隋朝的时候，隋炀帝十分残暴，各地农民起义风起云涌，隋朝的许多官员也纷纷倒戈，转向农民起义军。隋炀帝因此疑心加重，对朝中大臣，尤其是外藩重臣，更是倍加怀疑。而唐国公李渊（即唐太祖）曾多次担任中央和地方官，所到之处，悉心结纳当地的英雄豪杰，多方树立恩德，声望很高，很多人都来归附。这样，大家都替他担心，怕他遭到隋炀帝的猜忌。正在这时，隋炀帝下诏让李渊到他的行宫去晋见，李渊因病未能前往，隋炀帝很不高兴，多少有点猜疑之心。当时，李渊的外甥女王氏是隋炀帝的妃子，隋炀帝向她问起李渊未来朝见的原因，王氏回答说是因为病了，隋炀帝又问道：“会死吗？”
王氏把这消息传给了李渊，李渊更加谨慎起来，他知道迟早为隋炀帝所不容，但过早起事又力量不足，只好隐忍等待。于是，他故意广纳贿赂，败坏自己的名声；故意沉湎于声色犬马之中，而且大肆张扬。隋炀帝听到这些，果然放松了对他的警惕。后来，李渊终于反叛，灭掉了隋朝。
在中国历史上，还有一个著名的韬光养晦而成霸王的历史故事。春秋时期的楚庄王“三年不鸣，一鸣惊人”，他先隐忍不发，甚至采取了自污以掩人耳目的做法，通过数年的暗中观察，他弄清了朝中大臣的真实心理和才干，也锻炼了自己，增长了见识，为以后成就霸业奠定了基础。
在楚庄王即位之前，楚国的内政经历了长期的混乱。楚庄王的爷爷楚成王意图争霸中原，被晋国在城濮之战中打败，不久却又祸起萧墙。起初，原定商臣为太子，但后来楚成王发现商臣眼如黄蜂，声如豺狼，认为这样的人生性残忍，想改立王子职为太子。商臣是个十分有心计的人，听到风声，就积极行动起来，为了把事情弄清楚，他故意设宴招待姑母，在宴上轻侮姑母，商臣的姑母果然愤怒地说：“怪不得你父亲要杀了你另立太子！”因为楚成王遇事总与妹妹商量，所以，商臣认为姑母的话证实了传言。商臣连忙向老师潘崇问计，潘崇问：“你愿意奉事公子职吗？”商臣说：“不愿。”又问：“你能逃出楚国吗？”回答说：“不能！”潘崇最后问道：“你能成大事吗？”商臣坚定地说：“能！”
公元前262年，商臣率领宫廷卫队冲进宫殿，要杀掉他的父亲成王。成王喜吃熊掌，这时红烧的熊掌尚未烧熟，成王请求等吃了熊掌再杀他，商臣说：“熊掌难熟。”他怕夜长梦多，外援到来，就催促成王上吊自杀，自己即位为楚穆王。
穆王在位十二年，死后由其子侣即位，是为楚庄王。
楚庄王当时很年轻，即位之始，他并未像其他新君那样雷厉风行地干一些事情，而是不问国政，只顾纵情享乐。他有时带着卫士、姬妾去云梦等大泽游猎，有时在宫中饮酒观舞，浑浑噩噩，无日无夜地沉浸在声色犬马之中。每逢大臣们进宫汇报国事，他总是不耐烦地回绝，任凭大夫们自己办理。他根本不像个国君，朝野上下也都拿他当昏君看待。
看到这种情况，朝中一些正直的大臣十分着急，许多人都进宫去劝谏，可楚庄王不仅不听，反觉群臣妨碍了他的兴趣，后来干脆发了一道命令：谁再来进谏，杀无赦。
三年过去了，朝中的政事乱成一团，但楚庄王仍无悔改之意。在这期间，他的两位老师斗克和公子燮攫取了很大的权力，斗克因为在秦、楚结盟中有功，庄成王没给他足够的报偿，就心怀怨愤，公子燮要当令尹未能实现，也怀不忿，二人因此串通作乱。他们派子孔、潘崇去征讨舒人，又把二人的家财分掉，并派人刺杀二人。刺杀未成功，潘崇和子孔就回师讨伐，斗克和公子燮竟挟持庄王逃跑。到庐地时，当地守将戢黎杀掉了他们，庄王才得以回郢都亲政。
就是经历了这样的混乱，楚庄王仍不见有什么起色。
大夫伍参忧心如焚，再也忍不下去，冒死去晋见庄王。宫殿一派纸醉金迷的景象，只见庄王左手抱着郑国的姬妾，右手搂着越国的美女，案前陈列美酒珍馐，正观赏轻歌曼舞。庄王看到伍参进来，劈头问道：“你难道不知道我的命令吗？是不是来找死呢？”
伍参抑制住慌张，连忙赔笑说：“我哪是敢来进谏，只是有一个谜语，猜了许久也猜不出，知道大王天生聪慧，想请大王猜一猜，也好给大王助兴。”楚庄王这才放下脸，说道：“那你就说说看。”伍参说：
高高山上有只奇怪的鸟，
身披鲜艳的五彩，
美丽而又荣耀，
只是一停三年，
三年不飞也不叫，
人人猜不透，
实在不知是只什么鸟！
当时的人喜欢说各种各样的谜语，称其为“隐语”，
这些“隐语”往往有一定的寓意，不像今天的谜语这样单纯，因此，人们多用这些“隐语”来讽谏或劝谏。楚庄王听完了这段话，思考了一会儿说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。此非凡鸟，凡人莫知。”
伍参听后，知道庄王心中有数，非常高兴，就又趁机进言道：“还是大王的见识高，一猜就中，只是此鸟不飞不鸣，恐怕猎人会射暗箭哪！”楚庄王听后身子一震，随即就叫他下去了。
伍参回去后就跟大夫苏从商量，认为庄王不久即可觉悟，没想到几个月过去后，楚庄王仍一如既往，不仅没有改过，还越发不成体统了。苏从见状不能忍耐，就闯进宫去对庄王说：“大王身为楚国国君，即位三年，不问朝政，如此下去，恐怕会像桀、纣一样招致亡国灭身之祸啊！”庄王一听，立刻竖起浓眉，露出一副暴君的形象，抽出长剑指着苏从的心窝说：“你难道没听到我的命令？竟敢辱骂我，是不是想死？”苏从沉着从容地说：“我死了还能落个忠臣的美名，大王却落个暴君之名。如果我死能使大王振作起来，能使楚国强盛，我甘愿就死！”说完，面不改色，请求庄王处死他。
楚庄王等待多年，竟无一个冒死诤谏之臣，他的心都快凉了。这时，楚庄王凝视了几分钟，突然扔下长剑，抱住苏从激动地说：“好哇，苏大夫，你正是我多年寻找的社稷栋梁之臣！”说完，立刻斥退那些惊恐莫名的舞姬妃子，拉着苏从的手谈起来。两人越谈越投机，竟至废寝忘食。
苏从惊异地发现，庄王虽三年不理朝政，但对国内外情况事无巨细都非常关心，对朝中大事及诸侯国的情势都了如指掌，对于各种情况也都想好了对策。这一发现使苏从不禁激动万分。
原来，这是庄王的韬光养晦之策。他即位时十分年轻，不谙世事，朝中诸事尚不明白，也不知如何处置，况且人心复杂，尤其是若敖氏专权，因不明所以，他更不敢轻举妄动。无奈之中，想出了这么一个自污以掩人耳目的方法，静观其变。在这三年中，他默默地考察了群臣的忠奸贤愚，也测试了人心。他颁布劝谏者死的命令，也是为了鉴别出大臣中哪些是甘冒杀身之险而正直敢言的耿介之士，哪些是只会阿谀奉承、只图升官发财的小人。如今，他年龄已长，经历已丰，才干已成，人心已明，也就不再掩饰自己的才略与雄心。
第二天，他就召集百官开会，任命了苏从、伍参等一大批德才兼备的大臣，公布了一系列的法令，还采取了削弱若敖氏的措施，并杀了一批罪大恶极的犯人以安定人心。从此，这只“三年不鸣”的“大鸟”开始励精图治，争霸中原。应当说，楚庄王确实是一个有智谋的人。
这只“大鸟”真的“一鸣惊人”了。在他开始着手治理楚国之时，楚国正遇上了大灾荒，四周边境又遭进攻。他在极其困难的条件下，击败了庸人的进攻，争取了群蛮及巴、蜀等小国部族的归附。尔后整顿内政，使国家开始逐渐富强；他善于纳谏，重视用人的一技之长，改革政令制度，尤其是改革兵役制，使楚国逐渐成为一个军事强国。
后来，庄王平定了国内的若敖氏叛乱，对外进行了长期的战争，终于成为春秋五霸之一。
楚庄王的韬光养晦并非在受到失败与挫折时才被迫进行的，是为了更好地掌握未来而主动进行的，这尤其需要耐心、修养、智谋和胆识。在中国历史上，像楚庄王这样做的人还不算太多，但他足以给我们提供一个有益的启示：
即使在一帆风顺的时候，也要注意使用各种方法增长自己的见识，砥砺自己的才能；诛权臣以立威，立官箴以悯民。
刘备是三国时期著名的枭雄，曹操其实对他早就有所认识，刘备在当时虽然还没有多少兵力，在别人看来似乎不足为虑，但曹操却认为将来和自己争天下的恐怕是刘备。因此，如果刘备不善于韬光养晦，恐怕会很难逃避曹操的迫害。
建安三年（198年），刘备驻扎在小沛，遭到吕布的突然袭击，失败后投奔曹操。曹操器重刘备的才干，任命他做了豫州牧。同年十月，刘备随曹操东征，活捉并杀死吕布。返回许都以后，曹操任命刘备为左将军。
刘备胸怀大志，虽然依附曹操，但是不甘屈居人下。汉献帝刘协的舅父车骑将军董承，早就对曹操的独断专行心怀不满，他看出了刘备的意图，便想拉拢刘备一起来除掉曹操。有一天，董承来到刘备所住的公馆，取出锦袍玉带中藏着的天子手书血字密诏，商议共同除掉曹操的办法。刘备欣然同意，并签字画押，嘱咐董承说：“千万要小心谨慎，慢慢寻找机会，切不可泄露了机密。”
刘备为了消除曹操对自己的怀疑，就在住所后面种了一块菜园，每天亲手浇水施肥，装出无所事事的样子，以免引起曹操的注意。在别人看来，刘备似乎真的胸无大志，不关心天下大事了，连关羽、张飞二人也对他十分不满，而刘备要的就是这种效果。
有一天，刘备正在菜园浇水，曹操突然派人请刘备到府中饮酒消遣。刘备不知何故，忐忑不安地来到曹府，曹操一见刘备就笑着说：“你在家做了大好事了！”刘备不知就里，吓得面色如土。曹操拉着刘备的手一起走向后园，指着菜园说：“玄德学习种菜，真不容易啊！”刘备听了才放下心来，说：“没有事做，消遣罢了！”曹操指着园中树枝上的青梅说：“刚才看见梅子青青，就想起了去年征伐张绣的时候，将士缺水口渴，我当时灵机一动，以马鞭虚指前方说：‘前面有梅林。’将士们听了，顿时口中生津，不觉得口渴了。今天这青梅不能不赏，因而邀请你一同赏梅饮酒。”说着携刘备人走到亭前，亭中已摆上一盘青梅，一樽煮热的酒。两人面对面坐下，叙谈畅饮。
酒至半酣，天空忽然阴云密布，电闪雷鸣，大雨就要来临。曹操和刘备靠着亭栏遥望着乌龙一般的黑云。曹操忽向刘备提问：“你知道龙的变化吗？”刘备答道：“不太知道。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐，现在是春末季节，龙随气候的变化，就像一个人得志后四海纵横一样，龙可以来比拟当今世上的英雄。玄德久经沧桑，必定知道当今谁是世上英雄，请你指出一两个。”刘备说：“我浅陋无知，不惯分析世事，怎能识别英雄啊？”曹操说：“不必谦虚。”刘备故意装出没有见识的样子，说：“淮南袁术，兵粮充足，可算得上英雄？”曹操笑着说：“坟中的枯骨，我早晚必能捉住他！”刘备说：“河北袁绍，今日虎踞冀州之地，可算得上英雄？”曹操又笑着说：“袁绍表面厉害，实际胆小；有智谋却欠果断，想干大事又惜命，见小利而又忘命，算什么英雄？”刘备见曹操说这二人都不是英雄，就又说了刘表、刘璋、张绣、张鲁等人，曹操拊掌大笑说：“这种碌碌小人，何足挂齿？”刘备说：“那我实在不知道了！”曹操说：“所谓英雄，应该是胸怀大志、有勇有谋的人。”刘备问：“那会是谁呢？”曹操用手指刘备，然后又指自己说：“当今天下称得上英雄的，只有你刘使君和我啊！”