齐桓公依靠管仲，把齐国治理得国富兵强，就想称霸。他对管仲说：“现在咱们兵强马壮，可以会合诸侯了吧？”管仲说：“如今楚国、秦国和晋国都比我们强，可他们都没有能够当上诸侯的首领，这是什么道理呢？因为他们对周王室不够尊崇，不知道用天王的名义号召诸侯，停止混战。您要是尊重周朝王室，承认周天子共同领袖的地位，再联合各诸侯国，共同抵御戎、蛮等部族对中原的侵袭，声望就会越来越高。”齐桓公听管仲说得有理，便马上派使臣朝见周王。
管仲就借着宋桓公刚即位，需要诸侯确认这个机会，让齐桓公打着周王的旗号，会合诸侯，当上霸主。
公元681年，齐、宋、陈、邾、蔡五国诸侯在齐国西南边境上的北杏会盟。会议推举齐桓公为盟主，并订立了盟约。盟约规定，尊重王室，扶助弱小国家，共同抵御夷狄入侵。哪一个国家要是违背了盟约，其他各国要联合起来，共同讨伐它。立约之后，宋桓公见自己的君位已被确认，又不愿听从齐桓公的号令，便不辞而别。桓公大怒，权衡利弊之后决定先隐忍不发。会后，齐桓公决定向未出席的鲁、卫、郑、曹四国兴师问罪。因鲁国距齐国最近，齐桓公便亲率大军攻打鲁国。鲁庄公吓坏了，急忙召集群臣商议。大臣施伯和曹刿都主张和好。正在这时，齐桓公派人送信来了。信中责备鲁庄公不去北杏会盟。鲁庄公马上回信说：“开大会的时候我正好生病，没来得及参加，实在抱歉。如果您把军队撤回齐国境内，我马上就去会盟。”齐桓公接到回信，非常高兴，立即撤兵。
鲁庄公带着曹刿去齐国会盟。会上，曹刿以非凡的胆识请求齐桓公归还汶阳之地，齐桓公允诺。第二天，齐桓公摆下酒席，欢送鲁庄公，随后就把汶阳之地如数还给鲁国。鲁庄公带着曹刿高高兴兴地回国了。
诸侯们听说这件事，都佩服齐桓公讲信用，都想依附齐国。卫、曹两国也派人来赔礼道歉，并且请求会盟。齐桓公就请他们一起去讨伐宋国。
公元前680年，齐桓公以宋桓公目无天王为由，派兵讨伐宋国。大夫宁戚对齐桓公说：“主公奉天王的命令会合诸侯，最好是先礼后兵，您让我先去劝宋桓公讲和，怎么样？”齐桓公一心想让各国诸侯真心服他，便采纳了宁戚的建议。
宁戚以高超的语言技巧说服了宋桓公，宋桓公便派使臣带着礼物，和宁戚一起到齐桓公那里去认错。齐桓公很高兴，将礼物转送给天王的使者，并同意了宋国重新入盟的要求。
公元前679年，齐桓公又约会没有去北杏会盟的卫、郑、陈以及中途跑掉的宋国在鄄地会盟。齐桓公便成为春秋时期第一个霸主。