一、本体义与价值义
“廉”的本体义有两重含义：一为狭窄，二为堂屋的侧面。《说文解字》：“廉，仄也。从广，兼声。”段注：“此与广为对文，谓逼仄也。”“廉”之本义，义为狭窄。《礼仪·乡饮酒礼》曰：“设席于廉堂东上。”此处之“廉”，义为堂屋之侧。
“廉”的价值义为廉洁公正。一个“廉”字，在早期的中华大地上具有极其圣洁的意义。实际生活中出现了官员之后，一个“廉”字就是考核官员是否称职的试金石。
二、《周易》论“廉”
《解》卦六三爻辞曰：“负且乘，致寇至。贞咎。”《周易·系辞上》对这一条爻辞做出了这样的解释：“作《易》者，其知盗乎？《易》曰：‘负且乘，致寇至。’负也者，小人之事也。乘也者，君子之器也。小人而乘君子之器，盗思夺之矣。”
这条解释的言内之意是：“背东西是小人之事，车子是君子乘坐的器具。乘坐君子之器，又做小人之事，盗寇看见这样奇怪的现象就要思谋抢夺了。”这条解释的价值义是：小人不应该坐君子之位，坐君子之位就不应该干小人之事。例如当上首长之后就不要再贪污盗窃。如果做事与身份不相称，那么就会产生灾难。
三、《周礼》论“廉”
《周礼》又名《周官》，是儒家经典之一。《周礼》中记载了周代的官员设置及其奖惩制度。奖惩制度中对后世影响最大的莫过于治吏之“六廉”：“以听官府之六计，弊群吏之治：一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉法，六曰廉辩。”
《周礼》要求官员在行政中应该达到六个标准：善于办事，令行禁止，谨慎勤劳，公正公平，遵守法纪，明辨是非。六个标准并不是完美的，每个标准之前必须冠之以一个“廉”字。“善”、“能”、“敬”、“正”、“法”、“辩”，六个字指的是行政中的六种能力，而一个“廉”字位于六种能力之首。这说明，仅有行政能力是远远不够的。有行政才能而没有廉洁之德，是不配为官的。
没有廉洁之“廉”，是不配为官的。
四、《管子》论“廉”
管仲是春秋时期的大政治家，齐国的强盛与齐桓公的称霸，均得力于管仲的谋略。管仲留下了《管子》一书。《管子》一书的开篇之处谈到了“国之四维”的重要性：“四维不张，国乃灭亡。”
何谓四维？一曰礼，一曰义，三曰廉，四曰耻。
维，在《辞海》中被解释出几重意义，但主要的意义是“系物的大绳”。管仲把“礼义廉耻”视为维系一个国家的四条大绳。四条大绳之中有一条折断，国家的基础就会发生动摇。四条大绳全部折断，国家就有倾覆的危险。
历代政治家大都认同了“四维”之说，中华大地上一直流传着这样一句名言：“礼义廉耻，国之四维，四维不张，国乃灭亡。”把“廉”与国家的命运联系在一起，足见先贤们对“廉”的极度重视。
五、顾炎武论“廉”
顾炎武为明末清初的一位著名爱国学者，著述丰富，著名著作有《日知录》、《天下郡国利病书》等。《日知录》中有《廉耻》一文，文中把“不廉”视为无耻。如果士大夫无耻，则为国耻：“人之不廉者而至于悖礼犯义，其原皆生于无耻也。故士大夫无耻，则为国耻。”
众所周知，外敌入侵，如果无力御敌于国门之外而割地赔款，是为国耻。外敌所造成的国耻，属于外来之耻。而士大夫的“不廉”所造成的国耻，属于内生蛀虫之耻。外来之耻与内生之耻，产生的形式不同，实质是一样的。防止外来之耻与防止内生之耻，都是爱国者义不容辞的责任。
六、不要坐君子之位而做盗贼之事
车子是君子所乘之器，偷窃是盗贼所做之事。如果坐车子去偷窃，那就是坐君子之位做了盗贼之事，这样必然导致“积恶灭身”的下场。
“咎由自取”这个成语的哲理源于《周易》。《周易》认为，人的每一种行动会导致四种结果：吉、凶、悔、咎。好结果坏结果，均由行动本身所决定。佛教讲“因果报应”，一句“不是不报，时候不到；时候一到，一切都报”从古流传到今。《周易》讲哲理讲逻辑上的必然，一句“善不积不足以成名，恶不积不足以灭身”，同样从古流传到今。
逻辑上的必然亦即规律。规律，没有任何人可以超越。希望廉与不廉者能够记住这一点。同时也希望廉与不廉者能够记住下面一个成语和两句俗语：“天网恢恢，疏而不漏”；“蠓虫过去也有影儿”与“百姓心中有杆秤”。