七七事变后，随着石家庄、太原、济南的沦陷，以国民党为主的正面战场作战在华北宣告结束，代之而起的以共产党为主的敌后游击战。共产党领导的八路军很快在华北建立了晋绥、晋察冀、晋冀鲁豫、山东等几个大根据地。特别是1940年，八路军在华北发动“百团大战”，歼灭日伪军四万六千人，粉碎了日军在华北苦心构筑的“囚笼”，打击了日本的嚣张气焰，也引起了日军对八路军敌后战场的警惕。于是，日军决定消除八路军这个心腹之患。但因中条山地区还存在着一支十余万人的国民党军，牵制着日军的行动，所以日军决定先发动中条山作战，消灭这支国民党武装。
1941年5月7日下午，日本华北方面军司令官多田骏调集日军六个师团三个旅团十余万人，在航空兵的支援下，由东北西三个方向，向中条山地区发起大规模进攻。中国第一战区司令长官卫立煌率主力七个军约十八万人，仓促应战。战况空前惨烈。日军集中优势兵力，首先实施中央突破。激战至8日，占领了垣曲，然后分两路向东西扩张，将中国守军分割包围，各个击破。至5月27日会战结束。
中条山会战是战略相持阶段，日本对华北国民党正面战场发动的仅有的一次大规模进攻。据被俘的国民党官兵回忆，国民党军被俘达八万人。而日方的统计说，中国军队被俘三万五千人，遗弃尸体四万二千具。但战俘们都说，这些遗尸并不是作战死的，而是战后日本杀害的。
5月8日，日军中央突破成功，占领了垣曲县城。一支中国军队退到垣曲县的五福涧，准备渡河南撤，在兑山附近被日军包围。于是日军便在兑山脚下开始了残酷的大屠杀。据当地人回忆，碾盘沟变成了杀人的屠场，一条十几里长的山沟，到处都是抗日将士的尸体，臭气熏天，多日不散。在韩堰，日军将数百战俘关在几个窑洞内，逐个拉出来砍头，然后将尸体推到堰下，尸骨堆放数尺之高。在五福涧黄河上游王家滩，中国军队一个营数百人被俘，日军将他们带到黄河边的虎庙岭山头，然后用机枪扫射，全部杀死，尸骨在人迹罕至的山坡上暴露到1958年，因此当地人把这里叫做“死人疙瘩”。
中共中央党校的杨圣清教授，老家在中条山。中条山战役发生时，他正在上小学，虽然因为所住村庄因山高林密，日军当时没有攻进去，但他听到了作战的炮声，目睹了敌机对本村的轰炸。杨圣清从小就听到了中条山会战的许多故事，参加工作后一直收集有关的资料。退休后他又多次到中条山地区考察，于上世纪末，撰写了中条山抗战史略《巍巍中条》，记述了战斗的惨烈，也记录了日军对战俘的残杀。在抗战胜利六十周年时，他又陪同南京电影制片厂的摄制组，再次考察了日军惨杀战俘的杀人现场。
杨圣清告诉记者：1941年5月，一支日军作战部队在这里俘虏了一百名中国战俘，他们把战俘关在这个窑洞里面，用机枪把战俘全部射死，然后，从窑洞顶上推下干柴，点火将尸体烧毁。当时，中国战俘的鲜血，从窑洞里面流到坡底下，长达两百米。六十年后，死难战俘的遗骨还历历在目。
黄河北岸的渡口也是日军杀害中国战俘的屠场。因为日军飞机把黄河两岸的船只炸毁，国民党军找不到渡河工具，便搬来老百姓的衣柜、门板、园木，抱着渡河，有的用裹腿布拧成粗绳牵着过河。有的还没来得及下水，就被赶到的日军杀害。有的游到河中又被敌人的炮火击沉。黄河中的漂尸，塞满河道，数日不绝。中条山战役，如此之多的中国官兵被俘虏和杀害，在华北地区还是第一次。5月28日，蒋介石在《对于中条山战役失败之检讨》中，也不得不承认这是“抗战中最大之耻辱”。
早在中条山会战前一个月，日本关东军就和华北方面军签订了协议，要求华北日军把“强化治安”作战和向伪满提供劳工结合起来，以解决关东军特别大演习及军需生产和军事工程所需要的劳动力。这就是中条山会战不像南京大屠杀那样，没把八万名战俘全部都杀死，还剩下三万五千名战俘的缘故。
那么，既然关东军和华北方面军已有协议，要把战俘充当特殊工人，为什么中条山战役还杀害那么多战俘呢？在访问了一些战俘幸存者后，我们找到四点原因：第一，虽然关东军和华北方面军签订了协议，但协议不见得能传达到部队基层和每一个士兵。第二，因为战争打得非常激烈，有些日军部队也受到重大伤亡，情绪对立，尽管中国军队放下武器，他们还是不依不饶，对中国战俘进行了报复性地残杀。第三，因为战俘太多，日军疏于管理，不给提供必要的食品、饮水和药品，使中国战俘病饿而死，遭到虐待性地残杀。第四，因为日本需要的是能为其劳动的战俘，而对那些患病受伤的战俘，日军认为他们已经丧失劳动能力，留下来还要提供食品医疗，还要有人管理看押，于是便当场杀害，进行了处理性的残杀。
因为战俘太多，日军又急需劳动力修建作战地域的道路和机场，于是中条山战役还没有结束，日军就在当地的运城、安邑、张店等地建立了几个战俘集中营，名字都叫工程队。日军强迫战俘们修筑从平陆通往运城、夏县、芮城等地的战地公路，在张孝和羊驮寺修建了两个临时飞机场。而大批战俘则被用火车送到太原、临汾、北平、天津等地的集中营，有的还直接送到关东军的筑城部队，修建中苏边界的军事要塞。
4 插翅难飞的囚笼
中条山战役后，集中营一次就押进九千多战俘，人数最多时达一万二千人，住房成了大问题。本来，战俘劳工住的房子就又破又漏，冬天冷，夏天热。如今连这样的房子也没了。人多没地方住，日本人就让战俘盖了两栋大席棚，又在院内搭了许多小帆布棚。一些马架棚子，出口很小，弯腰才能进去，因为一头就杵在地上，在里边站起来都很困难。有的在地上放块木板，有的直接在地上铺点谷草，没有被褥，没有铺盖，只能找块砖头枕着，和衣而睡。一个小屋睡二十多人，连身也翻不过来。晚上睡觉，马桶放在棚子的出口处，要想解手就得摸黑从别人身上走过去。因而，每晚都因有人被踩而发出喊声。因为人多屋小，又放了只马桶，所以里面阴暗潮湿，气味难闻，不少人因此而患病。
太原集中营吃的是豆饼、麦麸、黑豆和掺有沙子的陈米。日方规定每人每月二十斤，但却被日伪管理人员层层克扣。战俘每天两顿饭，每人每天吃不到半斤粮食。而且多是发霉的半生不熟的小米饭和烂菜汤，只有外出劳动时，中间才给加一个小馒头。战俘一般都没有碗筷，有的捡个破罐头盒当饭碗，有的用木棍当筷子。捡不到罐头盒的，有时连一口汤水也喝不上。
而开饭时的场景，更是难以想象：战俘先要排成面对面的两行，饭食盛在一个个的箱子内，由炊事员拉着盛饭的箱子，从两行人的中间走。炊事员边走，人们就赶快伸手去抓饭，有的把饭抓在自带的茶缸内，有的盛到罐头盒里，有的把饭抓在帽子里，也有的用衣襟去包。如果动作慢了没有抓到，或抓撒在地上，那就面临饥饿的威胁……
饭吃不饱，又不给水喝，战俘们饥渴难忍，就趁外出时挖野菜吃，趁下雨天用罐头盒接雨水喝。有一次，四个战俘给日军喂猪，他们饿得难受，就跳进猪圈里捡吃白菜根，结果被日本兵看见，一人当场被打死，两人被打气绝后，过了很久才活过来。
战俘在太原集中营穿的衣服，都是被俘时穿的破衣服，不管你在里边干什么活，住多长时间，都不给换。有的人穿单衣进的集中营，干一夏天活，早已破烂不堪，到了冬天无法御寒，敌人也不管。八路军战俘赵天才身上无衣，肚里无食，冻得全身发抖。在去厕所的路上捡了一个装石灰的草袋，晚上睡觉时，钻在里面挡风寒。不巧来了一个日本兵查房，用刺刀挑开草袋不叫他睡，还把他拉到井口，提起两脚向井里抛。难友们求情也不顶事，生死关头又来了两个鬼子，互相嘀咕一阵，赵天才这才免去一劫。也有一些人因忍受不了敌人的折磨，含恨跳井死去。国民党军的被俘团长王至善就是跳井自杀的。
战俘平时大小便都集中在院子里，苍蝇、蚊子、蛆蛹遍及院内，粪便满了没人淘，下雨天满院子都是粪便。甚至发生过战俘劳工掉进粪池淹死的事情。曾去太原集中营淘过粪的农民李成牛说，集中营的粪坑约有一丈多深，他去淘粪时，经常淘出战俘尸体。短短几个月，他就淘出十四具战俘尸体，其状惨不忍睹。由于集中营条件恶劣，日军派到营内的点名人员，怕臭怕脏，有时戴着大口罩，站在二十米之外的地方，高声喊叫，生怕染上传染病。
战俘在送往外地当劳工之前，先在集中营和太原当地服苦役。日军在营院内修瞭望台时，让战俘往台上背砖，有的战俘因饿得两腿发软，不停地战抖，砖常常从背上掉下来，日军因此曾打死两人。一个战俘身体患病，也没吃上饭，出操时身体打晃，一个日军看到后，不问青黄皂白，上去就是一脚，然后用刺刀将其活活刺死。
在炎热的夏季，集中营就像火炉一样炙烤，但天气的酷热竟也成了日军对“犯规”战俘的天然刑具。有一天，几个战俘在一起随便交谈了几句，被一个日本兵发现了。他发狂地吼叫着，让这几个人出来，走到院中站成一排，然后命令他们，一律仰起头来，睁大眼睛，盯着太阳看！日本兵则坐在休息室里，手拿皮鞭、木棍监视着，并相互笑称这叫“日光浴”。
华北的七月，毒辣的阳光就像烧烫的刀子一样切割着战俘们的肌肤，又像钢针要刺穿战俘们的眼球。他们面部被烤得通红，呼吸急促，嘴唇干裂起泡，脖颈处渗出大滴的汗珠，本就缺水的身体几近虚脱，很快就有人坚持不住摇晃起来。这时日军的皮鞭木棍雨点般地落到他们身上，他们被逼着再次站好，恢复原状。受过此种“日光浴刑法”的郭基羚说，平时无论这些日军高兴与否，经常把惩罚和折磨战俘作为他们取乐的一种方式。
5 吃人恶魔
在战俘集中营里，日军找到了显示自己生杀予夺权力的最好场所。每天都在刷新着人类耻辱史上的纪录。
1941年6、7月间，俘虏营里有个国民党军的团长企图逃跑，不幸被日军发现，抓起来五花大绑捆到院里的电杆上。日军怎样处置他呢？战俘们的心几乎都提到了嗓子眼上。
在一阵严刑拷打后，几个日本兵好像也打累了，他们盯着眼前这个遍体鳞伤而又挺胸抬头不肯屈服的对抗者，好像在想着更为新鲜的摧残花样。一时间场上陷入了沉静。
果然，没过多久，日本兵就来了灵感。他们悄悄地走上去，在战俘面前站定，然后伸出手去撕战俘前胸的衣服，使这个战俘的胸口裸露出来。一个鬼子右手提着刀，把左手掌摊开，在战俘的左胸上来回摸了几下，找着位置，狞笑着握紧短刀，照准战俘的前胸猛刺进去，鲜血随着惨叫迸发出来，然后他吃力地将刀拔出来，再刺进去……其他几个鬼子也一拥而上。
战俘撕心裂肺的惨叫声回荡在集中营，远处传来狼狗的狂吠。战俘的叫声，越来越沙哑，越来越弱。几个鬼子兵的双手和衣服上沾满了鲜血，很快他们从战俘几乎被穿透的胸膛里，掏出了还在跳动着的心脏！他们看上去十分兴奋，个个心满意足地长出一口气。当天晚上，这位战俘团长的心，就做了日军的下酒菜！
这只是一个可怕的开始，以后人们注意到，俘虏营里凡是长得胖点的俘虏，常常不知不觉地就不见了。所以，比较胖的俘虏都提心吊胆，怕被这些丧失人性的恶魔残害。
集中营里的日军扮演了人间最丑恶的角色，他们不仅是杀人魔王，还是名副其实的吸血鬼。他们把战俘集中营当成军队医院的血库，不断挑选一些体格健壮的战俘离开集中营，送到第一军医院定期抽血。一次，两次……这些战俘的身体迅速垮掉了，由开始的生龙活虎，变成了面黄肌瘦。不少人就这样被不断抽血而心衰力竭死去了。有时日军也把一些经过多次抽血的人放出去，算是释放，但因身体已经垮掉，能活着走出去的人很少。
1941年，有两百名战俘作为苦力送出去修飞机场。结果有二十多名战俘逃跑，三人被抓回来，其中有一个八路军排长、一个中央军参谋。日军气急败坏地把这三个战俘五花大绑，连拉带拽地拖下汽车，分别绑在两根木头柱子和一根电杆上。这时日军牵来两条半人高的大狼狗。据说这两条狗已被饿了一天，以此增加它们的凶猛。
一到院里，两条狼狗就竖起耳朵，浑身的毛几乎都竖起来，死死盯住被绑在柱子上的三个战俘，低声怪叫着，迫不及待地奋力挣脱着绳索。这时，两个日本兵走到电网门内，对战俘们嚷到：“你们统统地到门口看！”
等战俘们列队来到门口后，日本兵放开两条狼狗。一刹那，凶恶的狼狗吼叫着向三名战俘扑去。狼狗身子直立起来，前爪扒在战俘们的身上，一边狠狠地咬住他们的肩膀、胳膊、大腿，一边拼命地甩着头，战俘们的皮肉被一块块生撕下来，露出白森森的筋骨……
这种撕咬持续了一个多小时，对所有被迫观看的战俘来说，就像梦魇一般地难熬，仿佛整个时间和空间都停滞了。他们眼睁睁地看着三个难友，逐渐变得血肉模糊、面目全非。但三名战俘仍没被咬死。这时，一直站在旁边观看的十几名日本兵走上去，把满嘴是血的狼狗牵走，把三名战俘从柱子上解下来。