周宣王即位后，立志复兴周室，洗刷父王的耻辱。经过几年的征战，诸侯朝贡，四夷臣服，周宣王已成为一个名副其实的天子了。公元前782年，周宣王征战失利，忧郁而死。太子官涅即位，就是西周的禾代天子周幽王。幽王继位的第二年，泾、渭、洛地区发生地震，百姓的生命财产遭受了巨大损失。幽王不仅没有设法安定民心，挽救危机，反而过着荒淫奢侈的生活，政局的动荡不安日益加剧。
周朝有个诸侯国叫褒国，其国君见天子如此荒唐，就来规劝，幽王根本不听，反而把他关进大牢。褒国众臣听说幽王非常喜欢美女，就用重金买下一个年轻漂亮的少女，取名“褒姒”，教给她宫中礼仪，然后送给幽王。幽王见了大喜，于是下令放了褒国君主。
褒姒生子名伯服。为了讨得褒姒的欢心，幽王废了申后及太子宜臼，另立褒姒为王后，伯服为太子。申后怕幽王加害宜臼，便让他去投奔外公以保全性命。宜臼含泪告别母亲，趁黑夜逃出镐京，投奔了申侯。
褒姒有个怪脾气，不管多么有趣的事情，她都不露笑容，幽王为了看到褒姒的笑颜，就贴出布告：谁能让新王后笑一笑，赏金一千。奸臣虢石父得知此情，出了一个坏点子，叫做“烽火戏诸侯”。烽火是古代军情危急时的报警信号，幽王在骊山上建了二十多座烽火台，相邻的两座能互相看见。如果发现了敌情，就点燃晒干的狼粪，靠“狼烟”传递情报。这样一座传一座，用不了多长时间，附近诸侯就会率队赶往京都，听候调遣。
幽王听了这个计谋，万分高兴，决定一试。第二天，幽王带着褒姒来到骊山，白天在山顶游乐，晚上幽王下令点燃烽火，顿时狼烟四起，直冲云天。远近诸侯看到烽火点燃，还以为敌国来犯，于是纷纷点齐兵马，前来救援。他们赶到骊山脚下，却看不到一个敌兵。诸侯们的这一阵奔忙，可把褒姒给逗笑了。她笑幽王如此轻率行事，笑诸侯这样容易上当。褒姒一笑，幽王高兴了，马上给了虢石父千金的奖赏。那些诸侯可气坏了，知道受了愚弄，就大骂一气，带兵回去了。
申侯得知幽王废掉了申后和宜臼，非常生气，就向戎人借兵，准备推翻幽王。戎人兵强马壮，早有东侵之意，现在申侯主动借兵，自然乐于相助。幽王看到戎人真的打来了，赶紧派人去点烽火，向诸侯求援。各路诸侯对上次的羞辱记忆犹新，又对幽王的昏聩不满，都没有派救兵，结果镐京失陷，幽王和伯服被杀，褒姒被掳。
申侯便立原来的太子宜臼为王，即周平王。平王于公元前770年迁都洛邑，史称东周。