一 飒爽英姿的少女时代
花木兰是中国古代民族英雄，约出生于南北朝时期的北魏年间，以忠孝节义，女扮男装，代父从军，击败敌人入侵而闻名古今。她女扮男装从军后返乡，北魏皇帝闻知此事，下诏纳其为妃。木兰不从，自尽，被追赠“孝烈将军”。北朝时期的长篇叙事诗《木兰辞》记述此事，使得一千多年来花木兰的事迹口口相传。
北魏至今数千余年来，《木兰辞》广为流传，花木兰的事迹在现代被电影、电视剧、歌舞剧等多种文艺形式表现。
综合各种历史记载，花木兰的故事应该发生在北魏太武帝年间。
按照明代文学家、书画家、军事家、戏剧家徐渭在戏剧《雌木兰替父从军》中的说法，花木兰的祖先在西汉时，六郡良家子，世住河北魏郡。西汉时的河北魏郡，最大范围包括现在河北省南部邯郸市以南，以及河南省北部安阳市一带，其中心在邺城。南北朝时期，这个地区属于北魏。北魏后期，曾经将都城从洛阳迁到邺城，也就是说，花木兰少女时代居住的地区，距离北魏的都城邺城不是很远。
花木兰的父亲花弧是北魏时期军队的一个下级将领，做过千夫长。所谓千夫长，就是统帅一千个士兵。后来因年老无力，回家种田。所以，花木兰的父亲，相当于现在的退役军官。花木兰上面有一个大姐花木莲，下面有一个六七岁的小弟弟花雄，母亲姓袁，全家合计五口。
南北朝时期，北方的少数民族，主要是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌，不断南下，骚扰劫掠广大的汉族地区，历史上称为“五胡乱华”。有些强盛的少数民族，还在汉族地区建立了政权。花木兰所生活的北魏，就是鲜卑族建立的政权，它的统治范围，主要包括现在的河北、河南、山西，以及内蒙古东部地区。因为北魏是鲜卑族在汉族地区建立的政权，花木兰的父亲是北魏的下级军官，所以有的学者认为花木兰可能不是汉人，而是鲜卑人，或者说是胡人。
北魏时期，也是中国历史上战争频仍、南北混乱的时期。那时，北方的少数民族柔然经常南下侵扰，劫掠财物。北魏西北直接与柔然接壤，首当其冲，成为柔然的劫掠对象。在北朝的碑志、杂曲中，柔然往往被泛称为“匈奴”“鬼方”“凶奴”“猃狁”“北虏”“北狄”等。所以，现在的戏剧、电影等，通常把木兰代父从军抗敌的对象定义为人们所熟悉的匈奴。
因为战乱频仍，那时的军人家庭，甚至一般百姓子弟，为了保家防身，从少年时就习练武艺。花木兰出身军人家庭，受到父亲的影响，从小就喜欢骑马射箭，骑术精，武艺高。
史载“木兰者，古时一民间女子也。少习骑，长而益精”，即是指此。古代记载人的事迹，文字非常简略。但从这短短不足20个字的记载中，我们可以推断，少女时代的花木兰，飒爽英姿，威武不凡。
二 国难当头，挺身而出，女扮男装，代父从军
花木兰十七岁那年，北方的柔然又大规模侵扰中原。柔然为北方的游牧民族，以牧牛养马为生，“逐水草而居”。一个地方的青草被牛马吃光了，整个民族驱赶着牛马到另一个有水草的地方。他们长期以牛羊肉为主要食品，剽悍好斗，从小生活在马背上，精于骑射，来去如风。每次侵扰中原地区，都大肆劫掠，给中原地区带来大规模灾难。
这次柔然骑兵大规模南下，势如破竹，所向披靡，北魏军队节节败退。很快，柔然骑兵深入北魏腹地，甚至连都城洛阳都受到了威胁。
为了抵御柔然的进攻，北魏紧急征兵，规定每家必须出一名男子上前线。花木兰的父亲花弧是退役军官，有作战经验，名字在官府中登记造册。此次征兵，出于军事需要，急需像花木兰父亲这样经历过沙场的老将。所以，《木兰辞》中说“昨夜见军帖，可汗大点兵。军书十二卷，卷卷有爷名。”北魏那个时代，“爷”就是父亲的意思。
但是，木兰的父亲年纪大了，没办法上战场，家里的弟弟年纪又小，无法代父从军。这就是《木兰辞》中所说的“阿爷无大儿，木兰无长兄”。
怎么办呢？全家人束手无策，花木兰也非常着急。“唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，惟闻女叹息。”木兰在织布，织布的声音哐当哐当地响着。但是，好像织布的声音人们都听不到，只听到花木兰重重的叹息声。花木兰叹息什么呢？花木兰叹息的是父亲年事已高，但官府勒令出征，一家人愁得不知所措。
花木兰思来想去，决定代父出征。可是，花木兰是个女子，朝廷是禁止女子从军的。怎么办？花木兰决定女扮男装。家里人都为木兰担心，纷纷阻止她。据历史演义记载，对于家里人的劝阻，花木兰倔强地说：“妾深愧男子中难得有忠臣孝子，故妾不惜此躯，改装以应王命。”花木兰还说：“难道忠臣孝子，偏是带头巾的做得来，有志者事竟成，儿此去保管胜过那些脓包男子。”所谓“带头巾的”，就是男人。花木兰发誓，自己女扮男装，代父从军后，一定要从各方面胜过男子。
花木兰的坚定态度，感动了全家老少。大家同意花木兰女扮男装，代父出征，并开始紧张地为花木兰置办出征的行装。“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。”全家上下一派紧张、忙碌的情景。
一切准备停当，花木兰换上男装，身背弓箭，腰挎宝剑，手提长枪，跨上骏马，告别父老乡亲，踏上从军的征程。
三 万里赴戎机，关山度若飞。将军百战死，壮士十年归。
花木兰离开父母，离开家乡，披戈带甲，和军中的士兵一起，向着柔然入侵的方向疾驰，准备给入侵者坚决的打击。
旦辞爷娘去，暮宿黄河边。
不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。
旦辞黄河去，暮至黑山头。
不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。
女扮男装的花木兰和她的战友们，为了及早上前线杀敌，昼夜疾驰，耳听黄河水，夜宿黄河边。经过艰苦卓绝的行军，终于在一个昏黄的傍晚，抵达黑山头这个地方。
这里的黑山，就在今天的北京十三陵附近，属于燕山山脉。北魏时，这里是北魏和柔然的接合部。“不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。”花木兰和将士们挺进到这里，花木兰再也听不到父母呼唤自己的声音了，满耳听到的都是交战时的兵戈相撞之声。
万里赴戎机，关山度若飞。
朔气传金柝，寒光照铁衣。
将军百战死，壮士十年归。
花木兰和她的战友们，行军万里奔赴战场作战，翻越关隘和山岭就像飞过去那样迅速。北方的寒风中传来刁斗声，清冷的月光映照着战士们的铁甲战袍。将士们经过无数次出生入死的战斗，十年之后才得胜而归。
花木兰代父从军多少个年头？《木兰辞》中有两句涉及时间，一句是“将军百战死，壮士十年归”，一句是“同行十二年，不知木兰是女郎”。“将军百战死，壮士十年归”中的十年，当然是表示多年征战的虚数。有人依据“同行十二年，不知木兰是女郎”，断定花木兰代父从军十二年。其实，这里的“十二年”，为了诗句的对仗，也是个虚数。因为对于女扮男装的花木兰来说，在全是男儿身的军营中隐瞒女子身份，两三年尚可，长达十几年的时间几乎是不可能的。
但是，花木兰代父从军，不管是两三年还是十余年，她多次参加了北魏对柔然的战争，且表现突出，立下战功，这应该是确定的。
在那个时代，去边关打仗，对于很多男人来说都是艰苦的事情。花木兰既要隐瞒身份，又要与伙伴们一起杀敌，最后还立下战功，凯旋回家，确实称得上是女中豪杰了。
四 不慕虚荣，不恋富贵，告别军旅，解甲归田
激烈的战斗结束了，剽悍的敌人打退了，边境安宁了。经历了无数次生死战，目睹了无数将士血洒边疆。掩埋了战友的尸体，擦干身上的血迹，征战四方的将士凯旋了。
经过几年的四处转战，经过无数次战斗的洗礼，由于作战勇敢，屡立战功，女扮男装的花木兰成长为一名年轻的将军，凯旋，受到皇帝的亲自接见。
归来见天子，天子坐明堂。
策勋十二转，赏赐百千强。
可汗问所欲，木兰不用尚书郎，
愿驰千里足，送儿还故乡。
凯旋朝见天子，天子坐上殿堂论功行赏。记功授爵木兰是最高一等，得到的赏赐千百金以上。天子问木兰有什么要求，木兰不愿做尚书郎这样的高官，希望骑着千里马，借助它的脚力送她回故乡。
在南北朝时期，尚书郎是时刻陪伴在皇帝身边，帮助皇帝处理政务的朝廷大员，地位显要。皇帝能够封花木兰这么尊贵的高官，说明花木兰在几年的征战中，战功卓著，闻名朝野。
但是，花木兰有着不慕虚荣、不恋富贵的优秀品质，她一心保国卫家，战争结束，只要求返回家乡，回到父母家人身边，过普通人安稳祥和的生活。同时，她也有一个长期不为人所知的秘密，那就是，她是个女扮男装的将军。她不愿意自己的女儿身暴露。
天子见花木兰不愿在朝为官，也不勉强。于是，花木兰骑着快马，在军中伙伴的陪伴和护送下，向着自己的家乡疾驰。她知道，家乡的父老乡亲，一直担心着她，一直盼望着她平安归来。
经过几天的昼夜兼程，花木兰终于凯旋回乡了。
爷娘闻女来，出郭相扶将；
阿姊闻妹来，当户理红妆；
小弟闻姊来，磨刀霍霍向猪羊。
父母听说女儿回来了，互相搀扶着到村外迎接她；姐姐听说妹妹回来了，对着门户梳妆打扮起来；弟弟听说姐姐回来了，忙着磨刀杀猪宰羊。一家人就要团聚，大家是多么的高兴啊！
回到家，花木兰第一件事，就是恢复自己的女儿身。女子爱美的天性，使得她精心打扮起来。
开我东阁门，坐我西阁床。
脱我战时袍，著我旧时裳。
当窗理云鬓，对镜贴花黄。
打开我闺房东面的门，坐在我闺房西面的床上，脱去我打仗时穿的战袍，穿上我以前女孩子的裙子，当着窗子整理像乌云一样柔美的头发，对着镜子在额上贴好花黄。
恢复了女儿身，花木兰一身盛装，出了闺房，来到军中战友面前。
出门看火伴，火伴皆惊忙。
同行十二年，不知木兰是女郎。
出门去见一起征战数年的伙伴，伙伴们都很吃惊，都说我们同行十二年之久，竟然不知道木兰是女孩子。
雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离；
双兔傍地走，安能辨我是雄雌？
雄兔的脚时时跳跃，雌兔的两眼老是眯缝着，当它们挨着一起在地上跑的时候，又怎能分辨得出谁雄谁雌呢？
这是一句绝妙的比喻。通过这个比喻，说明巾帼英雄和热血男儿一起征战沙场的时候，那些巾帼女杰能够和热血男儿一样，勇敢杀敌，立下战功，体现了谁说女子不如男的平等思想。
五 自尽抗旨，追赠为孝烈将军
现在的戏剧和电影，花木兰最后都有个美好的结局：获得了皇帝的赏赐，找到了如意郎君，家族拥有了极高的荣誉。但是元代的《孝烈将军祠像辨正记》却记载说：花木兰立下大功归来，皇帝大喜，“授以尚书”。但花木兰“隆宠不赴，恳奏省视”，也就是不愿意当官，要回家省亲，看看自己的父母。也就是解甲归田，回归平静。花木兰回家之后，“释戎服，复闺装，举皆惊骇，咸谓自有生民以来，盖未见也。”
花木兰女扮男装，立下战功，凯旋归乡的事情，很快传遍四方。
消息传到朝廷，皇帝召花木兰入朝，“欲纳宫中”，花木兰拒绝。“势力加迫，遂自尽。所以追赠有孝烈之谥也”。花木兰拒绝给皇帝做妃子，但皇帝金口一开，圣旨难违，花木兰受到逼迫，不屈自尽，因此花木兰后来被追赠为“孝烈将军”。
从这个记载来看，为国为民、代父从军的花木兰，最后的结局是个悲剧。