公元前279年，秦昭襄王派使者约赵惠文王在渑池相会，赵王怕像当年的楚怀王一样被软禁，表示不敢去，廉颇和蔺相如都认为如果不去，既被动，又会被秦王看不起。因此，赵惠文王决定前往。他准备让蔺相如跟从，让廉颇在国内辅佐太子。平原君赵胜说：“应当带上五千精兵作为随从，再把大队人马驻扎在三十里外，作为接应。”赵王就命大将李牧带上五千精兵跟随，叫平原君带上几十万大军随后接应。
渑池之会上，赵王与秦王一边喝酒，一边谈论天下大事，似乎很投机。酒酣耳热之际，秦王借酒遮脸，请赵王为自己鼓瑟。赵王没法推辞，只得忍气吞声地弹了一下瑟。秦王立刻让史官记道：“某年某月某日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。”
蔺相如见秦王有意侮辱国君，立即端着一个瓦盆，走到秦王面前说：‘我听说大王善于击缶，请为我们赵王击一次缶。”秦王立刻震怒，不去理会他。蔺相如大声说：“大王的军队虽多，在这里却派不上用场，我可以立刻让大王血溅五步。”秦王只好击了一下缶。蔺相如立命赵国史官记道：“某年某月某日，秦王为赵王击缶。”
秦国大臣挑衅说：“请赵王割十五座城为秦王祝寿。”蔺相如也针锋相对地说：“请秦王割咸阳城为赵王祝寿。”
宴会上，双方展开了激烈的外交斗争，虽然秦国时时发起进攻，但蔺相如机智灵巧，毫不退让，秦国没有占到丝毫便宜；同时，秦国得到密报，赵国已在边境上集结了大军，各方面都做好了准备，就未敢轻举妄动。
蔺相如在渑池会上保全了赵国的尊严，赵王拜他为上卿，职位比廉颇还高。
大将军廉颇很不满意，到处对人说：“我身为赵将，有攻城掠地之大功，蔺相如只凭口舌之利，而位居我上，日后如果碰见了他，我必要当面侮辱他。”
蔺相如闻言十分忍让，驾车出门时，如果远远看见廉颇的车，就绕道而行。时间一久，蔺相如的门客从人都觉得太窝囊，忍受不了。他们对蔺相如说：“我们背井离乡，不远千里投奔您，是因为仰慕您的为人。如今，您这样懦弱胆小，连我们都感到羞耻，还不如让我们回家算了。”
蔺相如笑问众人说：“各位看廉将军与秦王比起来，哪个更厉害？”众人都奇怪地说：“当然是秦王厉害！”蔺相如又说：“秦王那么强大，各国诸侯都畏之如虎，我却敢在朝廷上当众责骂他，又怎么会惧怕廉将军呢？只是我考虑到，秦国之所以不敢来侵犯我们赵国，其原因就在于我们赵人同心协力；如果我们两人不和，就会给秦国造成可乘之机。我所以这样做，都是以国家的安危为重啊！”
人们把这些话学给廉颇听。廉颇幡然醒悟，既感动又惭愧。为了表示自己的诚意，廉颇按照古人最隆重的仪式，光着脊梁，背着荆杖，跪在蔺相如门前请罪，蔺相如也很感动，亲自扶他起来。从此，两人更加相互理解尊重，结成了生死之交。