最成功的为官者是不屑于以权压人的。他们让人口服心服的除了其独特的人格魅力外，大都在行事上秉承赏罚分明这一中庸之道。对于实绩和政绩突出者给予重奖，对于成绩平平或者没有政绩者给予一定的惩罚，这样就会让能力卓越的人看到希望，使能力平庸的人看到不足，从而更加努力地履行好自己的职责。
皇太极是后金大汗努尔哈赤的第八个儿子。他从小就嗜好读书，尤其熟读历史典籍，并善于借鉴、运用于领兵治军。他身材高大，体魄健壮，武功很好，尤其擅长步射、骑射；对勇士也特别喜欢，继承父位后，也就十分重视擢拔勇士。
1628年，皇太极率十万大军包围了明朝的遵化城。天刚放亮，皇太极下令攻城。这是一场异常惨烈的攻坚战。明军壁垒森严，箭矢、滚石如雨，八旗兵士冒着炮火，迎着箭矢、滚石，奋勇攻城。很多战士抬着云梯冲到城下，攀梯而上。其中有个士兵名叫萨木哈图，他不顾乱石飞矢，第一个奋勇登上城头，挥舞着明光闪亮的大刀，一连砍倒十几个守城的明军，使后援的清军乘机一拥而上，攻破了明军的城防，并迅速扩大战果，占领了全城。
萨木哈图勇猛奋战，第一个登城的事很快就被皇太极知道了，皇太极十分高兴，立即召见了萨木哈图，并与之畅谈了许久。
过了几年，皇太极在遵化城举行庆功大会。会上，凡立功的都被叫到他面前，由他亲自授奖。当萨木哈图走到皇太极跟前时，皇太极端着最名贵的金卮，亲手斟满美酒，赐予萨木哈图，并看着他把酒喝下去，然后当众宣布封他为“备御”，授予“巴图鲁（英雄）”的荣誉称号。顿时，整个会场欢声震动，全都沸腾起来，因为萨木哈图原来只是一个普通士兵、无名小卒。
接着，皇太极又赐给萨木哈图一批贵重物品予以嘉奖，一峰骆驼、一匹蟒缎、二百匹布、十匹马、十头牛，还规定萨木哈图的子孙后代承袭备御爵位，他本人今后如有过失可以一律赦免。
在以后的战斗中，皇太极对萨木哈图一直予以爱护，不再让他冒险冲杀。但此次凭功授奖，让皇太极手下的兵将们看到，只要有真本事，能够杀敌立功，即使是无名之辈，也会受到提拔和奖赏。由此，每逢攻坚，将士们都冲锋陷阵，争当勇士，清军的战斗力也大为提高。
论功赏罚是领导者管人的最佳手段。当官者对人功过清楚，赏罚分明才能激发下属的积极性、主动性和创造性，才会调动人们向着争取奖赏的目标努力。同样，对拒不努力者施以必要的惩罚，鞭打懒驴，才会对下属有警戒作用，使之克服人性的弱点，努力投身于争取奖赏的工作中去。
早在先秦时期，韩非子就明确指出：“凡治天下，必用人情，人情有好恶，故赏罚可用。”
在中国历史的数千年中，大凡有作为的政治家，不论是刘邦、曹操，还是李世民、朱元璋等，无不是深谙赏罚二术的好手。
奖赏是正面强化手段，即对某种行为给予肯定，使之得到巩固和保持；而惩罚则属于反面强化，即对某种行为给予否定，使之逐渐减退。这两种方法，都是领导者驾驭下属不可或缺的。
领导者运用时，必须掌握两种不同特点，适当运用。一般说来，正面强化立足于正向引导，使人自觉地行动，优越性更多些，应该多用。而惩罚，由于是通过威胁恐吓方式进行的，容易造成敌对情绪，要慎用，应将其作为一种补充手段。
强化激励，可以获得领导者所希望的行为。但并非任何一种强化激励，都能收到理想效果。从时间上来说，如果一种行为和对这种行为的激励之间间隔时间过长，就不能收到好的激励作用。因此要做到“赏不逾时”。
对违背了规章制度的人进行惩罚，必须照章办事，该罚的一定要罚，该罚多少即罚多少，来不得半点仁慈和宽厚。这是树立领导权威的必要手段，西方管理学家将这种惩罚原则称之为“热炉法则”，十分形象地道出了它的内涵。
抗战时期，第五战区司令长官李宗仁将军受命组织徐州会战。在台儿庄战役中，山东战区的韩复榘为了保存自己的实力，拒不执行合围命令，以致丧失战机，给了日本突围喘息的机会。对韩复榘此举，李宗仁既冷静又愤怒，果断给予军法从事，就地执行枪决。此举极大振奋了民心、军心，为台儿庄大捷扫清了思想障碍。
历史上，孙武杀吴王宠姬，一下子就慑服了宫女；司马穰苴斩庄贾，使敌军为之却步，而吴起重赏士卒，魏文侯为将士父母妻儿摆宴，使数万土卒不令而战。可见，赏罚分明不失为有效的执法手段和激励人心、鼓舞士气的方法。
奖赏人是件好事，奖一人就可以鼓励更多的人为之献计出力。惩罚显然会使人痛苦，但也绝对必要。领导者必须兼具软硬两手，实施起来要坚决果断。