商朝末年，渭水流域的周国强盛起来。周的祖先姓姬，历史很悠久，远祖在尧的时候担任农师，以后世代承袭这个职务．管理农业方面的事情。周的国王叫姬昌，就是有名的周文王。因为祖先做过农师，周文王也十分重视农业。他待人宽厚，爱民如子，所以老百姓都很拥护他。周文王特别敬重有才干的人，能人异士纷纷来投奔他，因此他手下拥有许多文臣武将。
殷纣王看到周的势力越来越强，十分害怕，就找个理由把周文王囚禁在茭里。周文王的臣子搜罗了美女和珍宝献给纣王，并买通商朝的大臣，请他在纣王面前求情。纣王得了礼物很高兴，又见有人求情，就把文王放了。
周文王获得自由以后，决心寻找机会推翻商朝，报仇雪耻。他知道自己手下虽然人才济济，可是还缺少一个能够纵览全局的人，帮他筹划灭商大计。因此，文王便经常留心寻访这样的大贤人。
一次，周文王外出打猎，在渭水边上遇见了一位钓鱼的老人。老人须发皆白，看去有七八十岁了。奇怪的是，老人钓鱼的鱼钩离水面有三尺高，并且是直的，不是弯的，上面也没有钓饵。文王看了很纳闷，就过去和老人攀谈起来。
这老人姓姜名尚，又名子牙，是炎帝的后代。他见殷纣无道，天下将乱，便到渭水边上直钩钓鱼，其实是在等待明主。
周文王在和姜尚的谈话中，发现姜尚是一个眼光远大、学问渊博的人。他上通天文，下知地理，在政治、军事各方面都很有研究，而且他认为商朝的天下不会很长久了，应当由贤明的领袖出来推翻它，建立一个新的朝廷，让老百姓过上舒服的日子。
姜尚的话句句都说到了文王心里。他知道，这眼前的姜尚，就是自己要寻访的大贤人，于是，文王恳请姜尚同自己回国，辅助自己一同建功立业。
姜尚到了文王那里，被封为国相，总管全国的政治和军事。因为周文王的祖父在世的时候，就已经盼望得到姜尚这样的大贤人了，所以人们尊称姜尚为“太公望”。在民间故事中，姜尚又被叫做姜太公。
姜太公果然是栋梁之才，他做了周文王的国相后，对内发展生产，使人民安居乐业；对外征服各部族，削弱商朝的力量。周文王在姜尚的辅佐下．疆土大大扩张，逼近了殷纣王的都城朝歌，控制了当时天下的三分之二，为灭商奠定了可靠的基础。