赵国有块宝玉，人称和氏璧。公元前283年，秦昭王得知此事，便说愿以十五座城池来交换。赵王感到很为难，与群臣商议良久，一筹莫展，便决定遣使斡旋，但又没有合适的人选。就在这时，宦官头目缪贤说：“我家有个叫蔺相如的门客，智勇双全，可以让他一试。”果然，相见之下，赵王觉得蔺相如口才超群，虑事周密，就派他带璧去了秦国。
秦王在宫里接见了蔺相如。蔺相如恭敬地双手把璧献上去。秦王高兴地接过观赏，然后传给妃子、宫女观看。大家都赞不绝口，高声向秦王欢呼道贺。
蔺相如站在堂下，许久无人理睬，秦王也不提交割十五座城池的事。蔺相如知道秦王故意欺诈，就说：“璧上有点小毛病，不经指示，很难看出来，请让我指点给大家看。”秦王信以为真，就把璧递给了蔺相如。蔺相如接过玉璧，立刻跑到大殿中的柱子跟前，怒发冲冠地对秦王说：“大王想得到这块玉璧，差人去向赵王索要，赵王沐浴斋戒了五天，才让我将玉璧送到秦国，这是多么恭敬的礼节啊！但大王却态度随便，傲慢无礼，这是对赵国的侮辱。现在请按诺言以城换璧，您如果一定要强迫我，我就让我的头颅和玉璧一起撞碎在这柱子上。”说完，蔺相如高举玉璧，眼睛斜看着柱子，随时准备砸碎。
秦王唯恐他砸毁了玉璧，连忙赔礼道歉，并让人拿来地图，指着换璧城池给他看。蔺相如知道秦王并非认真，也就来个缓兵之计。他对秦王说：“秦王既然喜爱和氏璧，赵国不敢不奉献。只是赵王送璧前曾沐浴斋戒五日，表示恭敬，大王也该沐浴斋戒五日，才可接受和氏璧。”秦王只好答应。
蔺相如回到官舍，让人穿着麻衣布衫，化装成老百姓，偷偷地揣着和氏璧从小道逃回了赵国。
五天过后，秦王在朝廷上举行了隆重的仪式，准备接收和氏璧。蔺相如从容地走上前对秦王说：“秦国自穆公以来，已历二十几位国君，可从没听说哪位国君讲过信义。我担心受了您的欺骗，已派人把宝玉送回赵国了。赵是弱国，秦是强国，如果秦王是真心诚意地用十五座城池来换赵国的和氏璧，赵国绝没有不答应的理由，只要派一个使臣去，赵国马上就会送和氏璧来。现在就算我欺骗了大：王，请治我的罪吧。”秦王和大臣们十分恼怒，可又无可辩驳，只得以礼相送。
蔺相如完璧归赵，立了大功，赵王任命他为上大夫。秦王本无以城换璧的诚意，便再也没有提过此事。