尧在位的时候，黄河流域发生过多次特大的洪水。洪水冲垮了房屋，淹没了田地，还淹死了许多人。为了解除群众的疾苦，尧帝命令一个叫鲧的部落首领率众治水。鲧不懂得疏通河道的重要性，采取的是筑坝挡水的办法，结果治水九年，弄得劳民伤财，一事无成。尧派舜去检查鲧的治水工作。舜看到鲧对洪水毫无办法，就把他罢免了，命令鲧的儿子禹继续治理洪水。
禹接受了治水的任务．感到要疏导洪水．首先必须对地形地势有所了解，从而寻找河源和可以泄导洪水的地方。于是，禹带着一批忠诚的助手，跋山涉水，顶风冒雨，去勘察地势，以便探明河道，引水下流。禹结婚后只在家待了四天，便忙着治水去了。后来妻子生了一个儿子，取名叫启。这是禹留下的名字。启，就是启行，是纪念他们婚后几天，禹为了平治洪水登程上路的意思。
禹在治水十三年中，曾经三次路过自己的家门口，都没有进去看一看。第一次，禹带人修渠路过自己的家门，儿子刚刚呱呱坠地，他多么想进去看看妻子和刚出生不久的孩子啊！可又一想，前边还有许多事等着他去办，就转过身，头也不回地离开了。禹第二次经过家门口的时候，抱在妻子怀里的儿子已经能够叫爸爸了，妻子看到他疲惫的模样，心疼地让他回家休息一下，禹对妻子说：“不行啊，洪水还没有治完，被围困在高地、山顶的人们．生命还在受着威胁，救人要紧啊！”说完，禹接过孩子亲了亲，又安慰了妻子几句话，便又大步向前走去了。禹第三次经过家门口的时候，已经十多岁的儿子跑过来叫爸爸，使劲把他往家里拉。禹爱怜地摸摸儿子的头，叫儿子告诉妈妈，治水的工作很忙，没有空回家，又匆忙地离开了。禹三过家门而不入的事传遍了各地，人们听了，非常受感动，治水的信心更足了。经过十三年的艰苦劳动，人们终于把洪渊填平了，河道疏通了，洪水由高处流入低处，从湖里流到河里，然后流入大海，一块块平原露出水面。人们又重新搬回了陆地，修房盖屋，垦荒种地，养牛牧羊，过上了幸福的生活。
舜年老以后，也像尧一样，公开推举部落联盟首领。禹因为治水有功，被推举为舜的继承人。
大禹死后，夏部落的贵族便拥戴禹的儿子启作为首领。启建立了中国历史上第一个奴隶制国家一一夏朝，因此历史上称禹为夏禹或大禹。