夏启废除了禅让制度，开创了父死子继的世袭制度。他当上国王后，四处巡游，恣意玩乐。腐败的生活使启缩短了寿命，他做了九年国王后就死去了。启的长子太康继承了王位。
太康对治国一窍不通，丢开国家大事不管，整日外出狩猎，国势日衰。
黄河下游有个东夷族部落，首领是个勇猛善战的神箭。手，名字叫后羿。他看到太康荒政，认为这是一个夺取夏王权力的机会。一年秋天，太康带着弟弟仲康及一帮大臣，离开王都，又到山林中打猎去了。后羿乘机率兵夺取了夏朝的首都安邑。太康后悔不迭，但身边兵马无几，不能与之抗衡，只好在外流亡。没过几年，太康便在忧郁中死去了。
几十年后，仲康的孙子少康夺回了天下。夏朝从太康到少康，中间约有一百年的时间，国家一直处于混战状态。少康执政后，国力才逐渐恢复，因此历史上称之为“少康复国”或“少康中兴”。
少康在位二十一年，他的儿子杼继位为王，将都城迁到老丘。杼在位时，夏朝比较强盛，杼以后的王则一代不如一代。到夏禹的第十四代子孙夏桀继位时，朝政尤其腐败。
正当夏朝势力日渐衰落的时候，黄河下游的商国逐渐强大起来。商国是夏朝的属国，国王叫汤。商汤看到夏桀荒淫无度，凶狠残暴，遭到百姓的反对，就暗下决心要推翻夏朝。商汤决定首先把众诸侯国争取过来，然后进军夏国。当时，商国农畜牧业都很发达，国库中储藏着不少粮食。逢到哪个邻国有天灾，商汤就主动救济。因此，商国和相邻国家的关系都很好。
有一次，商汤和几个大臣到城外去玩。他们看到一个老人正在林中布设捕鸟的网。老人在四面布完网后，拜了几拜，嘴里祷告说：“从空中落下来的，从四面八方飞过来的，但愿都能落入我的网里。”商汤忙走上前去说：“不行啊！把天下的鸟都网尽，不是太残忍了吗？除了夏桀，谁肯这么干呢？”说完，他把朝南、北、西方向的网收起，只留下朝东一个方向的。然后，商汤学着老人的样子，也拜了几拜，祷告道：“林中的鸟啊，你们自由地飞翔吧，可千万不要朝东，钻到我的网里。”商汤的这一举动很快就流传开了，人们都说商汤好，认为他对天上的飞鸟尚且如此仁慈，对国民百姓也必定更加仁爱。成语“网开一面”由此而来，比喻要给犯错误的人一条改邪归正的出路。
汤笼络百姓，邦交邻国，准备攻夏的事传到了夏桀的耳朵里，夏桀就设计把汤骗到了夏国，软禁起来。商国的右相伊尹见此情况，就派人给夏桀送去了很多珍宝和美女。夏桀见了这些礼品，原先的怒气早消了大半，不久就把商汤放了。
商汤死里逃生，对夏桀更加憎恨了。另外，他在夏国被囚禁了一个时期，对夏王朝的腐败看得更透了。这样，他不仅更坚定了推翻夏桀、取而代之的信心，而且加快了灭夏的步伐。商汤一方面劝说那些受夏朝控制的小国反叛夏朝，归顺商国；另一方面积极备战，加紧笼络老百姓，表明自己是个贤明的国君，好让老百姓听从他的指挥。
商汤做好以上工作后，就成立了讨伐夏桀的联军，浩浩荡荡地向夏国进发了。夏桀急忙连夜调集军队，设下几道防线，保卫都城。但商军兵强马壮，士气旺盛，而夏国的军队久不上战场，平日又没有进行严格的训练，军纪涣散，所以，两军刚一相遇，夏军的防线就被突破。夏国的兵士有的被杀，有的投降。夏桀在南巢被俘获。
夏朝自夏禹建国，传了十八个国王，延续了四百多年。亡国之君夏桀被软禁在南巢，郁郁寡欢，不久死去。大约在公元前十六世纪，即距今三千七百多年以前，商汤正式建立了我国历史上第二个奴隶制国家一一商朝。