曹操与袁绍最大的不同，就是他善于倾听不同的声音。袁绍刚愎自用，而曹操则从善如流。虽然来自各方的压力如山，但他仍咬牙坚持。曹操一面积极应对人生中的困难，一面寻找战机，希望一举扭转不利战局。
军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡。
——《孙子兵法》
深谙兵家要旨的曹操对此有清醒的认识，他将目光聚焦在了袁绍的粮草方面。当探子来报，袁绍有千乘粮车即将运往官渡军前之时，曹操立即派出偏将军徐晃与史涣二人前往劫粮，打败袁绍护粮将韩猛，“烧其辎重”。
从哪里跌倒你可以选择从哪里爬起，而在相同的地方摔倒那就要令人怀疑你的IQ是不是有问题了。
人傻钱多的袁绍没有汲取粮草被烧的教训，冬十月，再次运粮至军前。
曹操故技重施，亲自率领手下前往乌巢劫粮。得知曹操率军偷袭乌巢，袁绍不是立即赴援，反而自以为是的祭出“围魏救赵”之计——攻击曹操的老巢。结果偷鸡不着蚀把米，非但没有成功，反而因猜忌导致了手下大将张郃、高览阵前倒戈，率众直接投降了曹操。
袁绍与袁谭弃军而走，仅与八百骑渡河。余众尽数解甲，曹操“尽坑之，前后所杀八万人。”
官渡之战，袁绍父子率十万雄师渡过黄河，败后，却仅有八百骑渡河，失败之惨可想而知。
历经苦难，曹操终于以弱克强，取得了官渡之战的胜利。建安六年（201年）春，曹操经过休整之后，“以袁绍新破，欲以其间击刘表”。——（《三国志-刘表传》）
就在袁绍与曹操在官渡争雄之时，刘表也并没有闲着。他不敢北上与袁、曹二人兵戎相见，却选择了欺软怕硬，前去攻击长沙太守张羡。连攻数年不下，张羡疲于应付，向曹操求援。彼时曹操与袁绍正在官渡鏊兵，自顾不暇，未能赴援。
张羡病死之后，众人复立张羡之了张怿。刘表伐人之丧（汉末各地割据豪强，没有几个省油的灯。把刘表视为窝囊废似乎欠妥），攻怿及零陵、桂阳，皆平之。经过努力，刘表治下的荆州‘地方数千里，带甲十余万’。——（《三国志-刘表传》）
忘乎所以的刘表从此“不供职贡，郊祀天地，居处服用，僭拟乘舆焉”，——（《后汉书-刘表传》）有了不臣之心。
曹操认为现在可以借援长沙之名，挟战胜袁绍之余威南击僭越之臣刘表。关键时刻，又是荀彧出面制止了他的盲动。荀彧对曹操说：“今绍败，其众离心，宜乘其困，遂定之；而背兖、豫，远师江、汉，若绍收其余烬，乘虚以出人后，则公事去矣。”（——《三国志-荀彧传》）
荀彧告诉曹操，唯今之计是宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。不要既得陇、复望蜀，最好还是一步一个脚印的踏实行事。巩固好胜利成果，再思将来进取之道。否则会有前功尽弃的风险！
被一时的胜利冲昏头脑的曹操很快就醒悟过来：对敌人的仁慈，就是对自己的最大伤害。袁绍经营冀州多年，虽然新败实力却依旧不可小觑。一旦缓过神来，仍将是他最大的敌人。只有趁他元气未复之时，予以毁灭性打击才符合自己的最大利益。
清醒过来的曹操打消了用兵荆州的准备，开始布置再征袁绍。建安六年四月，曹操亲自提兵北上击袁绍仓亭军，经过不懈努力终于将袁绍的势力驱逐出了黄河一线。
再次取得阶段性成果之后，曹操班师回许。在彻底打过黄河解决袁绍残余势力之前，曹操得先解决后顾之忧。刘备仍然纵横在汝、颍之间，吕布旧属东海昌豨叛乱，这些势力不清除，曹操不能全力北上。
是年九月，曹操再次亲征刘备。
刘备言出必践，在闻知曹操亲来之后，果然立即南投荆州刘表了。
袁绍在官渡遭遇惨败的消息传来，刘备一面在心底暗呼侥幸，一面立即派出手下麋竺、孙乾前往荆州联系刘表，传达了自己情愿依附刘表的意思。
见刘备闻风而遁，曹操并没有对他穷追不舍。
此次南征刘备，曹操乃是“项庄舞剑”之意，他其实是要耀武于刘表。此时的刘备只不过是癣疥之患，无足轻重。曹操真正担心的对手是荆州的刘表！
曹操亲征刘备，同时派出大将夏侯惇与张辽二人前往征讨昌豨。数月之后，眼见粮食难以为继，夏侯惇决定暂时收兵。这时候孤胆英雄张辽单身上三公山，入昌豨之家谕以祸福，说降了昌豨。
曹操对张辽爱之深，责之切。
史载：太祖遣豨还，责辽曰：“此非大将法也！”
曹操没有刘备那样长的胳膊，做不出摔孩子收买人心的举动来。只好责备张辽行事鲁莽了！曹操用人可以做到人尽其才，与刘备“知人待士“各有千秋。——（《三国志-张辽传》）