楚汉相争之时，刘邦曾趁项羽后方空虚，偷袭其老巢彭城，结果惨遭大败。刘邦落荒在一个小村落中，得到戚老汉的款待。老汉见刘邦一脸贵相，便将女儿许配给他。该女嫁与刘邦后生有一子，取名如意。
汉朝建立以后，刘邦将戚女封为夫人，将如意封为赵王。刘邦对太子刘楹的柔弱性格不甚满意，觉得刘如意较为聪颖，许多性格较像自己，又因为宠爱戚夫人之故，便考虑废掉太子。吕后看出刘邦这个意思，为此找来张良，请他想办法保住刘楹的太子地位。张良建议由吕后的哥哥吕释之出面，请“商山四皓”辅佐太子。
这“商山四皓”原是隐居于商山的四位隐士，以贤德之名享誉天下。吕释之以张良的名义请他们出山，太子刘楹盛情礼遇，“商山四皓”便在太子府居住下来。
刘邦亲征英布回来，戚夫人和他说起太子废立一事，刘邦正要下决心时，张良特意出面说情，太子太傅叔孙通甚至要以死相谏。
正在刘邦左右为难时，“商山四皓”出面了。刘邦感到太子刘楹羽翼已丰，无法挽回，从此不再提起此事。刘楹的太子地位也就保住了。
公元前195年，汉高祖刘邦病逝。太子刘楹即位，就是汉惠帝。汉惠帝刚满十七岁，生性软弱善良，身体又不太好，吕后就掌握了朝中的大权。
吕后对戚夫人衔恨已久，这时便肆意报复。她让人剃光了戚夫人的头发，用铁链锁住她的双脚，让她穿着破烂的衣服，住在一间潮湿阴暗的破屋子里。又命她一天到晚舂米，舂不到一定数量的米，就不给饭吃。接着，吕后又把赵王如意从封地召回京城来，准备杀害他。汉惠帝听说母亲把如意召来，就知道她想要对如意下毒手，便赶紧派人把如意接到皇宫里，吃饭睡觉都跟他待在一起。吕后气得咬牙切齿。
这一天，汉惠帝清早起来出去打猎，如意由于睡懒觉，没起来跟着去。吕后终于找到了可乘之机，就把如意给害死了。汉惠帝打猎回来，抱着弟弟的尸体大哭了一场，将他葬了。如意死后，吕后又让人砍掉戚夫人的手脚，挖掉她的眼睛，弄聋她的耳朵，又给她灌了哑药，把她叫做“人彘”，关在厕所里面。过了几天，吕后叫汉惠帝来看“人彘’，惠帝认出这个没了手脚、又瞎又聋又哑的“人彘”就是戚夫人，他悲伤得大哭了一场，病了一年多。他在病中对吕后说：“把人折磨成这个样子，这哪里是人的行为？我作为您的儿子，没有脸再治理这个国家了。”从此，他不再管理国家大事，在他即位的第七年八月抑郁而死。
汉惠帝的张皇后一直没有生儿子，吕后立一个美人所生的婴儿为帝，并杀死了那个美人。历史上称这个皇帝为少帝。吕后夺了朝中大权以后，违背了高祖刘邦订的白马之盟，将吕氏子弟封为王侯，吕氏一门权倾天下。吕后恐怕刘吕两姓互相争斗，就想出了一条亲上加亲的政策，让刘吕两姓结亲，结果与吕氏通婚的刘姓王不久便惨遭杀害。
少帝渐渐地长大了，也懂了一点儿人情世故。他听说张皇后不是他的母亲，自己的亲生母亲已经被吕后害死了，就愤愤不平地说：“太后怎么杀了我的母亲？我现在还小，将来长大了，一定要替我母亲报仇！”这话很快就传到吕后的耳朵里，吕后就偷偷杀死少帝，另立宗室子刘弘为帝，也称少帝。朝中大权依然由吕后执掌。
吕后执政八年后因病去逝，老臣周勃、陈平等人合力消灭了诸吕，立高祖后代中品格最好的刘桓为帝，即汉文帝。