从汉和帝刘肇的时候起，全国各地接连不断地闹水灾、旱灾和蝗灾。农民们只好离开家乡，四处逃亡，他们风餐露宿，饿死冻死的很多。农民们被逼得走投无路，终于打出了造反的旗号，开始聚众起义。汉安帝时，小规模的农民起义已时有发生：到汉灵帝时，终于爆发了一次波澜壮阔的黄巾大起义。
黄巾大起义是张角领导的。张角是巨鹿人，太平道的首领。太平道宣传“黄天太平”思想，认为只有到了太平的时代，人们才能不愁吃穿，过无忧无虑的日子。张角本人懂点医道，常常免费给农民治病，病治好了，他就劝人家参加太平道。穷苦农民为了摆脱眼前的困苦生活，把张角看成是自己的救星，都纷纷信奉太平道。张角的信徒越来越多，很快就发展到几十万人。
张角派弟子去把信徒们组织起来，编为三十六方，大方一万多人，小方六七千人，每一方都指派一名首领去领导，叫做渠帅。三十六个渠帅都听张角统一指挥。张角还制定了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”的十六字起义口号。“苍天”是指东汉，“黄天”是指起义军要创造的天下，甲子是年号，就是公元184年。他们预定在这年三月五日发动起义。
各地的太平道信徒早已组织起来，有了充分的准备。接到张角的命令以后，三十六方立即同时发动起义。起义军用黄巾裹头，作为“黄天”的标志，因此被称为黄巾军。张角自称天公将军，他的两个弟弟张宝和张梁称为地公将军和人公将军。他们三个人共同指挥起义军的战斗。
起义军攻打郡县，火烧官府，没收财物，开仓放粮。十几天工夫，封建统治的秩序就被打乱了。
东汉朝廷十分惊慌，派重兵守住洛阳和附近的关口．又派皇甫嵩为左中郎将，朱隽为右中郎将，率领四万多名精兵来镇压黄巾起义军。就在战局十分紧张的时候，黄巾军领袖张角得病死了。张梁因为料理哥哥的后事，放松了警惕。皇甫嵩乘机向黄巾军反扑。他命令官军连夜准备，天刚蒙蒙亮就发动进攻，攻破了黄巾军的大营。张梁率领部下奋勇抵抗，终因寡不敌众，和三万多名黄巾军士兵壮烈牺牲。张宝势孤力单，后在曲阳战死。
黄巾军的主力被东汉政府镇压下去了，但是各地黄巾军仍然在战斗，沉重地打击了东汉朝廷的统治。