜雪雨。
眼看水灾后的秋收基本结束，家里的事情料理的也差不多了，王安氏便让全家坐在一起，郑重提出按照事前文有他们父子三人商定的意见，准备分家。本来家里没有多少财物，加上贩卖粮食的生意早已不做，所以“分家”一词对于他们也就成了一种外在形式。听完大嫂仍要坚持分家的意见，文才泪流满面，恸哭失声。他说：“大嫂啊，这些日子俺是后悔死了，如果不是俺要闹着分家，大哥他会死么？千错万错都是俺的错啊！如果大哥还在，这个家咱们还可分开。如今大哥已经不在了，这家分得还有什么意思，俺看咱们还是一块凑合着过吧！”王安氏反复解释：“别说傻话了，不分家咱们是一家，分了家咱们就不是一家了？虽然你哥不在了，咱的日子还得往下过啊！现在福庭也不小了，让他跟着你学点赶车手艺，俺和桂荣呢，养点猪啊鸡啊吾的，再下点地，种点菜，保准咱们都冻不着、饿不着。”她看大家低头不语，没有什么反应，然后又说：“再说，就是咱不分家，你看孩子全都大了，不还得分开住么！让俺说啊，这个家晚分不如早分！”于是，文才含泪按照大嫂的意见一一安排妥当，当晚全家又在一起吃了一顿素菜饺子，这个家就算是分妥了。
祖父、父亲去世后的家庭，一时显得冷落千丈，清苦万分，经济状况也愈加困窘了。16岁的福庭，像是一夜之间长大不少。穷人的孩子早当家，这本来是赞赏出身贫苦的孩子很早就具有了操持家务的能力，然而现实生活证明，穷人的孩子即便是早早地当了家后，也只能是继续去做穷人。福庭不仅要帮人种地，而且在闲时还要打点零工。同时，他跟二叔文才学习赶车技术，替他赶车喂马。后来福庭又做点买卖，学会了炸果子和白案厨师手艺，还时常帮人做点生意。尽管福庭有了多种手艺拼命挣钱养家糊口，而且一年四季不停地劳作，但还是只能维持一家人半饥不饱的生活。由于家大口阔，负重前行，生活步履显得十分艰难，有时遇上收成不好的年景，一家人的生活就更是捉襟见肘了，经常是家里没有隔夜粮，吃了上顿愁下顿。一晃几年过去，在福增的记忆里，他们兄弟姊妹几个幼时没有一点乐趣可言。说白了，他们的玩耍场所就是黄土坡，就是青纱帐；他们的游戏活动不是放牛牧羊，就是养鸡喂猪。后来大哥福庭外出做事，农忙时福增也要跟着大人下地干活。锄草拔麦时，才八、九岁的福增就往地里给大人提茶送饭。农闲时，他也闲不着，不是下水坑摸鱼虾，就是去地里挖野菜，还和三弟一起放养富农家里的耕牛。他们鸡叫头遍就起来，晌午肚子早已饿得咕咕直叫了，这个时候才想起除了早晨喝的那顿稀饭外，再也没有东西填过肚皮。太阳偏西，他们背着沉重的青草、柴火或者野菜回到家里，才开始吃别人看来算是晚餐的午饭了。那年冬天，福增的手脚和耳朵得了冻疮，后来溃烂，但也无钱诊治。在如此贫穷如此恶劣的家境里，福增和他的兄弟姊妹就像盐碱地上不为人知的红荆疙瘩，坚韧而又顽强地挣扎成长。
日子越过越难，这年福增他们一家已经到了家徒四壁的境地，只有门前祖传的一套石磨还在一旁无言地与它的主人日夜厮守。这些蹲在围墙外面的石磨，没有人知道它们的确切年代，更无从知道它在那里已经呆了多久。石磨是由阴阳两扇构成，相依相偎，静静地靠在墙根。石磨中心有一圆木柱制作的磨轴，自有怀阴抱阳的意象，四周是一圈光芒形状的磨齿，阳扇磨石中央有个圆洞用来下料，旁边凿一方形孔用来安装磨耳，支架穿过“耳朵”牵着石磨便可以顺时针转动，在“轰轰轰”的声音伴奏下，原粮随着转动的石磨化为粉末，像雪花一般纷纷从两扇磨石中间飘出来。以前那些年月，家家户户都用石磨加工粮食。但是，福增家里的这些石磨早已失去了往日的锋利，平平滑滑，晦晦暗暗，它与古老的村庄一样没有了当年的生气和锐气，它们像是年老体衰的老者一样，历尽沧桑的躯体上留下了一排排深刻的沟痕，衍生出了一层薄薄的绿苔。这天，王安氏看见静卧墙下的这两扇石磨，端详了半天。她抚摸着光滑冰冷的磨盘，心里涌起一股难以言表的酸楚。如今石磨墙下冷落，只能废物一样闲置一旁。穿越茫茫的时空隧道，它将王安氏的思绪带向遥远的过去。想起当年磨声隆隆的喧嚣，那种弥漫着人间烟火的气息何其浓烈？王安氏知道，这套厚重的石磨，有着它们岁月的记忆，有着它们情感的寄托，它们是王家的同路人，它们是王家的传家宝。可是，如今为了一家活命，愁肠百结的王安氏，思忖再三，还是毅然忍痛变卖了它们。
没过两月的光景，又到了揭不开锅盖的时候了。无奈，王安氏让一个买卖人用5块钱，轻易买走了文有曾经用过的那杆鞭子。王安氏知道，那杆鞭子是文有一辈子的珍爱和念想！王安氏把鞭子递给那人之前，特意拿了一块抹布，把鞭杆上的尘土细细地擦去。这不是擦去上面的灰尘，分明是在擦去它们一层一层相依为命的岁月时光啊！王安氏把鞭捎解开，再用颤抖的双手重新编好，然后她学着文有的姿势，朝着村子上空使出一生的力气，抽了一个响鞭。这是一声绝响，这是一声呼唤，这是那杆鞭子与王家的诀别回音……没过几天时间，一家又是凉锅冷灶。怎么办呢？家里实在再也没有什么东西可以变卖了。这天下午，双眉紧锁的王安氏坐在屋里，觉得实在没有法子想了，不由悲从心来，掉下了眼泪。这时她突然看见，院子的墙角竖着一棵一人来高、碗口多粗的檩条。她的眼睛为之一亮，心想，这棵檩条平时根本没人对它留意，现在也许能够给俺换回几升棒子面，凑合着维持全家三餐两顿的呢。只是今天孙镇没有集、没有市的，怎么去变卖呢？这时王安氏想起妹妹婆福正在翻修房子，也许她能派上用场，干脆给她拿去，一来她家盖房需要木料，二来肥水不流外人田，与她换点粮食。反正姐妹之间互通有无，又不丢人现眼，主意拿定，早去早回。第二天东方刚刚露出一点光亮，王安氏就收拾停当，扛起那棵檩条，拉着二子福增，出了家门。
开头天气还好，虽然乌云时聚时散，时厚时薄，北风忽急忽缓，忽大忽小，但是一直也没下雨。娘儿两个行至途中一个村时，几声滚雷响过，天空突降急雨。真是“六月天，孩儿面”，说变就变。正值五黄六月的暴雨，下的狠急，她们母子浑身全被淋湿。福增还是一个不到10岁的孩子，他跟在娘的后面跑成了泥人，鞋子也被跑掉了。王安氏看着可怜的孩子，又气又急，骂也不是，打也不忍，有心返回家去，可是一想，今天怎么揭开锅啊，回去以后又怎么办呢？于是，她们母子不顾雨大路滑，继续深一脚、浅一脚地朝前行走。真是远路没有轻担，十几里路，走了整整一个上午，王安氏扛着檩条领着儿子福增，终于来到妹妹的家里。妹妹突然见到姐姐和外甥到来，且是如此装扮，先是一楞，后来才弄明白原委。妹妹没有过多的寒暄，别说吃饭甚至也没想起让人端上一碗开水，只是看了又看那棵檩条，感觉好像不值姐姐要的五升玉米面子，于是还价只给三升。王安氏做梦也没想到，亲生姊妹两人竟然还为这棵檩条、两升玉米面子讨价还价。王安氏红着脸把妹妹叫到一旁，低声说道：“俺和孩子这么大老远的把它扛来，就不打算再把它扛回去了，也不想靠这棵檩条发个什么财啊。不管怎样，大人好说，你姐夫不在了，俺只是看着孩子们饿着肚子，俺这当娘的心里难受。你就给俺五升，就算是你这做姨的一份心意吧！”可是令王安氏难堪的是，话都说到这个份上了，自己的同胞妹妹对此要求依然默不作声，不再松口，还是坚持只给三升。王安氏脸上开始有点挂不住了，于是生气地说：“这个檩条，就算拿到集上卖给旁人，它也不止十升八升的棒子面子啊，何况咱们还是一胞姐妹。人心都是肉长的，你咋就这么见死不救让人心寒呢？你就说个明白话吧，行还是不行？”王安氏的妹妹满脸黑青，硬是闭口不言，未吐半字。王安氏见状转身弯腰扛起檩条，拉着孩子福增，没有再说一句话，眼圈通红地匆匆返回高庄。在路上，王安氏悲愤交集，心想，俺这次算是记住了，人要是穷了，千万别走亲戚。没钱，连你最亲的人，都会瞧不起你。你行的时候，怎么都行。你不行的时候，怎么都不行！
“墙倒众人推，鼓破众人捶”。王安氏一家在这场家庭变故后尝足了世态炎凉的滋味，但这只是故事的开始。高庄王家世代营造的家族关系，盘根错节，但在利益面前有人也显得异常贪婪。自私是人的本性，当人的最单纯、最原始的感情——亲情也不得不被自私侵蚀了它应有的美好时，这个人也就没有什么道德可言了，甚至家族不再和睦，邻里不再温暖，兄弟姊妹不再相互呵护。形成这种现象的原因，除了时局的动荡、世态的变故之外，更多的是因为人性中所固有的自私自利扼杀了应有的善良。文有的意外死亡，引起了一个本村同姓邻居王扶圣对文有一家二亩薄田的觊觎。一天王扶圣突然说文有在时，曾经用过他家五百吊钱，当初曾经写下契约，如果三年之内不能归还，便要将家南的二亩薄地抵押给他，说着并从身上拿出一张写着黑字的黄纸，上面还按着几个通红的手印。文才听到这个消息，顿时觉得晴天响雷一般，因为他们压根儿就从未听说过这事。福庭去问母亲王安氏，王安氏连连摇头，也说从不知情，并且认为“断无此事”，于是文才、福庭坚决不肯认下这笔不明不白的糊涂帐。
那王扶圣说起来也是王氏庞大家族的一员，若论辈分该叫福增的父亲文有为大爷，可他为了二亩薄地泯灭了人性，竟然无中生有，伪造契约，并且仗着他家人多势众，趁火打劫，三天两头跑来威逼王安氏，企图强拿硬要。文才、福庭无奈，决定和他同去孙镇乡公所评理。王扶圣听了并不示弱，满口答应，于是，第二天早饭后他们便上了路。王安氏也陪伴着文才、福庭，一同向乡公所走去。走到村北道沟，王扶圣突然从路边一户人家的院子里拿起一条扁担，趁文才不备，拦腰几扁担便把文才打倒在地。他利令智昏，忘记了辈分，高声骂道：“王文才，看你还到乡公所去不去？”王安氏见王扶圣打人，便喊道：“王扶圣，你凭嘛打人？”并大声叫喊：“打人了，快来救命啊！”王扶圣见王安氏叫喊，掉转头来骂道：“你这个老娘们还喊，老子连你一路打死！”说着，举着扁担就向王安氏砸过来。王安氏见势不妙，拉着福庭拔腿就跑，王扶圣在后紧紧追赶。这时，村里有人跑了出来，一把拉住王扶圣，说：“你可不能打王安氏，你是侄子辈的，若惹了众怒，就收不了场了！”经过别人的一阵劝解，王扶圣总算中止了对王安氏的追打，但他嘴里仍然骂骂咧咧：“好嘛，你个老娘们，白纸黑字，还想赖俺的帐！”这时文才腰痛难忍，只是破口大骂，没有还手之功，后来被人抬到家里，躺了几天。村里有人几次出面说和，但是没有效果。文才难咽这口恶气，思来想去，气愤不过，勉强撑着身子一个人跑到孙镇乡公所，找到了乡长。乡长听了文才的申诉，于是派了乡丁拿着一张传票把王扶圣传讯到了乡公所内。
王扶圣来到乡公所之后，乡长要他讲明事情原委。于是，王文才与王扶圣互不示弱地争论起来。乡长一拍桌子：“公说公有理，婆言婆有理，如此下去，俺也没有办法给你们下个结论，快把契约拿来给俺查看，是非曲直不断自明！”王扶圣忙把那张按着手印的黄纸递给了乡长。乡长左看右瞄，后来终于发现了伪造的破绽，于是大叫一声：“好你个王扶圣，你不顾伦理，私造契据，仗势欺人，强占田产，竟还无法无天动手打人，况且你们还是同村一宗，真是不知害臊！”扑了过去，啪啪啪啪，接连扇了王扶圣几个耳光。王扶圣的脸被打得通红，但他只是望着乡长，不敢声张一句。文才见乡长帮了自己的大忙，胆子也就大了起来，便骂王扶圣是个禽兽不如的畜牲！谁知乡长又把桌子一拍：“文有，你以为你得胜了是不是？在俺这里也是你们逞能的地方？还不给俺速速回去！”就这样，王扶圣的帐没有赖成，但是文才也被王扶圣白白打了一顿。
一波未平，一波又起。这年秋后，一次福增下地帮着大人干活，在从地里回来的路上捡了一把黄豆秸子。一直恼羞成怒、怀恨在心的王扶圣，硬说那把豆秸是福增在他们地里偷的，双方为此争吵不休。只有10岁多的福增，一再表白：“俺是在路上拣的，不是偷的！”正在地里干活的文才听说此事之后，知道这是王扶圣又在故意欺负大嫂一家，于是新仇旧恨凝集心头，扛着一把三齿赶了过来。言来语去之中，30多岁的王扶圣根本不讲什么道理，一口咬定就是福增偷了他家的豆子。王扶圣是个小辈，哪知他的口里不干不净，骂骂咧咧，说是文有一家，人穷志短，爱占便宜。文才想到，明眼人都知道，福增绝对不会跑到人家地里去偷这么一把黄豆秸子的，心想说道几句也就完了。可是王扶圣借题发挥，得寸进尺，不善罢休，并且扬言说是今天这事没完，还要到福增家里去翻去看。这时文才听了一时火起，于是教训他说：“本来俺不该与你这个侄子辈的东西一般见识，可是你也太不知道天高地厚了。上次的老账还没算清，今天你又无事生非。俺大哥不在了，谁也不能欺负俺家大嫂！你说今天这事没完，俺倒要看看到底你想干嘛！”王扶圣也不示弱，上去伸手就夺福增手里的那把豆秸。福增自然不给，说着王扶圣就要动手打人。这时，文才顿觉热血直冲脑门，操起三齿，照准王扶圣脑袋瓜子劈了下去。这时王扶圣只觉左耳嗖的一股冷风划过，他本能地低了一下头，那把锋利的三齿擦着头皮唰地掠过！只听刺啦一声，王扶圣歪头侧目一看，俺那娘啊，肩膀的棉袄已被三齿拉去半边，露出棉花一团！若不是刚才他恰巧脖子歪了一下，只差不到半寸，王扶圣的半拉脑壳就会劈到地下。这时，村里老少爷们眼看要出人命，纷纷前来拉架劝解。第二天，王扶圣一家自知连连理亏，光怕事情闹大，急忙登门赔礼道歉，这事才算了结。
接二连三平白无辜地被人欺负，福增的二叔文才觉得满肚子的冤屈无处申诉。就在这时，过去文有在连镇的一位好友来了。这位好友见到文才，说：“你家的事俺都听见说了，这****的世界，没法说理，你跟俺干去吧！”文才说：“俺不能啊，大哥死去不久，这上有老，下有小，怎么丢得下呢？”这个连镇好友原来也是个老实巴交的粮食买卖人，不过，现在他已经当上“绿林好汉”了。那是一年以前，他从旁人口里得知，镇上豪绅不仅强暴了他的母亲，而且还逼死了他的父亲。年青气盛的他，从家里拿起一把菜刀，跑到豪绅家里，大叫一声：“****的，俺宰了你！”这个豪绅还没弄清怎么回事，就倒在了血泊里。从此以后这个连镇好友便依附别人，干起了劫富济贫的事来。连镇好友劝解半天，见文才不愿随他而去，再未多言，只是长叹一声：“人各有志，不能强勉啊！”然而，杀兄之仇，让文才一直不能释怀。过了不长时间，文才听到有人传话，说是杀死自己大哥的土匪“二掌柜的”，已经远走高飞去了东北某地，文才闻讯立马持枪决定千里追凶。临走之前，文才没有告诉家里片语只字，只是嘱咐福庭一定照顾自己的母亲和弟弟妹妹，一定种好庄稼之类的话，就匆匆独自北上而去。一段时间以后村人这才发现，不知什么时候开始，高庄没了文才的身影。有人传说，那天清早，看见文才身背一杆猎枪出来，后面跟着他家养的那条小狗。别人问他干嘛，他说去到北边打猎。
说起跟着文才的那条小狗，还真有点故事。据说，这狗是条被人遗弃的流浪狗。那是一个寒冬的早晨，文才早早起来，看到一条小狗可伶的蹲在门外，看到有人来了，衰弱的身子赶忙爬起来，乞怜的摇着尾巴，露出求救的眼光。文才见小狗长得喜人，就把小狗领到了家里，给小狗吃的，给小狗烤火，就这样，小狗就落脚在文才家里，成了家里新的一员。小狗慢慢长大，好像也懂得知恩图报，在文才家里尽受尽责的看家护院。别人家的鸡猪休想到家里偷食，每当别人家的鸡猪来到门前偷食，总是被它撵出院子，很受文才家人喜欢。每当家人不在家时，有陌生人到来，这狗也是汪汪吠叫不停，不让走进院子，这让不少图谋不轨的盗贼很是害怕。可是亲戚朋友的到来，这狗总是跑到门前，用它的嘴到处亲吻，好像代表主人欢迎亲戚朋友的到来。当亲戚朋友离开时，这狗也总是随着主人把亲戚朋友送出好远。别人看到文才养了这么一只忠实可爱的狗，总是夸赞不已。这不，文才出门，竟还把这条小狗带在身边……