战国七雄中，秦国一度在政治、经济、文化各方面都落后于其他各国。公元前361年，秦孝公即位，决心奋发图强，改变国家的落后面貌。为此，秦孝公首先下令广招贤才。
卫国有一个没落贵族，姓公孙，名鞅，所以大家管他叫卫鞅。他看卫国弱小，不足以施展才华，就跑到魏国，结果也没受重用。这时，卫鞅忽然听到秦孝公招聘人才，便决心离开魏国到秦国去。
卫鞅托人介绍，见到了孝公，把富国强兵的道理和办法给孝公讲了一遍，孝公听得津津有味，两个人谈得十分投机。最后，孝公决定变法，推行卫鞅提出的新法令，并封卫鞅为左庶长。
卫鞅很快就把变法方案制定出来了。孝公完全同意。卫鞅怕新法令没有威信，老百姓不认同，推行不开，就想了个办法。他叫人在都城的南门竖了一根三丈来长的木头，下令说：“谁能把这根木头扛到北门去，赏他十金。”不多会儿，南门口就围满了人。大伙儿议论纷纷，就是没人去扛。卫鞅看没人扛，又把奖赏提高到五十金。这么一来，人们更疑惑了，都猜不透左庶长大人葫芦里到底卖的什么药。突然有一个粗壮汉子分开人群，跨上前去说：“我来试试。”说完，他扛起木头就走。许多看热闹的人好奇地跟着，一直跟到北门。卫鞅果然把准备好的五十金奖给了他。这事儿很快就传开了，大家都说：“左庶长说到做到，他的命令可不是随便说说的啊！”
公元前356年，卫鞅的新法令公布了。主要内容有加强社会治安，鼓励发展生产和褒奖杀敌立功。新的法令刚刚开始推行，就遇到很大阻力，甚至太子也出来反对。卫鞅去找秦孝公，向他说明了太子反对新法的情况，并说：“太子当然不能治罪，但是新法令如果可以随便违犯，今后就更不能推行了。”孝公问：“那怎么办呢？”卫鞅说：“太子犯法，都是他的老师唆使的，应该惩治他们。”孝公表示同意。大伙看到孝公和卫鞅这样坚决，都不敢反对新法令了。
几年以后，秦国变得强盛起来。孝公看卫鞅制定的新法令成效显著，就提升他为大良造，并且派他带兵去攻打魏国。魏国只得向秦国求和。卫鞅凯旋而归。
新法令实行了十年以后，秦国变成了当时最富强的国家。周天王派人给孝公送来礼物，封他为一方诸侯的领袖。中原各国都纷纷前来祝贺，对其刮目相看。
秦孝公十分欢喜，把商、于一带十五座城镇封给了卫鞅，表示嘉奖。从此以后，人们就把卫鞅称做商鞅了。
过了几年，秦孝公病死，太子即位，即秦惠文王。惠文王与商鞅政见不合，那些过去反对商鞅的人就借机串通一气，捏造罪名，硬说商鞅阴谋造反。惠文王就将商鞅处以死刑。商鞅虽然死了，可是，他推行的新法令已经在秦国扎下了根，再也无法改了。这为后来秦国统一中原打下了坚实的基础。