过了十几年，秦国派兵去攻打赵国，在长平关遇到赵国大将廉颇。秦兵一连围困了四个多月，也攻不下来。秦王派人以重金贿赂赵王子下的大臣，让他们在赵王面前说廉颇的坏话。赵王果然上当，改任只知纸上谈兵的赵括担任大将，结果被秦年打得大败，连国都邯郸都被包围了。形势十分危急，平原君赵胜打算亲自到楚国去一趟，说服楚王派兵。赵王无奈，只好同意。平原君决定在门客中挑选二十个文武双全的人跟他一起去楚国，可是挑来挑去，只选出了十九个人。正在为难之际，一个名叫毛遂的门客自我推荐。平原君感到陌生，毛遂说他已经给平原君当了三年门客了。平原君不由得笑着说：“一个真正有才能的人，不管到什么地方，他的才能就像锥子放在口袋里一样，马上就会脱颖而出。如今先生在这里三年，我还不知道您，您跟我去又有什么用？”毛遂从容地说：“问题是公子您一直没有把我放在口袋里，否则我的才能岂止是只露个尖呢？”平原君见他机敏过人，就同意他加入了去楚国的队伍。
到了楚国，平原君让毛遂等人在殿外等候，自己进去先和楚王谈判。谈判十分艰难，一直到中午，楚王仍然不答应派兵援赵。毛遂按捺不住，大步流星地冲进殿去，高声说道：“合纵与否，三言两语就可以决定，怎么如此拖延？”楚王大怒，喝问他是何人。平原君说：“这是我的门客毛遂。”楚王斥责道：“我跟你主人议事，你来干什么，赶快给我退下去！”毛遂不但不后退，反而手按长剑，走到楚王跟前，说：“合纵抗秦是天下大事，大家都可以议论，大王凭什么不许我说话？告诉您，如果我想的话，随时都能见到您的血！”楚王大惊，连忙赔笑请毛遂说话。毛遂说：“贵国具有成就霸业的优越条件，却一直为秦所欺，连我们赵国都替您感到羞耻，你们却装着看不见。今天我的主人屈驾前来跟大王商议合纵抗秦之事，不只是为我们自己，也是为了贵国，试想如果我们赵国被秦国灭了，你们楚国难道能逃脱同样的命运吗？”楚王连连点头称是，答应立即派楚军去赵国解邯郸之围。
回国后，平原君对毛遂致歉说：“先生凭三寸之舌搬来了救兵，您的才能远不是锥子的锋芒所能比的，是我有眼无珠，没有看出来。”