周朝传到第十代国君厉王的时候，外族入侵、侯国内乱，贡赋减少，王朝的国库变得很空虚。
周厉王为了继续过花天酒地的生活，决定增加赋税名目。一个叫荣夷公的大臣给厉王出了一个点子，让他把原来公有的山林湖泊和土地都收为国有。这样一来，不论是王公大臣还是平民百姓，只要他们采山上的药，砍山上的柴，捕捞河湖里的鱼虾，射猎山林的鸟兽，就都必须依法纳税，甚至连喝水，走路也得缴纳钱物。
这种巧取豪夺不仅遭到老百姓的反对，就是一些比较开明的官吏也觉得很不妥当。老百姓们怨恨周厉王，都纷纷咒骂他。大臣召伯虎看到形势严重，就将百姓的不满奏报厉王，并劝他及早改变做法，免得引起暴乱。可厉王根本听不进去。他派了很多密探去监视老百姓，如果发现有人议论朝政，就抓来杀头。从此．人们的满腹牢骚只好往肚子里咽，谁也不敢再说出来了。熟人在街上见了，也只是简单地递个眼色，然后走开。整个京城寂然无声，犹如一座坟场。
厉王以为自己的残暴统治产生了效果，沾沾自喜地对召公说：“你看，百姓现在还有怨言吗？”召公说：“强把百姓们的嘴堵住，已使他们的怨声变成怨气了。把水堵住，一旦决口，危险更大，所以治水的方法是疏通河道，治民也是这个道理，大王怎么可以堵塞言路呢？”厉王仍然不听劝告。
公元前841年，人民再也不能忍受周厉王的暴政，联合起来冲向王宫，去找厉王算账。参加暴乱的人有平民，也有贵族，开始仅几十人，后来迅速发展到几万人，整个镐京成了愤怒的海洋。历史上将这次大规模的暴动称为“国人暴动”。起初厉王还想用王师来镇压，可王师中全是平民百姓。他们见国人造反，很多人也掺和进去了。在迫不得已的情况下，周厉王把太子靖托付给召伯虎，然后带了一些随从，偷偷溜出王宫，逃奔到了蠡地。
愤怒的起义群众找不到厉王，不肯罢休，决定找太子抵罪。他们得知太子被藏在大臣召伯虎家里，就包围了召公的家，勒令他交出太子。召公无奈，只得用自己的儿子冒充太子，交给人们处死，才使太子躲过这场灾难。
国人暴动之后，国事暂由前来平叛的卫武公共伯和代理，替天行使职权，历史上称为“共和行政”，所以这一年被称作共伯和元年。也就是从这一年起，我国历史开始有了准确的年代可以查考。
共伯和执政以后，采纳了召伯虎的建议，废除了名目繁多的赋税，人民得以安生，社会又趋于稳定。转眼十四年过去了，逃亡在外的周厉王死了，太子靖也已经在召公家里长大成人了。召伯虎觉得时机已经成熟，就对共伯和及众大臣讲了真相，大家见太子还活着，一致同意立他为天子，这就是周宣王。