经过漫长的进化，人类在劳动中不断掌握各种生存技能，人口繁衍得越来越多，仅仅靠渔猎已经填不饱肚子了，氏族中常常有人因分不上食物而生病甚至饿死，人们陷入了极度的苦恼之中。
就在这种十分困苦的情况下，伟大的神农氏出现了。神农氏看人们过着这种有了上顿没下顿的生活，心里十分难过，就决心想个办法来保证人类能生存下去。他通过观察发现，人们吃完扔在地上或成熟后落在地上的瓜子、果核，到第二年又发出新芽，长出新的瓜蔓和果树。后来他又发现植物的生长和天气、土地有关系。天气温暖的时候，植物发芽长叶，开花结果；天气寒冷的时候，植物落叶枯萎。而且，有些植物喜欢干燥的土壤，有些植物喜欢潮湿的土壤。于是他决定利用天气的变化和不同类型的土地，指导人们对植物进行人工培植，这样就能有计划地收集果实种子作为食物，以补充渔猎的不足。他还发明了许多耕田的农具，使人们的劳动大大减轻。人们感念他的恩德，将他奉为农业之神，所以称他为神农氏。
神农氏还是一位神通广大的医药之神。传说，他的肚子光亮透明，五脏六腑全都能看得一清二楚。由于当时人们对各种植物的习性不了解，还弄不明白哪些东西可以吃，哪些东西不能吃，因此经常有人误食毒草而致死。神农氏就下决心要把所有植物都尝一遍，看看它们在肚子里面发生什么样的变化。
于是，神农氏就开始尝百草了。一次，神农氏尝了一片嫩尖尖的小绿叶儿。这片叶子一落进他的肚子，就从上面洗擦到下面，又从下面洗擦到上面，像上上下下往来巡查一样，把肚皮里各部分洗擦得清清爽爽的，神农氏就给它取名为“查”，后来人把它叫为“茶”。还有一次，他尝了一朵蝴蝶样的淡红小花，甜丝丝的，香味扑鼻，这就是“甘草”。
神农氏几乎每天都会吃下去一些毒草，最多一次他在一天当中就中过七十次毒。有一天，神农氏见到一朵黄色的小花，他刚把叶子放进嘴里，肚肠就一节一节地断开，神农氏来不及吃茶叶解毒就死了。后来人们就称这种草为“断肠草”。神农氏为拯救人类而牺牲了自己，人们为了纪念他，称他为“药王菩萨”，好多地方都盖“药王庙”来祭祀他。
自从神农氏勇尝百草，教民农耕以后，人类的生活就有了保障。随着农业生产技术的日益熟练，生产的农产品越来越多，逐渐有了剩余。每到太阳正午的时候，人们就到集市上去和别人互通有无。“日中为市”的成语由此而来。