孟尝君名田文．是齐国的贵族。他与信陵君、平原君和春申君合称四公子。四人皆有养士之好，尤以孟尝君的声名为最。
公元前302年，齐人冯谖贫苦无以自存，便穿着旧衣草鞋，去投靠孟尝君。孟尝君并未看重这一穷士，把他草草安置在下等客舍。
十天后，孟尝君问客舍主管：“冯谖来后有何表现？”
主管回答：“冯先生常常弹剑作歌：‘长铗何所归？有饭而无鱼！”’孟尝君见冯谖以长剑自喻，认为他或许身手不凡，便把他安置在中等客舍，使他每食必有鱼肉。
五日后，孟尝君又打听冯谖的情况，回报说：“冯先生常弹铗作歌：‘长铗何所归？出入而无车！”’孟尝君就把他迁入高等客舍，使之出入乘车。
数日后，孟尝君得到禀报，冯谖弹铗作歌：“长铗何所归？无处可为家！”’
孟尝君就命人给冯谖的母亲送去钱物，此后冯谖再不作歌了。然而他在孟尝君处一住几年，不曾出过一言之力。
公元前301年，孟尝君被任命为齐相，受封于薛，食邑万户，人称薛公。因冯谖一向无事可做，孟尝君便命他去薛邑收租债。冯谖问：“收钱回来，准备买些什么？”孟尝君说：“你看家里缺少什么，便可随意置办。”
冯谖到了薛邑，召集所有的债务人，请各人取出券书，一一合验。凡是能够付息者，或立刻收取，或限期缴纳；凡不能付息者，随即焚毁债券。众人感激涕零，拜谢孟尝君的恩德。孟尝君得知后十分恼怒，对冯谖痛加斥责。冯谖却振振有词：“临行前我曾请示主君，您吩咐我购买家中所缺，我看主君家中应有尽有，唯独缺乏仁义，所以就为您买了个仁义的美名。”孟尝君沉思不语。
孟尝君为相多年，专擅齐国之政，难免名高其主，招致齐王疑忌，最终失宠于齐王，被免去相位。
孟尝君只得辗转回到封邑薛。冯谖先前曾代孟尝君焚券弃息，取得薛地百姓的竭诚拥戴。至此，孟尝君才倍加钦佩冯谖的远见，感激之情溢于言表。冯谖却说：“狡兔有三窟，仅能幸免于死。如今主君只有一窟，还不可高枕无忧，尚需再营两窟。”孟尝君喜不自胜，一切听从他的安排。冯谖便去游说秦昭王。
秦王为了成就霸业，立即派遣十乘车辆，载着百镒黄金，迎请孟尝君为相。
冯谖见秦王中计，便借口前去通报孟尝君，抢先赶回齐国，对齐王设置诱局。齐王闻讯大惊，赶忙又拜田文为相，增加封邑一千户，并答应把先王宗庙建在薛邑。秦使到来，以为已错失机会，只好打道回府。至此，冯谖对孟尝君说：“三窟已经营就，主君可以高枕无忧了！”