历史传说中常常讲到“三皇五帝”，其中“三皇”指的是伏羲氏、神农氏和轩辕氏，五帝是指少昊、颛顼、帝喾、唐尧和虞舜。
传说尧是陶唐氏部落的首领，后来又做了部落联盟的领袖。尧严于律己，关心人民。他生活非常俭朴，住在用茅草盖的房子里，吃的是粗伙食，喝的是野菜汤；冬天穿着鹿皮做的袄，夏天穿着麻布衣裳，用的器皿都是泥碗土钵。
尧对老百姓非常仁爱。如果听说有一个人挨饿受冻，他就会说：“这是我的过错呀！这是我无能呀！”如果有一个人犯了罪，受到处罚，尧就说：“这是我没有将民众教化好啊！”尧做国君七十年，先是遇到好几年大旱，天上同时出现了十个太阳，草木都干枯了，尧便命神箭手羿射下了九个太阳，消除了旱灾。后来又遇到了特大的洪水，大地一片汪洋，尧就命禹去治水，禹用了十三年的时间，终于把洪水治服了。那时的人民虽然也过了些苦日子，受了一些煎熬，可是对尧始终衷心爱戴，没有一点怨言。
后来，尧年纪老了，想找一个继承人，他召集四方部落首领来商议．到会的人一致推荐舜。尧便让众人将舜的事迹详细说给自己听。
舜的父亲名叫管史，是个瞎子。舜的母亲很早就去世了，后来管史又娶了个妻子，又生了一个儿子和一个女儿。管史只宠爱后妻和后妻为他生的子女，常常对舜非打即骂。后母心肠狠毒，总想找机会杀死舜。舜在家中实在待不下去了，只好搬到山脚下，开垦荒地，一个人过起了日子。
尽管如此，舜却非常孝敬父母，爱护弟妹。每遇荒年，舜总是暗中拿些粮食去接济父母。他的崇高德行感化了周围的人，大家都愿意跟他住在一块儿。过了一年，他住的地方便成了村庄；到了第三年，那里就成了一个小镇。
尧了解到这些，认为舜既孝顺又有才干，可以做自己的继承人。于是尧就把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜做妻子，把自己的帝位禅让给了他。舜做了国君以后，心里时刻关心百姓的疾苦，将国家治理得非常好。
舜晚年出巡，病死在苍梧之野，葬在九嶷山南面。噩耗传来，人们都像死了爹娘一样失声痛哭。娥皇和女英更是悲痛欲绝，天天望着苍梧哭泣，滴滴泪水洒在竹子上，凝成了斑斑点点的泪痕，后人便称这竹为“斑竹”。