屈原是我国历史上一位伟大的爱国诗人，也是战国时代一位杰出的政治家和思想家。他姓屈名平，字原，出身贵族，同楚王是本家。屈原从小受到较好的文化教育，二十多岁的时候，就有丰富的知识，善于作诗写文章，口才也好，年纪轻轻就当了楚国的左徒，经常同楚怀王一起研究政事，拟定法令，接待各国的使臣，深得怀王信任。
屈原生活的年代，正是战国中后期，各国之间的兼并战争越来越激烈。面对这种形势，屈原主张在国内积极改革政治，削弱奴隶主贵族的特权，减轻人民的负担，举贤任能，变法图强；对外联合齐、魏、赵等国共同抗秦。这些主张受到人民的拥护，却遭到那些朽腐贵族阶级的坚决反对。他们嫉妒屈原的才能，明里暗里和屈原作对。楚怀王昏耳贵不明，渐渐疏远屈原。屈原忠心不改，一有机会仍旧去劝谏楚怀王。楚怀王不但不听忠告，反而将他改任三闾大夫，使屈原无权问政。
公元前307年，秦昭王即位，他怕楚国再同齐国结盟，难以对付，就把女儿嫁给楚怀王做儿媳妇，以示友好。楚怀王大喜，就同秦国结盟了。公元前304年，齐、韩、魏三国联合进攻楚国，大破楚军。楚怀王派太子横到秦国做人质，请秦国援救。秦国一出兵，三国也就退兵了。
太子横同一个秦国的官员发生了冲突，一气之下把那个人杀了，然后跑回了楚国。秦国以此为借口，大举攻楚，楚军大败。秦王写信给楚怀王，约他在秦国的武关相会，举行和谈。楚怀王听信了靳尚等人的话，如约前往，结果被秦王软禁，后来竞死在秦国。
楚国立太子横为国君，就是楚顷襄王。屈原把希望寄托在新国君身上，接连写了几封奏章，劝顷襄王斥退奸臣，革新内政，抓紧练兵，以图报仇雪耻。靳尚等人大怒，唆使顷襄王撤掉屈原的官职，把他放逐到长江以南。
屈原在流放中仍旧时刻关心着楚国的命运。屈原看到老百姓缺吃少穿，生活非常悲惨，对他们深表同情。群众也很爱戴他。他同人民群众同欢乐，共患难，思想感情发生了深刻变化，写出了更多更好的诗歌。《九歌》、《九章》等光辉诗篇，大部分都是他这一时期的作品。
公元前278年，秦国派大将白起带兵攻打楚国，占领了楚国郢都，毁坏了楚国先王的陵墓。屈原听到这个消息，知道楚国快要灭亡了，于是就在这一年的五月初五日，抱了块大石头，投进汨罗江中自杀了。这年他六十二岁。
当地的老百姓听到这个噩耗，都很悲痛，争先恐后地来打捞屈原的尸体。也不知来了多少船，打捞了多长时间，结果都一无所获。有人用苇叶包了糯米饭，投进江中，祭祀屈原，这种食物就是粽子。这种悼念活动一年年流传下来，渐渐成为一种风俗。人们把每年的农历五月初五称为端午节。