家里只剩下郑袖了。有大半年的时间，郑袖几乎不开腔。不理父亲，也不理陈乔玲。其实陈乔玲开始对她倒好的，尤其当了父亲的面，她的态度更十分婉约。她自己没有孩子——想必是不能生，因为她在前夫那儿，就没有生育的。这使她的身段十分窈窕。周末的时候，她总端坐在缝纫机前，缝东缝西。缝纫机是郑袖母亲的陪嫁，母亲过去偶尔也会用它来补补破衣裳的。但母亲从来没有用它给郑袖两姊妹做过新衣衫。母亲不会。而陈乔玲的手却巧得很。那如白蝴蝶一样的手总在裁衣板上翻飞。有时给郑袖做连衣裙，有时给父亲做新衬衣。边上的父亲一如既往的严肃。但郑袖知道，父亲的严肃现在是假的。父亲看陈乔玲的手时，他眼里有柔软的东西。而他从前看母亲，眼神从来都是生硬的——其实，父亲几乎不看母亲的。母亲也没时间闲坐在那儿让他看。母亲总是埋头做自己的事。家里有一溜大木桶，里面蓄满了绿豆芽黄豆芽。母亲一天要到镇东面的水井挑三次水，给豆芽冲凉。即使这样，到了七八月时，豆芽也总是烂，家里因此总弥漫着一种腐败豆芽的气味。饭桌上也不离豆芽菜的，母亲每天总有卖不完的豆芽。黄豆芽瓣炒腌菜，绿豆芽炒小虾米。轮着吃。豆芽菜总是摆放在郑袖和母亲的面前。父亲的筷子是从来不伸向豆芽菜的。母亲会为他做青椒炒蛋。家里养了几只芦花母鸡。那些母鸡们努力下的蛋，基本上是父亲一人吃了的。郑裳也不吃豆芽，她情愿就着干辣椒下饭，也不去碰豆芽菜。郑裳说，豆芽是豆子浸肿身子后长出来的毛，有一种腐烂的尸体味儿。这让郑袖恶心。但郑袖还是逃不了豆芽菜。她即使自己不去夹，母亲也会帮她夹到碗里。这是母亲的风格。母亲永远有些欺软怕硬的。
母亲怕父亲。郑袖看得出来。在风流倜傥的校长面前，母亲有些自卑。母亲其实长得不丑。丹凤眼，柳叶眉，那样子，就如戏台上的穆桂英。但父亲似乎不喜欢穆桂英那样的女人，父亲喜欢的是《西厢记》里崔莺莺那样娇滴滴的小姐，不仅能眉目传情，而且能诗书往来。看上去严肃的父亲，骨子里依然是向往才子佳人和风花雪月的。而母亲没有文化——莫说要和父亲写那种“隔墙花影动，疑是玉人来”的诗句，即使贴在院门口的通俗对联，她也是看不懂的。所以无论如何，她当不了崔莺莺。但陈乔玲却能。陈乔玲弱不禁风，陈乔玲雪肤花颜。改朝换代之后的郑家院子，种了美人蕉，种了指甲花。傍晚的时候，陈乔玲有时会拿本书坐在美人蕉下，这样的风景，父亲是百看不厌的。尽管父亲在郑袖面前假装出目不斜视的样子。但郑袖知道他们在眉来眼去。陈乔玲是个戏子，两只长袖在郑家舞得风生水起。屋子里再没有豆芽的气息。满屋子如今都是陈乔玲的花露水味儿。家里呈现出从来没有的清洁和明媚。蚊帐是雪白的，玫瑰红的被褥也是簇新的。没有生育过的女人本来就更爱干净。而陈乔玲，为了表现出她和郑校长前妻的差别，在这方面做得更为彻底。
郑校长果然就耽溺于这种生活了。
即使郑袖，那时也有些半推半就地享受着陈乔玲带来的全新生活。饭桌上至少不再有豆芽菜了。陈乔玲喜欢把饭桌上弄得红红绿绿。西红柿炒鸡蛋，红椒丝爆炒冬瓜皮，胭脂菇炖鸡汤。陈乔玲的手艺，完全迥异于郑袖母亲那朴素粗糙的风格，而具有一种美学上的效果。这效果不仅迷倒了郑校长，也几乎迷倒了沉默不言的郑袖。之后郑袖想起来，依然佩服陈乔玲的手段。原来女人蛊惑男人，不仅要靠如花的容颜。还要在许多方面下功夫。母亲真的不是陈乔玲的对手。不仅母亲，镇上的其他女人也一样。镇中学的女老师来来往往，也有长得姿色不错的。但再也没有哪个女人打动过郑校长。郑校长对陈乔玲的爱，海枯石烂，地老天荒。
这让郑袖失望。郑袖本来希望别的女人来打败陈乔玲的。母亲没有这个本事。她自己也没有——从前父亲倒是最疼她的。她长相随父亲。清秀，白净，玉兰花儿一样的。她安静爱读书的性情也随了父亲。而郑裳完全不一样，郑裳是朵栀子花，形容健硕，花香浓郁，有强烈的乡野风格。这是母亲的气质。所以，父亲是偏爱郑袖的。尽管他是个不爱用言语表达偏爱的人。但这偏爱人人都知道。都知道郑校长更喜欢二女儿，包括陈乔玲。所以陈乔玲一开始也是巴结郑袖的。她对郑袖的殷勤样子，即使郑袖的母亲，也没有的。郑袖那时年轻，看不破这是陈乔玲对她不怀好意的笼络。总半推半就地受着这份好。少年的心性，原也是自私的。她明知道母亲恨陈乔玲。知道母亲希望自己和她站在一起，来对付那个狐狸精。母亲指不上郑裳——郑裳虽然偶尔会骂几句陈乔玲，然而她天生心肠硬，不管父亲，也不顾母亲，一天到晚只想挣脱这个水深火热的家。母亲只能靠郑袖。然而郑袖更靠不上，郑袖倒是心肠软的，可这软，不光对母亲，对了父亲和陈乔玲，也一样的。
只是郑袖没想到，陈乔玲对她的好，竟然也是戏子的好。在舞台上咿咿哦哦地热闹了一阵之后，她们原来也还是后母和继女的关系。这让郑袖非常愤怒，狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。君臣关系是这样，女人之间的关系也这样。父亲后来眼里只有陈乔玲了，所以陈乔玲对郑袖的态度，便有些敷衍。虽然她对郑袖说话的语气，也还是温柔的。但温柔是绵里藏针的温柔。这针刺得她满身暗伤。然而父亲看不见。父亲看见的是风情万种的陈乔玲，是十分贤慧的陈乔玲。郑袖生病了，陈乔玲依然会端茶送水，只是那话音儿，不好听。陈乔玲说，我们家袖儿，真是金枝玉叶的身子，要是生在富贵人家，原是要有使唤丫头的，你看人家宝哥哥，有晴雯有袭人，林妹妹，也有紫娟有雪雁。只可惜了袖儿，生在我们这样的市井人家。这话的挖苦意思，十几岁的郑袖都听得分明。而郑校长，却把它当缠绵的昆曲听了。变了心的男人是头驴，耳朵眼里塞的都是驴毛，三婶说。从前郑袖听了这样的话，还有些不高兴的。父亲再不好，也还是自己的父亲，她听不得别人把他骂成一头驴。然而父亲果然是一头驴了。郑袖的成绩因此一落千丈——这也是郑袖最后的一招。既然沉默没有用，既然生病没有用，那变成一个差生怎么样？这对郑袖来说，相当于日本人的剖腹自杀了，也是死谏的意思。然而父亲还是没有从他的爱情里转过身来。而陈乔玲似乎看破了郑袖的花招。因此陈乔玲笑得意味深长。陈乔玲说，老郑，你看看这本书。书是《射雕英雄传》，是郑袖的枕下书。郑袖的那些日子，是有意沉缅于金庸和梁羽生的浩渺江湖了。然而陈乔玲的解释不怀好意，陈乔玲说，老郑，我们袖儿如今是黄蓉了，知道想靖哥哥了。
听陈乔玲的意思，郑袖是因为动了春心，才没心思学习的。郑袖气得七窍生烟。恨不得自己真是黄蓉，会打狗棒法，把那舌卷莲花的白骨精打回原形。然而她怎么能是黄蓉呢？而朝三暮四的父亲更不能是黄药师。即使郑袖有本事把陈乔玲变成一堆白骨，在父亲看来，也是千娇百媚。十五岁的郑袖黔驴技穷，只能仓皇败阵。
郑袖在课间给沈杲讲了《芦花记》。这是明代的传奇。讲一个继母，表面对继子也是疼爱，暗地里却给继子的棉袄里絮芦花。天寒地冻的日子，儿子瑟瑟发抖，而不明就里的父亲，竟然鞭打儿子。要不是棉袄里飞舞出漫天的芦花，女人的阴险，或许就永远绕过了男人。故事到这儿戛然而止。郑袖掐去了那虚情假意的结尾。沈杲看上去有些迷惑——之前郑老师还在给他讲曹操的《短歌行》，青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。沈杲没想到，《三国演义》里那个杀人不眨眼的英雄曹操，竟然也有这样的深情。这让十三岁的沈杲，几乎有些惆怅了。这堂课沈杲也表现出少有的认真。然而老师的话锋却陡然一转，又讲起了什么芦花飞舞，这让沈杲有些丈二和尚摸不着头脑。
郑袖也有些讪讪的。她本来以为沈杲会有一种兔死狐悲的悲伤。然而沈杲没有。沈杲甚至不明白老师在说什么，他的情绪依然还在曹操那儿。沈杲说，曹操那样的一代枭雄，感情怎么和贾宝玉一样？“但为君故”里面的“君”，到底是什么人哪？竟然让我们叱咤风云的魏武帝念念不忘。
郑袖哑然。她芦花的故事算是白讲了。男孩和女孩到底不一样。当年三婶给她讲这个故事，才讲到一半，她就明白了三婶的弦外之音。但那时的郑袖认为三婶是多管闲事，是杞人忧天。陈乔玲还在那儿对她摇头摆尾呢，她无论如何也不相信这个后娘能在她的棉袄里絮芦花。所以，她冷了脸，不理三婶。
而沈杲却压根儿没听懂。她只能怏怏地折回到曹操这儿来。不然又如何呢？她没有理由总纠缠那个明代传奇的，万一沈俞或者叶青过问起来，她怎么解释？分明在挑拨离间别人的关系。恼怒之下，肯定是要炒她鱿鱼的。而她现在不想做一只被炒的鱿鱼。五斗米的俸禄倒在其次，最关键的，是叶青的良田千顷。来日方长。只要她长剑在手，不信叶青那偷来的产业，能千秋万代。
暑假的时候，郑袖要装修。是沈俞提出来的。之前郑袖在沈俞面前暗示过。说她的卫生间不好用，没有装整体浴室，淋浴起来，不方便。还有书房里的书橱太小，搁不下几本书。她想靠墙打一溜书橱，那样就能由着自己的性子买书，过瘾。沈俞笑笑。大学里的女人到底有点不一样。别的女人总是嫌衣柜不够用，而郑袖，郁闷的却是她的书橱。也是，她家的书扔的到处都是。沈俞看了，也觉得乱。沈俞也是个爱读书的人。一下子就理解了郑袖的郁闷。沈俞于是就想给郑袖装修了。这事沈俞瞒了叶青——要说起来，他给郑袖装修，理由也是充分的，人家是儿子的老师，作为家长，他自然要拍拍马屁。时下的风气不都这样么？再说，人家也是要给钱的，好歹是生意，管他是西瓜，还是芝麻。但他就是有些心虚，张不了口。
正好叶青出远门。叶青是外省人。她父亲打电话来说，母亲买菜时突然摔了一跤，骨折了。那意思，是要叶青回去，照顾他们一阵。叶青在沈俞面前的态度有些犹豫，叶青说，不是有弟弟弟媳么？平日两个老人也是鞍前马后地服侍他们，怎么一出了事，就要我回去？但沈俞怂恿她去。沈俞说，你和弟弟弟媳较什么劲？老人想你去，你就去呗。沈杲我把他送到夏令营去。你只管在那儿待着。
叶青把这个当成了沈俞对她的体恤。一直以来，他们的关系就是这样，表面看来是沈俞左右她，其实呢，却是她在左右沈俞。这是叶青的本事，叶青总能让男人替她说出她想说的话，而男人还以为这是他自己的意思呢。但这一次叶青是自作多情了。沈俞的怂恿其实是调虎离山。之所以这么做，完全是为了另一个女人。所以，叶青前脚走。沈俞后脚就到了郑袖这儿。他是公司的老总，本来是不必要事必躬亲的。但他现在就想事必躬亲。他十分严肃地和郑袖讨论房子的装修细节。房子才六十几平米，可做的文章其实有限。但沈俞要在这有限的空间里为郑袖创造出一个锦绣世界来。郑袖自己倒是有些马虎的——不是对结果马虎，而是对装修的过程，在所有的麻烦面前，郑袖只想做驼鸟。她希望在她把脑袋藏在沙子里的功夫，麻烦能自己骑着扫帚，从耳边呼啸而过。几年前装修时她就这样，她由了那些木工泥工电工们在她屋子里折腾。结果，眼睛一眨，老母鸡变鸭。只是鸡也罢，鸭也罢，都不是她要的。沈俞说，房子的气质要和主人的气质吻合。就好比用碗碟盛菜，菜粗，碗儿碟儿也要粗，菜细，碗儿碟儿也要细。所谓玉盘珍馐，就是这意思。你弄盘白菜萝卜，却用越窑的青瓷盏儿去装，就矫情了。既糟践了盏儿，也糟践了萝卜。
郑袖忍不住笑出声来。她没想到，一向沉默寡言的沈俞原来也是这么能说的，只是不知道她在沈俞的眼里，到底是珍馐，还是萝卜？她本想问问沈俞，可话到唇边，她又打住了。这样的问话，有点像调情，于她与沈俞，有些轻佻了。她不能让沈俞把她看成是一个轻佻的女人。把手变成开放的花朵，那多少是有些写意的，是不着一字，自得风流。但言语，就着痕迹了。郑袖不屑。
况且沈俞在她面前，一直是庄重的。尽管她知道他内心，一定已经春心荡漾了。但既然还没道破，那就还要做出没有关系的样子来。这是最有意思的事情，郑袖喜欢。沈俞的图纸十分详细，哪里安灯具，安什么样子的灯具，哪里放坐具，放什么样子的坐具，他都画得清清楚楚，可再清楚，郑袖也看不懂。郑袖本来就是个看不懂图纸的人，中学的地理成绩因此差得一塌糊涂。再说，她现在也没心思看什么图纸，她的心思全在她自己的手上，她的手在图纸上游走，好像很认真的样子，但其实那是马二先生游西湖，虽然也在西湖边上转了一圈，但西湖到底长什么样儿，它完全是不知道的。她之所以总要把手指搁在图纸上，那是把沈俞的图纸当舞台了，图纸上那些零零碎碎的东西只是背景，真正的主角是她那溜光水滑的十个手指。十个手指就如十个小旦，每一个小旦都闭月羞花，每一个小旦都风情万种。她用沈俞的眼看那舞台，看得如痴如醉，看得神魂颠倒。