项羽在巨鹿击败了秦军的主力，强大的秦王朝已经无力抵挡农民起义军的进攻了。不久，刘邦的队伍攻进咸阳，推翻了秦朝的统治。项羽听说刘邦已经进了咸阳，十分震怒。他觉得自己功劳比刘邦大，本领比刘邦强，本应该先进咸阳，当关中王。他赶快率领大队人马直奔函谷关而来，很快就打到了新丰鸿门，离刘邦所在的霸上只有四十里路了。
当时项羽的军队有四十万人，刘邦只有十万人，项羽想要消灭刘邦是很容易的事。刘邦手下有个谋士叫张良，他的朋友项伯是项羽的叔父。张良就预先疏通了项伯的关系，借以稳住项羽。为了结交项伯，刘邦还把自己的女儿许配给项伯的儿子，两人结成儿女亲家。项伯答应了刘邦的请托，刘邦便决定到项羽大营里去谢罪。
项羽在鸿门设宴，刘邦明知凶险，还是带着张良、樊哙前往赴会。刘邦语气诚恳，态度谦卑，不断认错。项羽是个直性人，看刘邦这样谦虚，心头的怒火很快就烟消云散了。
亚父范增一再给项羽丢眼色，并已三次举起身上佩带的玉殃作暗示，请项羽赶快下决心杀掉刘邦。项羽默不作声，既不表示同意，也不表示反对。范增急了，暗暗吩咐项羽的堂兄弟项庄以敬酒为由，舞剑助兴，趁机杀了刘邦。项庄依计而行。项伯看到项庄不怀好意，生怕他的亲家刘邦吃亏，也拔出宝剑与项庄对舞。项庄的剑逼向刘邦的时候，项伯就用自己的身体掩护刘邦，使项庄下不了手。项庄看到没法再下手，只好收起宝剑，站在项羽身边。
刘邦见形势稍缓，便假装要上厕所离席，抄小路溜回霸上，只留下张良向项羽告辞。
鸿门宴后，项羽、刘邦的关系得到缓和，项羽进入成阳，自称西楚霸王，封刘邦为汉王。刘邦拜韩信为大将，训练人马，伺机与项羽争夺天下。公元前202年，韩信设下十面埋伏，将项羽围困在垓下。项羽只得乘夜带领八百骑兵突围，汉军派五千骑兵紧紧追赶。项羽逃到乌江，身受十几处创伤，随从只剩下二十六人。项羽自觉无颜见江东父老，便自刎而亡。
汉王刘邦取得了楚汉相争的最后胜利，建立了比秦朝更强大的汉朝。公元前202年，汉王刘邦正式称帝，即汉高祖。