齐威王刚当国君的时候，只知道喝酒、听音乐，对朝廷中大事一概不闻不问。大臣们很着急，纷纷劝谏，齐威王根本不听。齐国一天天衰落下去。
有一个叫邹忌的琴师，听说威王爱听音乐，特赶来助兴。威王非常高兴，马上叫他进来。邹忌向威王施礼拜见，然后调好琴，把手放在弦上，却一动也不动。齐威王催促他快弹琴，邹忌说：“光会弹琴，算不得什么本领，还需精通琴理。”齐威王说：“你既然精通，就说给我听听吧。”邹忌说：“琴是高雅的乐器，不只琴声悦耳，还能陶冶人的情操。琴弦的粗细，手指的配合，弹拨的缓急，都很重要。这和治理国家一样，上要积极引导，下要积极配合，上下一致，国家才会昌盛。”
齐威王深感邹忌言之有理，便又催他弹琴。邹忌慢吞吞地说：“我是琴师，弹琴是我的本行，一时没弹，您就急成这个样子。大王您是治理国家的，国家在您手中就好像琴在我手中一样。您抚着齐国这张大琴，九年来没有弹奏一曲，难道人们就不着急啊！”齐威王恍然大悟，不久便任命邹忌为相，并采取了一系列治国安邦的措施，齐国逐渐强盛起来。
人们开始纷纷歌功颂德，齐威王听得有点飘飘然了，对于不同意见就有些听不进去了。邹忌决定再次劝谏。
有一天，邹忌对齐威王说：“大王，我有件事，想了很久也没想通，特向您求教。”齐威王笑着说：“你还有什么事情想不通的，说给我听听。”邹忌说：“徐公是咱们齐国的美男子，这是人人皆知的。前天有个门客来找我办事情，说我比徐公漂亮，我虽然十分高兴，却有些不相信，就回家问我的妻子，妻子也说我比徐公漂亮：我又问丫环，丫环也说我比徐公漂亮许多。我信以为真，便有些沾沾自喜。昨天徐公到我家来做客，我仔细对比一看，徐公确实比我漂亮。我终于明白，门客说我美，因为他有求于我；妻子说我美，因她对我偏爱；丫环说我美，因为她怕我。他们都是为了讨好我呀！”
威王听了，点点头说：“你说得对，听了别人的好话，是得考虑考虑，不然就容易被蒙蔽，分不清是非。”邹忌又说：“大王，您想，现在齐国是方圆几千里的大国，城池有一百二十个，王宫里的美女谁不偏爱大王？朝廷上的大臣哪个不怕大王？天下各国哪个不有求于您？他们为了讨好您，在您面前尽说些好话，由此看来，大王受的蒙蔽是很深的呀！”
齐威王如梦初醒地说：“对啊！你说得太好了，要不是你提醒我，几乎误了大事！”于是，他立即下令广开言路，对给自己提意见的人给予奖励。
命令一贴出，开始的那些日子，有好多人来给威王提意见，收到提意见的信也很多。齐威王一一听取，及时改进。过了些日子，就没有那么多意见好提了。
邹忌觉得光是让人提意见还不够，还得进行实地考察，才能使地方官吏真正为百姓办事，为齐威王效力。齐威王采纳了邹忌的建议，从此贪官污吏收敛多了，真正贤明而有才能的人，都愿来为齐威王效力，齐国更加强大了。