建安十二年（207年）八月，曹操北征大获全胜，“斩蹋顿及名王以下，胡、汉降者二十万余口。”袁尚兄弟狼狈逃窜，投奔了辽东太守公孙康。曹操听从了郭嘉的建议，并未追击。九月从枊城退兵。不久，公孙康斩杀二袁，将首级送至曹操军前。
建安十三年（208年）正月，曹操凯旋还邺。北方各割据势力基本肃清，他可以全心全意地对南方用兵了。早有南下荆州之志的曹操抓紧了政治、军事各方部署：作玄武池大练水军，同时调整了最高统治机构，罢三公官，置丞相、御史大夫，夏六月，曹操“自任”丞相。
刘表侦知曹操操演水军，积极准备南征的消息之后，知道大事不妙，不无后悔地对刘备道：“不用君言，故为失此大会。”——（《三国志-先主传》注引《汉晋春秋》）
事已至此，刘备只得口是心非的安慰刘表：“今天下分裂，日寻干戈，事会之来，岂有终极乎？若能应之于后者，则此未足为恨也。”——（同上）
话虽如此讲，但二人都心中明白现在主客之间已经是各怀心腹事，貌合神离而已。
刘备无法体会到刘表心底的苦楚，现在的刘表正是内忧外患、焦头烂额的非常时期。
并不是只有曹操、刘备、诸葛亮等几人看得出：荆州地方千里、带甲十余万，“北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守”的现状，一直以来觊觎荆州这块肥肉的还有江东孙权割据势力。——英雄所见略同！
早在曹操南征荆州之前，江东鲁肃就劝孙权乘曹操北征的良机攻夺荆州。
建安五年（200年）四月，二十六岁的孙策英年早逝。
临终，孙策唯恐父子二人辛苦打拼下的基业付诸东流，急忙把张昭等人唤至身边托付后事。对张昭等人道：“中国方乱，夫以吴越之众，三江之固，足以观成败。公等善相吾弟。”——（《三国志-孙策传》）
当着张昭等人的面，孙策把孙权唤至身边，解下身上汉庭授予的讨逆将军、吴侯印绶交在孙权手中。同时叮嘱他：“举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我；举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如卿。”——（同上）
直到临死，孙策仍不忘言不由衷，对张昭道：“若仲谋不任事者，君便自取之。”（同样的话，刘备有一天也会重复。）——（《三国志-张昭传》注引《吴历》）
历史证明，孙策做的选择是正确的：天下英雄谁敌手？曹、刘！
孙权没有像刘备之子刘禅那样懦弱，少不更事、长无主见，只能沦为“政由葛氏，祭则寡人”的配角。只有十九岁的孙权，处变不惊，很快就稳定了局势。
江东孙吴政权，是依靠孙坚、孙策父子两代的军事征讨建立，江东之地本来人才就不如中原地区多，再加上孙策执政时期采取了强硬态度，更使得当时割据政权中人才匮乏。孙策倚重的大臣只有张昭、周瑜、太史慈等数人而已，孙权即位之后，如何使政权本土化，实现政权建设软着陆是关键问题。他有针对性的着眼于推行文治，重在修复同地方土著的裂痕。
孙权即位之初，正是江东大族与孙吴政权的冷战高潮期。孙策的盛年早逝，正是因为他推行的“白色恐怖”高压政策所至。
孙权上台之后，必须改变这种不利局面。争取各方力量的合作，进行权利资源重组。孙策临死之前的政治遗嘱也明确告之继承人，未来的施政重点是“举贤任能”令这些贤人为我所用，“各尽其心”。
人之将死，其言也善。孙策以生命为代价悟出了从前自己的施政错误，使得孙吴政权没有成为一个短命政权。在择定继承人一事上，更没有一点儿私心，使得政权实现顺利交接、平稳过渡。在张昭、周瑜等人齐心协力的帮助下，渡江南下的士人如鲁肃、诸葛瑾、步骘等人都受到优待，予以重任；积极向江东土著豪强传递和解信号，慢慢取得对方信任；对投奔江东的外人用之不疑，一视同仁。短短六七年间，孙权扭转了即位初的不利局面，做到了上下相安，“国险而民附，贤能为之用”。
有鉴于此，诸葛亮不得不提醒刘备“孙权据有江东，已历三世……此可以为援而不可图也。”
男怕入错行，女怕嫁错郎。即便是孙权拿出了十二万分的诚心，也无法在最短时间内让人明白他的良苦用心。就在他为如何取得士人信任苦恼万分之时，周瑜为他请来了鲁肃。周瑜先是将鲁肃的母亲请到了江东，鲁肃不得不寻上门来。为了打消鲁肃心中的顾虑，周瑜绞尽脑汁，终于说服了鲁肃投奔了孙权。很快，鲁肃就成了仅次于周瑜的重臣，孙权对他言听计从，信之不疑。（关于鲁肃版“隆中对”之事，留待另外作品细述。）