孙权在一面稳定江东局面的同时，听从了鲁肃的建议，先后数次对荆州用兵。降将甘宁也劝说孙权道：“南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远，儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。”——（《三国志-甘宁传》）
孙权听从了鲁肃、甘宁等人先下手为强的建议，建安八年（203年），西下攻击刘表的江夏太守黄祖，“破其舟军”；建安十二年，趁曹操北征，江东孙权再次打上门来。在江夏“虏其人民而还”。建安十三年，复征黄祖，屠其城，“枭其首，虏其男女数万口”。——（《三国志-吴主传第二》）
刘表没有听从刘备的建议从后面袭击曹操，一则是担心刘备势力因此而坐大，更担心螳螂捕蝉，黄雀在后。如果孙权乘虚而入，刘表可能会偷鸡不成反蚀把米。
更令刘表忧心不已的是，荆州内部也并非是铁板一块。刘表有刘琦、刘琮两个儿子。长子刘琦，“表初以琦貌类于已，甚爱之”。然而好景不长，建安八九年时候刘表丧妻。随着刘表娶了后妻之后，刘琦渐失欢于父。
为了笼络荆州豪强势力，刘表为刘琮“娶其后妻蔡氏之侄”。爱屋及乌，蔡氏遂爱琮而恶琦，毁誉之言日闻于表。
爱少妻与幼子，是人之常情。年迈的刘表也未能免俗。《后汉书-刘表传》载，“表宠耽后妻，每信受焉。”（枕边风劲吹之下，刘表如何能保持清醒头脑？）更加上妻弟蔡瑁和外甥张允推波助澜，刘表更疏远了刘琦。史载，“琮之有善虽小，必闻，有过虽大，必蔽。蔡氏称美于内，瑁、允歏德于外，表日然之。”
刘琦失宠之后，开始寻求解决之道。史载，刘表长子刘琦“亦深器亮”，“每欲与亮谋自安之术”。诸葛亮总是表现的推三阻四、欲言又止。
刘琦只好将亮游观后园，共上高楼。饮宴之间，令人去梯。因谓亮曰：“今日上不至天、下不至地，言出子口、入于吾耳，可以言未？”（但不知陈寿何由得知？读史至此，可发一笑！）——（《三国志-诸葛亮传》）
诸葛亮没有办法，只得给刘琦出了个主意：亮答曰：“君不见申生在内而危，重耳在外而安乎？”（申生，春秋时晋献公的太子，为丽姬譖言所迫自缢而死，而重耳出逃在外，后来返回继位，史称晋文公）——（同上）
刘琦一听，当时就明白了诸葛亮的意思。诸葛亮意思是让他明哲保身，远离是非之地。史载，刘琦并未深思其中缘故，而是听从了诸葛亮的建议，“阴规出计”，正好赶上黄祖被江东孙权攻杀，蔡琩等人巴不得刘琦离开襄阳，刘琦如愿以偿的出为江夏太守。
从事情的发展来分析，诸葛亮的计策对刘琦来讲是个实实在在的馊主意。刘琦人在襄阳都不能保证自己成为继承人，离开了襄阳岂不是等于主动退出了与弟弟争夺荆州牧的角逐？
以诸葛亮之智，不可能不明白其中厉害！
唯一一个合理的解释就是——诸葛亮此举，乃是有意为之。他的一生，正是为实现他所提出的《隆中对》而努力奋斗的一生。刘琦出任江夏太守，也等于在向所有人公开了自己与刘琮兄弟二人之间的矛盾。加速激化兄弟二人之间的矛盾，可以方便刘备从中浑水摸鱼，最终达到夺取荆州的目的。
诸葛亮此计，可视为他初出茅庐第一功！
内外交困之下，年迈的刘表病倒了。得知父亲病重，刘琦急忙赶回来“省疾”。哪知道，他躲出去大费周章，再想见父亲一面也变的困难异常。蔡瑁、张允二人惟恐刘琦见到刘表之后“父子相感，更有托后之意。”于是站出来挡驾，将刘琦“遏于户外，使不得见。”并且责备刘琦道：“将军命君抚临江夏，为国东藩，其任至重。今释众而来，必见谴怒，伤亲之欢心以增其疾，非孝敬也。”——（《三国志-刘表传》）
曹操曾经评价刘表两个儿子道：“刘景升（刘表字）儿子若豚犬耳！”刘琦真的是朽木不可雕也，被人挡了驾，也没有想方设法去探视父亲的病，反而是无计可施，哭天抹泪地“流涕而去”。
外有曹操、孙权逼迫，内有刘备虎视眈眈。内外交困之下，刘表的病情日益沉重。自知不起的他情知自己与儿子“才不足以御备”，绞尽脑汁之后，想出了一个不得已的办法。史载：表病笃，托国于备，顾谓曰：“我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。”——（《三国志-先主传》注引《魏书》）
刘备一听刘表言不由衷的话，立即明白了刘表的心思。急忙表明心迹道：“诸子自贤，君其忧病！”
刘备情知刘琦与刘琮兄弟二人为争嗣而势成水火，刘表夫妇素爱刘琮，舍嫡立幼已经是人所共知之事。虽然一笔写不出两个刘字，即便刘表再高尚，也没有一大二公到将荆州拱手送人的境界。刘表如此说，明显就是种心口不一的试探。刘备知道现在政柄，完全操纵在后妻蔡氏、少子刘琮及其党羽手中，刘表病体支离，早已经无法左右荆州的政务。蔡瑁、张允等人一直对他有敌意，推辞的缓慢性命堪忧。（上述记载是否为历史真实待考！《三国志-刘表传》记载：“初，表及妻爱少子琮，欲以为后。”刘琮做接班人应该是荆州士民人所皆知之事。刘备从马跃檀溪之后，是不是还敢轻易地去襄阳刘表处很值得怀疑。带的人少担心出意外，带的人多更会授人口实令蔡琩等人误会他意欲何为？）