八月十三晨，朝霞飞满天。
由一抹红晕到血染东方，朝霞既是一日的开始，更是新旧的交替。可于江湖客而言，朝霞则多出一层新生以外的寓意。江湖客行走江湖，一旦看到血色朝霞，便会想到死亡，想到与血色有关的衰败。
但江湖客无畏生死，只因江湖客身在江湖。江湖客自入江湖，便把命交给江湖。
夺剑大会之期将近，极乐岛无疑已成为江湖的焦点，受万千江湖客追捧。每位江湖客皆梦想到极乐岛一游，每位江湖客皆以受邀登岛为荣，或为夺剑，或为观赏，或为热闹……
江湖客喜欢热闹，每逢盛会，往往是凑热闹的江湖客多过盛会的实际参与者，七年前夺剑大会上凑热闹的江湖客便是实际参与者的数十倍、数百倍乃至数千倍。为凑热闹，江湖客不辞辛苦，天南海北而来……
湖畔码头，十余艘画舫一齐离岛。
傅青山独立舫首，亲往淮南城迎接江湖客。有风吹拂，他一袭青衣，长发贴着愁容，眺望血色朝霞浸染的湖面。湖面碧波滚滚，如渐渐煮沸的江湖，随时迎来水涨船高，迎来一浪高过一浪的澎湃。
他内心如湖，正自汹涌。
他是一颗棋，一颗安插在天元位置的棋。昨日梦瑶台里，徐先生那一掌不仅将他打成重伤，更直接宣告他的逆袭已然惨败。或许徐先生故意透露自己将要闭关参悟的消息，正是想使他露出破绽，以身犯险。
四面楚歌，垓下败亡。
他已预感到他的命运，他的命运便是那颗直落天元的棋的命运。他曾亲手拂落棋盘上所有的棋，棋落箭来，棋局仍在。表面风光的他如同大多数棋子，横竖跳不出弈棋者精心布下的棋局。
与江湖客一样，他无畏生死。
但他有着软肋，他的软肋已牢牢受弈棋者掌控。弈棋者既决定着他的生死，亦决定着他软肋的生死。
易筱君与冬芷，已由软金丝缚着。
前者像他的姐姐，是他想要豁出性命保护的小燕；后者是他的挚爱，是他愿意与之同生共死的恋人。
命只有一条，他已自身难保。
命只有一条，他想用唯一的一条命博他、易筱君与冬芷的三条命。
第四间书房，他受徐先生惊涛掌重击，已是重伤，复撞到墙壁，更是浑身筋骨多处受损。但徐先生饶他一命，并给他一个救赎的机会：只要他最终完成任务，便可在自我救赎的同时，救下易筱君与冬芷。
用徐先生的话说：“一条命换三条命，很便宜你！”
便宜与否，各自心知。
他深知徐先生自始至终只想要一个人的命，不是自己，更非冬芷，而是那位即将亲临极乐岛的皇帝。命只有一条，可那条命由十万禁军护卫，想要那条命唯有通过那盘没有对手的棋局。
由他坐镇天元，祭出白玉笙那柄剑。
白玉笙没有剑，只因白玉笙本身即是一柄剑。但若要白玉笙顺利成为那柄剑，便要使他参加夺剑大会，并成为最终的胜者。只有成为胜者，方可接近皇帝，继而取下皇帝的命。
命只有一条，谁的命都是命。
在他看来，命没有高低贵贱之分。若能以皇帝一人之命换三条命，他不会排斥，更难拒绝。
以白玉笙的武学修为，想要力压群雄并不难。
如今的难题，已由如何要皇帝的命转变为如何使白玉笙参加夺剑大会。据徐先生称，小燕子已由林三救出，恢复自由。也即是说，他们已失掉白玉笙的软肋。若白玉笙知道小燕子已重获自由，必定不会任由天元阁摆布。
但徐先生同时透露，他已抓住白玉笙的另一软肋。那软肋是可以令白玉笙舍生忘死的故友，正受困于书房前的八卦竹林……
画舫靠岸，岸边人头攒动。
傅青山收起思绪，转而看向一众江湖客，一眼扫去，已是看尽江湖百态。此时的湖畔尽是江湖客，有男有女，有老有少；有名门正派，有无名鼠辈；有独行侠客，有飞贼盗匪……
江湖为客，四海为家。
他们来自五湖四海，操着天南海北的口音，热议着即将到来的夺剑大会。
自两月前天元阁发出夺剑大会的邀请起，江湖客们便兴奋异常，不远千里，齐聚淮南。淮南如一坛烈酒，他们早已未饮先醉，不愿醒来。没有哪一位江湖客知道他们一心向往的夺剑大会，却暗藏着一个惊天阴谋。
江湖，是一个充斥着阴谋的江湖。
江湖客爱凑热闹，一旦发现热闹，便不管阴谋阳谋，一窝蜂涌来。徐先生则极擅制造热闹，七年前的武林大会如是，如今的夺剑大会如是。他总能激起江湖客的兴趣，进而为他所用，成为他手上的棋……
一人一函，凭函登船。
两月之前，傅青山曾以天元阁的名义广发邀请函，故当众宣告：为避免混乱，需持天元阁特制邀请函，方可登船。
认函不认人，认函不认名。有函登船，无函只能观望。
那些没有邀请函的江湖客自然面有不快，想要闹上一闹，趁机抢走别人的函，可一眼瞧见沿湖披甲而立的三千厢军，只牢骚数句，便打消念头。原来为配合天元阁，更为保证夺剑大会之日的守卫，经孙尚真请示、皇帝批准，三千厢军早已调至十涧湖。
十涧湖畔，江湖与朝廷同在。
经两个月宣传，夺剑大会既是江湖盛事，亦成为万众瞩目的天下盛事。
于是携带邀请函的江湖客兴奋异常，凭函登船。各船皆有专人检验，待江湖客登船，便将邀请函当众撕毁，是以一函别无二用。若遇持假函想要蒙混过关的江湖客，立即撵下船，交由厢军处置。厢军则会以图谋不轨之罪移交淮南府衙，待夺剑大会结束后一并审理……
一个时辰，画舫皆满。
一舫一百，十舫十百。
十余艘画舫满载着江湖客，驶离淮南城，朝极乐岛前行。舫上江湖客多为成名人物，见惯世面，可当他们站在舫上眺望越来越近的极乐岛时，百态千姿，或狂笑，或窃语，或佯装镇定，却无一例外地内心澎湃如潮。
一波接着一波，一浪接着一浪。
人潮之中，傅青山突然注意到一个熟悉身影。那是一位白衣翩翩的公子，清眉秀目，俊俏非凡，使他注意的并非公子的容貌，而是公子手上的折扇。那公子独立舫首，眺望十涧湖面，手中折扇轻摇，使他想起一个人来。
七年之前，镇外密林。
他曾与她初见，那时的她女扮男装，总是一袭白衣，扇不离手。七年之前，他很感激她，感激她救自己出狱，感激她整垮贾大富与贾不平，感激她替姐姐与自己报小渔村被屠之仇……
她曾受囚，不知何时重获自由。
她是一只燕，是一名举国通缉的飞贼。可在他想要保护的小燕眼里，她是一名劫富济贫的女侠……